Невеста полоза

– Ну что ты, – он удержал её одной рукой практически на весу, – неужели твоё тело уже занемело? Или это страх?

Она сжалась и втянула голову в плечи.

– Тебе нечего бояться, – он улыбнулся, и эта улыбка была такой светлой и тёплой, что она поневоле начала успокаиваться, – ни я, ни мои слуги тебя не обидим. Тебя больше никто не обидит. Можешь мне поверить.

Змеи начали подползать ближе, и девушка снова замерла, не в силах побороть многолетний страх. Мужчина внимательно посмотрел на неё и что-то быстро произнёс на незнакомом ей языке. Слова были чуть протяжными и словно шипящими, отчего девушке на мгновение подумалось, что у него вместо языка тоже жало. Змеи сначала остановились, а потом начали отодвигаться обратно к краю поляны.

– Вот видишь, всё хорошо, они тебя не тронут, – его улыбка развеяла её сомнения, и девушка ощутила себя словно в лучах тёплого, летнего солнца. – Не надо так бояться. Идём.

Она не смела его спрашивать и лишь смотрела широко распахнутыми глазами, безмолвно подчиняясь его словам и движениям. Мужчина придерживал её за локоть и вёл рядом с собой всё дальше в лес, у их ног извивались многочисленные змеи, он отводил свободной рукой нависающие над тропинкой ветки, а она шла словно во сне, слушая его мягкий голос и почти не моргая. Девушка сама не могла объяснить, почему всё так происходит, страх ушёл, его сменило странное спокойствие и тепло. Она смотрела только на мужчину и ни разу не опустила глаза вниз, где извивались змеи. Она даже почти не смотрела по сторонам. Время пролетело подобно сну, вернув её к реальности, когда лес расступился и впереди появился высокий холм с круглым, почти в полтора человеческих роста отверстием. Оно было похоже на вход в нору, обрамлённый вьющимися травами и украшенный живыми цветами. Вот только по бокам от этой норы находились два рослых мужчины, чьи тела были человеческими только до пояса, а ниже располагался чешуйчатый, свёрнутый кольцами змеиный хвост. В руках у них были большие копья, за плечами в ножнах висели мечи, а судя по суровым, неулыбчивым лицам, воинами они были как минимум в третьем поколении.

Девушка, при виде хвостов, мелко задрожала и инстинктивно спряталась за мужчину, от страха стиснув пальчиками край его плаща. Одновременно с этим воины мгновенно расправили плечи и дружно ударили древками копий в землю.

– Да не бойся ты так, – мужчина тихо рассмеялся, поймав её за запястье и заставляя выйти из-за своей спины, – они не кусаются, по крайней мере до тех пор, пока я не прикажу. Вот, посмотри, они не такие уж и страшные…

Он попытался подтолкнуть её к ним поближе, но девушка отчаянно замотала головой и, развернувшись, снова юркнула к нему за спину.

– Какая же ты пугливая. Ладно, идём дальше.

Всю остальную часть пути она шла, прячась за его рукой и сжимая пальчиками зелёный рукав. Девушке отчаянно хотелось закрыть глаза и не смотреть, но оставаться в неведении было ещё страшнее.

Они шли по просторному подземному коридору, выложенному красивым, шершавым на ощупь камнем. Ход уводил всё глубже под землю, однако здесь не было ступеней и идти приходилось осторожно. Камень слабо светился в темноте, и, хотя света было совсем немного, девушка отчётливо видела даже каждую ресничку в уголках глаз идущего рядом мужчины. Под ноги она предпочитала не смотреть, уже из страха напугаться ещё больше. Коридор казался ей почти бесконечным…

Но вот впереди свет стал ярче, и они вышли в просторный зал, залитый настоящим солнечным светом. Элеан сначала попыталась найти взглядом окна, но убедившись, что их нет, так и не нашла источник этого света. Казалось, он льётся отовсюду, с потолка, из стен и даже от пола. Но как девушка ни вглядывалась, она так и не поняла, откуда именно. Сам же зал показался девушке просто огромным, хотя она быстро поняла, что это просто прихожая. Пол здесь был выложен светлым мрамором, по стенам шли красивые узоры в виде растений и цветов, а куполообразный потолок напоминал синее небо с бегущими по небу барашками облачков. Даже двери, ведущие из этого зала, были арочными и очень красивыми. Девушке ещё никогда в жизни не доводилось бывать в таком красивом помещении.

– Ну, вот мы и пришли, – мужчина улыбнулся и отступил немного в сторону, – надеюсь, тебе здесь понравится…

Девушка снова перевела на него по-детски широко распахнутые глаза, но ответить не успела, где-то в соседней комнате послышались звонкие голоса и шелест ткани, а через несколько мгновений в зал выпорхнули три девушки в пышных, красивых платьях до самого пола. Они были очень миленькими и так обаятельно улыбались, что Элеан даже забыла испугаться, хотя звона каблучков или шелеста шагов различить не смогла. У всех трёх были красивые миндалевидные глаза с вертикальными зрачками, но после пережитого девушка уже не обращала на это внимания.

– Ваше Величество, наконец-то вы вернулись, – защебетала та, которая оказалась рядом с ними быстрее остальных, у неё был звонкий, как журчание ручейка, голос, – а мы уже начали волноваться.

– Но я же ушёл не один, Кати, – мужчина снова мягко улыбнулся, – повода за меня так беспокоиться не было и нет.

– Но вы сами знаете, как опасно покидать замок со столь малым сопровождением, – возразила вторая, с густыми каштановыми кудрями, ниспадающими до самого пола, – особенно вам…

– Я уже вернулся, оставим эту тему, – он обернулся и вытолкнул девушку немного вперёд, – позвольте вам представить Элеан – нашу… гостью. Я бы очень хотел, чтобы вы её тут устроили и проследили, чтобы они ни в чём не нуждалась.

– Какая миленькая,– третья и самая младшая радостно захлопала в ладоши,– конечно, мы позаботимся о ней. Не беспокойтесь, ваше величество, оставьте это на нас.

– Я надеюсь, вы будете ей как старшие сёстры. Покажите ей её комнату, искупайте, накормите обедом, в общем, ведите себя как самые радушные хозяйки. А мне надо заняться кое-какими делами, однако как только я освобожусь, так сразу загляну проверить, как идут дела, – он обернулся к Элеан и коснулся пальцами её подбородка. – Доверься им и ничего не бойся. Здесь тебя никто не обидит, потому что такова моя воля. Отдохни, тебе надо придти в себя.

– Хорошо, – девушка впервые за всё это время посмела открыть рот, – я… постараюсь…

– Вот и умница, – он улыбнулся и, отпустив её подбородок, направился в одной из дверей. – Надеюсь, вы подружитесь.

– Какая ты худенькая, – девушки водили вокруг неё хороводы уже более трёх часов к ряду. – Тебя надо хорошенько кормить, чтобы…

– Чтобы потом съесть? – Элеан старалась говорить полушутливо, но страх всё равно где-где, но прорывался.

Те переглянулись и дружно захихикали:

– Мы не едим людей… это всё сказки… даже Его Величество,… по крайней мере, мы об этом не слышали…

Потом та, которая была постарше, и которую король назвал Кати, взяла нить разговора в свои руки:

– Не все легенды и сказания, которые распространены среди вас – людей – правдивы. Конечно, Его Величество сможет объяснить это лучше, но постарайся, если сможешь, поверить мне: сейчас ты в замке короля Змей, и раз ты ещё жива, то это значит, что и дальше с тобой ничего не случится. У нас убивают только непрошенных гостей, но никак не тех, кого привёл сам король.

– А… – девушка втянула голову в плечи, но всё-таки решилась задать самый интересующий её вопрос, – зачем он меня сюда привёл?

Они переглянулись:

– Кто знает, – улыбнулась та, что с каштановыми кудрями, – Его Величество очень непредсказуем, сложно понять, что втемяшилось ему в голову в тот или иной момент. Но ты его не бойся, он очень добрый. И если вдруг тебе что-то потребуется, а нас не окажется рядом, то можешь спрашивать даже напрямую у него. Никто из нас ни разу не слышал, чтобы он повышал голос…

– Эй, кажется, вода уже готова, – прокричала младшенькая, на минуту заглянув в соседнюю комнату, где по их словам располагалась бочка для мытья.

– Отлично, – все трое захихикали и, затолкнув её в небольшую, отделанную деревом комнатку, начали без стеснения стаскивать с неё одежду. – Сейчас мы тебя вымоем, переоденем, и будешь ты у нас, как настоящая леди.

– Не надо… ой… прекратите, – покрасневшая Элеан пыталась отстоять хотя бы нижнюю рубаху, но не преуспела и теперь стыдливо сжималась, прикрываясь руками и волосами. – Зачем вы…

– Нам приказано тебя вымыть, – рассмеялись те и дружно запихнули её в огромную деревянную бочку, наполненную горячей ароматной водой. В воздух поднимался густой пар и аромат еловых иголок, можжевельника и дуба.

– А у тебя очень красивые волосы, – заметила та, что помладше, выливая на неуверенно мнущуюся по пояс в воде Элеан целый ушат горячей воды, – они даже красивее, чем у Лоры. За ними только нужно хорошенько ухаживать, и скоро они будут, как каштановое золото. Да ты не стесняйся, нас ничем не удивишь, стены толстые, через них ничего не слышно, а мужчин здесь нет…

– Да куда же вы все подева… – дверь приоткрылась, и послышался мужской голос.

Продолжение фразы было напрочь перекрыто диким женским визгом, причём Элеан не успела не то что оглянуться, но даже испугаться. А в дверной проём мгновенно полетело несколько больших кувшинов с водой, и дверь тут же с треском захлопнулась. Повисла оглушительная тишина…

– Ой, – тихо пискнула одна из девушек, – кажется, это был король…

Все трое вздрогнули и дружно бросились в соседнюю комнату, узнавать количество ущерба и приносить извинения. Элеан наконец-то смогла перевести дух и немного спокойно подумать.

Её устроили в сказочно красивых и богатых покоях, где было всё, что нужно. Огромная кровать под тяжёлым бархатным балдахином, платяной дубовый шкаф, покрытый резьбой, изящный туалетный столик с тремя большими зеркалами и многое-многое другое. Девушка, когда всё это в первый раз увидела, сначала не могла поверить, что будет жить здесь совершенно одна. Она в жизни не видела столько красивых и дорогих вещей, а сопровождающие её девушки в один голос заявили, что она может переставлять, выкидывать и просить любые новые вещи когда угодно и сколько угодно. Элеан начало казаться, что она попала в сказку. Её накормили вкуснейшим обедом, откуда блюда не побрезговал отведать и император. Ей предложили на выбор огромное количество платьев и украшений, которые она даже не имела представления, как носить. И вот сейчас, сидя в этой огромной бадье с водой, девушка была готова поверить, что её молитвы услышаны, и ей даровано счастье. Конечно, она ещё не совсем понимала, почему всё так произошло, но тёплый, душистый пар обволакивал, направляя мысли в благодушном, счастливом направлении.

Пока где-то за дверями слышалась невнятная возня и смутные голоса, Элеан сама быстро вымылась и, вновь одевшись в своё старенькое платье, выскользнула в соседнюю комнату. Там все три подружки водили хороводы вокруг мрачного короля, чья одежда хоть и была сухой, но волосы всё ещё поблескивали капельками влаги. Видимо, он уже успел переодеться и теперь красовался в полностью серебристом облачении, состоящем из брюк, рубашки и камзола. Правда, корона, в отличие от плаща, по-прежнему занимала своё главенствующее место и привлекала к себе внимание. Его Величество даже мрачным выглядел весьма красиво и благородно, а недовольная складка губ лишь придавала лицу чуть более суровое выражение.

– А вот и она… ой, – Кати смутилась и недовольно поджала пухлые губы, – зачем ты снова надела это тряпьё? Мы же нарочно оставили там на стуле новое красивое платье, которое должно было хорошо подойти к цвету твоих глаз.

Элеан смутилась и, виновато опустив голову, чуть покраснела.

– Пусть одевается, как сама того пожелает, – возразил король, поднимаясь из глубокого кресла, и подходя к ней, – не надо требовать слишком многого, она первый день здесь. А одежда напоминает ей о той жизни в деревне. Не каждый может вот так быстро и легко расстаться с прошлым, поэтому будьте снисходительней. Постепенно она ко всему привыкнет и начнет надевать другие платья.

– Как скажете, Ваше Величество…– поклонилась та и отступила в сторону.

Все три девушки сразу замолкли и посерьезнели, словно чувствовали, когда могут шутить, а когда рядом с ними находится полновластный король и стоит промолчать. Элеан даже недоумённо вскинула на них взгляд, не понимая, почему вдруг они стали такими покладистыми, но напряжение в воздухе уже исчезло, и мужчина снова улыбнулся.

– Хочешь, я покажу тебе замок и своих слуг? Будет лучше, если это сделаю я, тогда ты будешь меньше бояться. Хочешь?

– Да… – она неуверенно оглянулась на трёх помогавших ей девушек, но те почему-то не спешили вмешиваться и предлагать свою помощь, – так действительно будет лучше…