Невеста полоза

– Ночной лес… он похож на сказку, ведь так… – он обнял её за плечи и привлёк к себе, – наверное, именно поэтому здесь всё заканчивается только хорошо.

– Даже смерть? – она не могла отвести взгляда от его улыбки.

– У нас считают, что после смерти мы все уходим в бескрайний Дикий Сад, где нас уже ждут все те, кто ушёл раньше нас. Поэтому сказка не может быть печальной…

Она улыбнулась и прикрыла глаза, запуская тонкие пальцы в его волосы и уловив краешком уха тихий звон упавшей на камни короны. Его тёплое дыхание коснулось её губ, и она вдохнула его, слыша, как сердца начинают биться всё сильнее, словно придавая друг другу силы. Его тепло, его голос, его прикосновения… всё это теперь было её миром и тем, что наконец-то привнесло покой в её истерзанную душу…

– Орм,… но разве ваша жизнь столь беспечна?

– Я этого не говорил, – мужчина сорвал чем-то приглянувшуюся ему травинку и закусил её кончик, – за нами, так же как и за всеми «нелюдями», охотятся. Хотя, конечно, предпочитают атаковать лишь тех, кто живёт обособленно, в королевство редко кто рискует зайти.

– Да, твои подданные не знают страха и на любое вторжение реагируют очень стойко… Руст, отдай… – девушка вытащила из зубов пса принесенную им палку и, вновь широко размахнувшись, швырнула в дальние кусты. Прошло уже несколько месяцев, за это время она окончательно привыкла к лесу, дворцу и подданным Короля змей. Они с мужем часто гуляли вдвоём по запутанным и хитрым тропинкам, болтая непринуждённо и весело. Единственным, кто по-прежнему их сопровождал, был верный пёс, принявший своего нового хозяина со странной покорностью и преданностью. Элеан знала, что Орм не такой как все, потому-то и её недоверчивый лучший друг признал его власть. Она больше ни о чём не волновалась, радуясь каждому дню, каждому мгновению, прожитому в этой чудесной и мирной сказке.

– Мы очень долгое время жили в положении войны, поэтому наша хватка по-прежнему сильна даже сейчас. Ты не поверишь, так же как существуют «охотники на оборотней», так же есть и «охотники на змей». Странный народ, честно говоря.

– Почему?! – она обвила руками локоть мужчины и прислонилась к его плечу.

– Особенно среди них выделяется один древний род, что охотится на нас только что не испокон веков. Я не знаю, что мои предки не поделили с их предками, наверняка это была очередная глупость, но вот уже множество лет как они из поколения в поколение пытаются нас поубивать. Вообще-то в последние лет 20 того сумасшедшего старика не видно, говорят, его единственная дочь или сын сбежала из дома.… В общем, забудь, пока я живой, ни один волос не упадёт с твоей головы.

Девушка рассмеялась и, коснувшись губами щеки мужа, умчалась вперёд по тропинке, откуда доносился весёлый звон ручья и задорный лай. Пожалуй, это было самое беспечное время во всей её жизни…

Орм вслед за ней вышел к ручью и присел на зелёную траву, глядя, как она шутливо борется в воде с псом, оглашая лес звонким искренним смехом. Ткань платья уже льнула к её телу, впитав в себя прохладные капли, но Элеан словно этого не замечала, вновь, как прежде, пытаясь окунуть туда же и друга. Она выглядела такой счастливой, что мужчина не мог не улыбаться. Её улыбка, её голос и смех словно озаряли лес каким-то чудесным светом, от которого становилось проще и теплее.

– О чём ты думаешь? – девушка вышла из воды, словно русалка, и, подбежав, села рядом, заглядывая ему в глаза.

– Я… – он улыбнулся и провёл пальцами по её непослушным кудрям, – просто думаю о том, что благодаря тебе этот лес стал приветливее.

– Правда?! – она замотала головой, обдавая его брызгами, и мужчина рассмеялся. – А мне казалось, что ты думаешь совершенно о другом.

– О чём же?!

– Ну… – она подняла глаза к небесам и сделала очень умное личико, – скажем о том, что…

Резкий хриплый лай оборвал её на середине фразы, и они оба, дернувшись, недоумённо оглянулись на Руста. Пёс же, припадая к земле и вздыбив на загривке шерсть, застыл напротив густых кустов шиповника и грозно рычал на них. Всё его сильное тело выглядело так, как будто он готовится совершить гигантский прыжок,… Орм среагировал первым…

Мужчина вскочил с земли и, вздёрнув девушку следом, спрятал её за своей спиной. Элеан даже пискнуть не успела, когда сильный порыв ветра ударил ей в лицо, и она, едва опомнившись, сжала тонкими пальчиками плащ мужа.

– Орм, что слу…– она не успела договорить, мужчина прервал её, громко и властно выкрикнув прямо в лесные заросли:

– Выходите! Кто бы вы ни были, выходите!

– Надо же… – донёсся из зарослей шиповника хрипловатый мужской голос, – какой у тебя умный пёс,… заметил нас даже с подветренной стороны.

Кусты раздвинулись, и на поляну с разных её сторон полукругом выступило больше десятка хорошо вооружённых мужчин. Все они были как на подбор рослые и, судя по лицам, имели неплохой боевой опыт. В руках четверых из них подрагивали тяжёлые арбалеты с нацеленными в Короля болтами, остальные уверенно покачивали в воздухе мощными мечами и секирами, двое несли тяжёлую плетёную сеть. Их лица были сосредоточенны и суровы, и лишь один из них, тот, что вышел ровно напротив Орма, насмешливо улыбался. Это был очень пожилой, поджарый мужчина, чьё лицо иссекли шрамы и не менее глубокие морщины. Он был одет богаче других, и его седые волосы рассыпались из-под широких полей совершённо чёрной шляпы. Породистое лицо было сухим и властным, однако усмешка придавала ему несколько хищнический и отталкивающий вид.

– Приветствую тебя, Король Змей… это просто дар небес, раз мы смогли застать тебя одного так далеко от замка.

– Смотри, как бы дар не обернулся твоим проклятием, Роберт де Сагано. Давненько я тебя не видел.

– Был немного занят, – охотник скривил тонкие губы, – однако сегодня мне не до болтовни, извини – тороплюсь. Ребята, а ну взять его!

Рычание пса стало ещё более хриплым, а глаза налились кровью.

– Элеан, – невзирая на занесенные мечи, мужчина быстро оглянулся и схватил девушку за плечи, – беги во дворец и приведи моих воинов!

– Но…

– Не спорь со мной, беги!

И силой отбросил её к деревьям, снова разворачиваясь лицом к охотникам и подныривая под удар.

– Задержите девчонку! – рявкнул Роберт, выхватывая меч.

– Только через мой труп, – отозвался уверенный голос Орма.

– Как пожелаете, Ваше Величество, – послышался короткий смешок, который практически тут же был заглушён громким опасным шипением и не менее опасным рыком.

Однако Элеан уже не видела того, что происходило на поляне, она бежала прочь по тропе, словно испуганная лань. Она мчалась, не думая об усталости и вопреки тому, что голоса и крики затихали вдали, её бег становился лишь быстрее. Ах, как билось в тот момент её сердце, как струились на ветру распущенные по спине волосы, как мелькали маленькие ножки. Она перепрыгивала через корни и пни, она отталкивалась тонкими ручками от стволов деревьев, она мчалась, словно пущенная верной рукой стрела. Мелькали деревья, мелькали повороты и ручьи, мелькали облака, но ещё быстрее мелькали минуты, которые безвозвратно уносились в вечность. Элеан казалось, что ещё немного, и она безвозвратно опоздает,… но вот уже знакомые деревья и до боли родные ворота во дворец…

– Тревога! – она выметнулась на поляну и едва не упала, её ноги обессилено подкосились.

– Королева, – сильные руки стражников подхватили её у самой земли, – что случилось?

– Король в опасности, – она задыхалась, и от того её собственная речь казалась ей невыносимо медленной, – Охотники… они напали на нас у южной границы… быстрее, их десять человек, все с оружием… Король остался там совсем один…

И тут же словно сама земля издала грозное шипение, от которого с деревьев посыпалась листва, а птицы встревожено взметнулись к небесам. Воины начали бить хвостами в свои щиты, и словно в ответ из подземного хода послышались такие же удары. Не прошло и нескольким минут, как на поляну перед вратами выметнулось больше двух десятков лучших и облачённых в доспехи воинов с копьями и луками в руках.

– Ведите нас, Королева,– старший склонил перед ней голову, остальные последовали его примеру.

Любой нормальный человек, пожалуй, упал бы без сил от одной мысли, что ему придётся бежать ещё и обратно, да к тому же не медленнее, чем сюда. Но Элеан лишь сдавленно кивнула и, развернувшись, вновь побежала по тропинке туда, где сейчас был самый важный для неё мужчина. Она не оборачивалась, хотя даже не слышала, следуют ли они за ней. Она мчалась обратно, и любовь давала ей крылья, ничего не беря взамен. Девушка уже не могла ни думать, ни бояться, ни терзаться, она могла лишь бежать через лес, не чуя под собою ног и твердя одно единственное имя:

– Орм… Орм… Орм…

Это короткое имя отдавалось внутри с каждым ударом сердца, и она не помнила, не знала и не желала знать никаких других слов… Впереди послышался дикий вой, треск ломающихся кустов и гортанные рваные выкрики мужских голосов. Элеан показалось, что она на грани безумия…

Но вот деревья расступаются и, опережая её, на поляну вылетают яростные воины, сжимающие древки копий практически до хруста. Мгновенно гортанные крики сменились на хаотичные и плохо скрывающие страх. Змеиные хвосты струились по примятой траве, и блеск оружия не сулил Охотникам ничего хорошего… Но Элеан замерла на краю полянки, не веря своим глазам. Воины Змеиного короля теснили охотников, везде звенела сталь, а в центе поляны, свиваясь в дрожащие кольца, лежал огромный светло-золотистый змей с зелёными, как изумруды, глазами. Этот змей был просто ужасающих размеров, он был такой большой, что его голову было сложно даже охватить руками. Огромный… опасный… пугающий… настоящий Король Змей!

Однако сейчас громадные кольца дрожали, а между чешуйками посверкивали арбалетные болты. Сильное, гибкое тело было иссечено мечами и истыкано копьями, кровь стекала на траву и впитывалась в землю, а затуманенные болью глаза уже закрывались. Змей сотрясался от боли, он выгибался и бился, ломая тонкие ветки кустов и молодые деревья.

– Орм! – Элеан не помня себя, побежала через полянку к змею, протягивая к нему тонкие ручки. – Орм!

Она обхватила громадную шею и попыталась притянуть змеиную голову к себе, но гибкое чешуйчатое тело выгнулось, едва не опрокинув её на траву.

– Орм! Орм, прекрати, не двигайся! Ты теряешь кровь, твои раны надо обработать!

Она кричала, но змей, словно не слышал её, он бился и извивался до тех пор, пока не упал обессиленный на траву. По огромному телу пробежала волна дрожи и неожиданно оно начало меняться, уменьшаясь прямо на глазах. Ещё минута и перед девушкой на земле лежал распластанный Король, чьё тело было истыкано болтами, а одежда залита кровью. Девушка всхлипнула и перевернула его на спину,… узкое лицо было смертельно бледно, а глаз закрыты… казалось он даже не дышал…

– Орм! Орм! Орм!