Невеста полоза

– Понятно… Кстати, а что там за крики?!

Девушки недоумённо переглянулись и, одновременно высунувшись из стога, замерли от изумления.

Вся деревня была залита огнями. Не пожар, полыхали лишь факелы в руках деревенских жителей, что, несмотря на раннее время, высыпали на улицу. Заря ещё только занималась, обещая скорое наступление нового дня, а люди уже толпились на улице, сжимая в руках топоры и косы. Слышались возмущённые голоса, надрывный крик старейшины, звонкий собачий лай, плачь детей. Девушки не понимали, что там происходит, но видели, как мужчины обыскивают свою же деревню, проверяя каждый куст и заглядывая даже в подвалы. Женщины голосили, кто-то с жалостью, кто-то с недоумением, кто-то с заметной злостью. Старейшина тряс в воздухе каким-то свитком, но из-за шума подруги не могли разобрать его слов. Неожиданно большинство криков смолкли, и мужчины выволокли на улицу женщину в ночной рубашке и с накинутой на плечи кофтой. Её почти седые волосы были распущены по плечам, и она что-то кричала, то ли оправдываясь, то ли ругаясь. Девушки видели, как, невзирая на мольбы, женщину швырнули в пыль перед ногами старейшины, и кто-то приставил к её горлу лезвие ножа.

– Тётя Катарина… – губы Элеан едва заметно дрогнули и, выпрыгнув из стога на землю, девушка со всех ног припустилась в деревню, – тётя Катарина-а-а!

Толпа замерла, и все начали оборачиваться, безмолвно сжимая в руках оружие и грозно сдвинув брови.

– Элеан, – женщина обернулась, на её лице отчётливо читалось отчаянье, – нет, уходи отсюда! Спасайся!

– Тётя Катарина?

– Беги! – женщина попыталась рвануться вперёд, но чья-то грубая рука снова швырнула её в пыль.

– Остановитесь, – девушка метнулась через расступившуюся толпу и, упав на колени, закрыла собой рыдающую женщину, – за что?!

Толпа молчала, но она видела в их глазах ненависть. Ненависть, замешанную на диком, животном страхе, причину которого Элеан не могла понять. Она не узнавала их, не узнавала вчерашних добродушных мужчин, весёлых парней, заботливых женщин, работящих девушек. Она смотрела на их лица и не узнавала, всё крепче обнимая вздрагивающие плечи сжимающейся в комок тёти.

– Старейшина, – девушка обернулась к убеленному сединами старику и требовательно посмотрела ему в глаза, – что происходит?

– Это ты во всём виновата, – прозвучал в ответ надтреснутый, хриплый голос.

– Я?

– Да, – яростно выкрикнул один из мужчин, – это ты вновь привела беду в нашу деревню. Это из-за тебя теперь мы все под угрозой.

– Я не понимаю…

– Ты… ты наше проклятие… От тебя одни неприятности… Чертовка… Нам следовало сразу тебя убить после смерти твоих родителей… Они первые принесли сюда проклятие, но теперь оно на тебе… И зачем мы только дали им приют… Ты даже этой ночью шлялась по лесу… Ведьма… Что ты там делала? – толпа, словно взорвалась, выкрики становились всё громче и хаотичнее, но пока ещё ни один из них не решался даже пальцем к ней прикоснуться.

– Старейшина, – в первых рядах возникла запыхавшаяся Алира, а злобно рычащий пёс мгновенно навис над своей хозяйкой, готовый защитить её от любой опасности,– объясните, что случилось? Мы были у священного Дуба и не понимаем, что тут происходит!

– Мы получили письмо, – старик с сожалением посмотрел на сидящую у его ног девушку и, тяжело вздохнув, продолжил, – письмо от Короля Змей.

– От Короля Змей, – словно эхо повторила Элеан побелевшими губами и снова почувствовала, как бездумный страх сковывает тело.

– И что же? – Алира бросила беспокойный взгляд на замершую подругу. – Что он вам написал?!

– Он требует, что бы мы отдали ему девушку по имени «Элеан», в противном случае обещает уничтожить деревню и всех её жителей. Король велел привести её на рассвете к священному Древу и оставить там.

– И вы это сделаете? Вы действительно собираетесь отдать её ему?

– А что мы можем? – яростно выкрикнул один из парней. – Иначе его воины всех нас убьют! Ты же знаешь, как бессмысленно спорить с Королём Змей. Его слуги уже не единожды вырезали за одну ночь целые города. Легче отдать одну девушку, чем погибнуть всем.

– Нет, – Элеан неожиданно схватила старейшину за край плаща и запрокинула голову, в её глазах плескался столь безумный страх, что все на мгновение оторопели, – нет, прошу вас, не отдавайте меня ему. Умоляю, не делайте этого! Нет, я не хочу… не надо… умоляю,… пощадите меня…

– Мы ничего не можем сделать, – старик тяжело вздохнул и отодвинулся, ткань выскользнула из ослабевших пальцев.

– Тогда… тогда убейте меня сами и отдайте ему труп, это будет более милосердно с вашей стороны!

– Король указал, что девушка должна быть доставлена к нему живой и невредимой.

– Нет, не отдавайте меня ему,… прошу вас…

– Идём, – вперёд вышли двое мужчин и протянули руки, чтобы схватить её за плечи, но тут же в одну из них впились острые клыки взбешённого пса. Брызнула кровь.

Толпа снова взревела, словно огромное раненое животное. В пса полетели камни и палки, но он продолжал яростно рычать, вздыбив шерсть на загривке и неоднозначно показывая, что готов даже умереть для защиты своей хозяйки. Но его оскал уже не внушал жителям прежнего страха, и мужчины уже примеривались ткнуть пса топорами и косами, чтобы очистить себе дорогу.

– Руст, – Элеан поспешно обхватила верного друга руками за шею и заставила повернуться к себе, – Руст, прекрати. Слышишь меня? Прекрати. Не смей, не смей так рычать.

Злобное клокотание постепенно становилось тише, пока не перешло в неуверенное поскуливание, а затем и вовсе в хриплое дыхание. Пёс прижался к ней и требовательно лизнул в ухо.

– Руст, всё хорошо, всё действительно хорошо. Не надо злиться, не надо. Алира…

– Да? – девушка вырвалась из крепкой хватки собственного отца и сделала шаг вперёд.

– Забери его, я не хочу, что бы он пострадал.

– Элеан?

– Запри его в амбаре или в любом другом месте, откуда он не сможет вырваться. Руст,… прости меня, – она порывисто уткнулась лицом в тёплую шерсть, но через мгновение отодвинулась и, встав, подвела пса к Алире, – идите.

Девушка неуверенно взяла упирающегося зверя за шкирку и потащила прочь, что-то торопливо говоря на ходу и утешая, но то ли его, то ли себя понять было уже сложно.

На востоке уже разгоралась неумолимая заря.

Король Змей… Сложно было бы найти хоть одного человека, который бы о нём не слышал или знал больше обычных сплетен. Даже здесь, на границе с его землями, знали не больше, чем в самых дальних странах. Старинные саги, расплывчатые легенды, выдуманные страшилки… Люди не знали ничего о змеином народе и его короле, кроме того, что им нет никакого дела до человеческого племени. Они жили на своей, строго очерченной территории, куда не впускали никого, кроме себе подобных. Король никогда не покидал своего замка и вмешивался в чужие дела настолько редко, что каждое такое событие становилось притчей. Всего таких баек насчитывалось около пяти, хотя их содержание менялось в зависимости от отдалённости земель относительно самого змеиного царства. Но чтобы сам Король чего-то потребовал,… об этом не слыхивали даже самые древние и покрытые плесенью старики, чьи повести хоть и мешались со слабоумием, но за рамки возможного не выходили. Впрочем, его угрозы имели под собой вполне твёрдое основание, был известен случай, когда разгневанный повелитель приказал своим слугам вырезать целый город, выросший не столь далеко от границы. На рассвете приехавшие туда крестьяне обнаружили лишь трупы и ни одного намёка на змеиную армию. С тех пор строить города рядом с землями змей никто не решался, хотя до сих пор так и не поняли, как всё это могло произойти. Впрочем, знать об этом Элеан также не хотела, после пережитой ночи и жуткого начала дня ей хотелось просто умереть,… но идущие рядом мужчины хорошо следили за тем, чтобы она не наделала глупостей.

Девушка понимала, что кричать и умолять бесполезно, но ещё никогда в жизни так не пугал её лес и священное древо в центре идеально круглой поляны. Юное и беззаботное солнце уже простирало свои лучи к грешному миру, чтобы согреть его в своих объятьях, и Элеан была готова умолять хотя бы его остановиться и не приближать миг её гибели. Она не знала, зачем потребовалась Королю Змей и едва не плакала от безысходности, думая, что видит небо, солнце, деревья и травы в последний раз. Она едва сдерживалась, чтобы не броситься на свой конвой в тщетной попытке вырваться на свободу, заранее зная, что вряд ли справится.

Но они пришли, и прячущие взгляды мужчины накрепко привязали её захваченными верёвками к священному древу.

– Змеиный король, – старейшина повернулся в сторону границы и, стараясь как можно громче, выкрикнул, – мы выполнили твой приказ и теперь просим, чтобы ты не серчал на нашу деревню. Прими эту девушку в знак нашей покорности твоей воле.

После чего аккуратно положил злополучный свиток к её ногам и в сопровождении остальных жителей деревни торопливо покинул священную поляну. Никто из них так ни разу и не оглянулся на тихо всхлипывающую жертву, которой оставалось только молиться в преддверии жуткой участи. Казалось, девушку покинули даже те остатки упрямства и гордости, на которых Элеан держалась весь путь от деревни до Дуба, и не будь она привязана, то, скорее всего бы, просто упала.

– Мамочка… Папа… – она тихо плакала, уже не в силах себя сдерживать.

И тут где-то за пределами поляны, но словно бы со всех сторон, послышалось змеиное шипение. Оно усилилось, и девушка застыла, не смея даже вздохнуть. Она смотрела остекленевшими глазами, как из травы показались головы и извивающиеся тела множества, огромного множества разнообразных змей, которые хоть и свивались в причудливые клубки, но к священному дереву ползти не спешили. Она смотрела, как сверкают на солнце узоры их чешуйчатых тел, видела, как появляются и исчезают их жала, слышала их шипение и лишь мелко вздрагивала, уже не в силах ни двигаться, ни плакать, ни говорить. Страх настолько сковал её тело, что девушка даже ничего не чувствовала, она только смотрела прямо перед собой и не смела моргнуть.

А потом все змеи разом замерли, и часть из них торопливо отползла с тропы в разные стороны. Послышались человеческие шаги, и среди деревьев показалась высокая мужская фигура в колышущемся в такт шагам плаще. Мужчина шёл неторопливо, но и не слишком медленно, словно полновластный хозяин как ситуации, так и этих земель. Он приблизился к поляне и выступил в поток солнечного света, отчего лучи заискрились на фибуле, скрепляющей плащ, а искорки глубоко запали в большие, цвета молодой листвы, глаза с вертикальными зрачками. Элеан узнала эти глаза,… она просто не могла их не узнать… Его рассыпанные по плечам густые светло-русые кудри венчала серебряная корона с узкими высокими зубцами, его тёмно-зелёный плащ был оторочен по вороту густым серебристым мехом, отчего и без того широкие плечи казались её шире. У него были красивые черты лица и глядя на него, было сложно не усомниться во все тех легендах, что рассказывали о его жестокости и властном нраве. Однако хватало одного взгляда в эти бездонные и не по-человечески красивые глаза, чтобы сердце охватил беспричинный страх, и оно начало мелко биться, словно овечий хвост.

Он был облачён в тёмно-зелёные одеяния, с непонятным многоцветным узором, смутно напоминающим змеиный. Лишь пояс да сапоги были серебряные и немного искрились под лучами утреннего солнца. Мужчина медленно приблизился и остановился напротив неё, его глаза, казалось, видят её насквозь. Девушка даже не могла вздохнуть от сковывающего её страха.

– Не надо так бояться, – его голос был мягким и каким-то обволакивающим, тёплым, – я не причиню тебе вреда. Они так грубо связали тебя, позволь я сниму верёвки…

Она не шевельнулась и ничего не ответила, не в силах оторвать взгляда от его глаз. А он вынул из висевших на поясе серебристых ножен небольшой, длиной в две ладони нож и аккуратно рассёк сдерживающие её путы. Девушка пошатнулась и, потеряв опору, едва не упала.