Невеста полоза

– Ну вот, – его улыбка стала шире, – ты наконец-то начала говорить, это хороший знак. Тогда идём.

И подав ей руку, повёл прочь из комнаты.

– … Змеиный народ, – король вёл её по залам замка и негромко, вполголоса рассказывал, – существует испокон веков. Когда-то нас было гораздо больше, и мы не считались мифическим народом. Мы жили свободно, там, где считали удобным или нужным. Нас не боялись, но и не трогали, однако с тех пор прошло очень много времени.

– Сколько? – девушка доверчиво глядела на него и была уверенна, что все его слова истинная правда. Ему не было причин лгать ей.

– Сменилось множество поколений королей, я уже не могу сказать сколько именно. Сейчас о тех временах даже у нас остались только легенды, что говорить о людской памяти. Мы действительно были мирным народом, каким остаёмся и сейчас.

– А город…

– А город мы трижды предупреждали, ещё в период строительства. Им посылались письма с советом перенести город дальше от границы во избежание столкновений между людьми и змеиным народом. Но они проигнорировали мирные предостережения. Если бы люди не ходили в наш лес и не лезли, куда не просят, они бы и по сей день жили там без проблем. Однако какие-то богачи решили устроить охоту здесь… вот этого мы стерпеть не могли. Вы – люди – очень тщательно заботитесь о защите границ собственных земель, так чем плохо то, что мы тоже решили защитить свою свободу? Правда, людские сказатели тут же всё перевернули на нужный им лад, и наш народ стал чем-то вроде пугала для непослушных детей.

Девушка несколько смутилась и опустила голову. Она и сама никогда не задумывалась о причинах, которые привели к уничтожению города. Ведь их деревня тоже стояла не далеко от границы. Но в запрещённый лес никто не ходил, и жителей никто не трогал, а «змеиный народ» действительно оставался лишь страшной сказкой. Элеан почувствовала себя маленькой и глупой.

– Прости, кажется, я тебя немного напугал, – его голос снова стал мягче и теплее, – не думай, что раз ты человек, к тебе будут плохо относиться.

– Я вовсе… – она вскинула голову и жалобно приподняла тонкие брови, – я просто… просто я тоже никогда не задумывалась о том, почему твой народ считается таким страшным. Я чувствую себя такой глупой.

Он тихо рассмеялся:

– Ты действительно очень добрая, раз мои слова вызвали у тебя чувство стыда и раскаянья. Но не думай об этом, а для того, чтобы тебе было проще ко мне обращаться… моё имя Орм.

– Орм… это же…

– Конечно, я ведь Король Змей, поэтому моё имя так и звучит. Точнее это даже не имя, а некоторое обозначение. Так звали всех наследников мужского пола в нашем роду. Это уже что-то вроде традиции. Мы не живём тысячелетиями, редко какой король доживает даже до сотни. Мы – короли – имеем тот же жизненный срок, что и люди, но из-за того, что нас редко кто из людей видит, а кровь столь сильна, что сын на отца похож больше, чем две капли воды друг на друга, принято считать, что существует один, вечно молодой Король Змей.

Мужчина мягко улыбнулся, глядя в её широко распахнутые глаза.

– А твои слуги?

– А слуги живут, как и положено змеям. Кто-то больше, кто-то меньше, как собственно и заведено природой. Те, кого ты видела в лесу на поляне, это обычные змеи. Люди не способны понимать их язык и разговаривать с ними, но это не значит, что они не обладают собственным разумом. На самом деле они очень даже разумны и весьма мудры. Взять хотя бы Белую Змею. Она живёт с таких времён, что когда дед моего деда ходил под стол пешком, у неё уже не было ядовитых клыков, которые выпали от старости. Она единственная из обычных змей, кто понимает человеческий язык, а её мудрость порой позволяет предсказывать будущее. Белая Змея очень мудра, и Короли часто приходили к ней за советами во все времена. Если хочешь,… я даже могу вас с ней потом познакомить.

Элеан вздрогнула и втянула голову в плечи:

– Всё ещё боишься? – удивился мужчина.

– Извини…

– Тогда хорошо, что я сам взялся тебе всё тут показывать. Сейчас мы спустимся в нижние пещеры и побудем там немного. Конечно, вполне возможно, что ты от такого количества змей в первый раз упадёшь в обморок, но думаю, постепенно этот твой страх рассеется, и ты успокоишься. Как у вас говорится: клин клином вышибают.

Он направился к лестнице, ведущей куда-то вниз, и они очень долго спускались в тёмную неизвестность. Девушка шла, цепляясь за его руку, чувствуя, как сердце начинает сильно колотиться от страха.

– Мы ещё не пришли, а ты уже боишься, – послышался из темноты чуть насмешливый голос, – кто же тебя так сильно напугал?

– Это было очень давно… – чтобы хоть как-то отвлечься, девушка вдруг начала рассказывать ту давнюю историю, хотя раньше и предположить не могла, что станет об этом говорить с тем, кого так мало знает. Сначала она говорила неуверенно и как-то нехотя, но потом слова хлынули рекой. Ей вдруг отчаянно захотелось выговориться, и она рассказывала ему, рассказывала обо всём. О том, как это произошло, о своём детском страхе, о том, как волновались родители, и как она пыталась их переубедить. Она говорила, а он молча и внимательно слушал. Элеан не видела его лица, но чувствовала, что он ловит каждое её слово, интонацию, вздох, и ей вдруг стало так легко на душе, что страх отодвинулся и как-то незаметно растворился.

– Теперь я понимаю, – наконец отозвался он, когда она окончательно выдохлась и замолчала, – однако искать ту змею и узнавать, зачем она это сделала, уже гиблое дело. Прошло столько времени… Возможно, ей стало холодно и одиноко, а может, что другое сподвигло. Но в любом случае не думай об этом слишком много. Мы почти пришли, подожди, я зажгу факел, а то ты ничего не увидишь и на кого-нибудь наступишь в темноте.

Услышав эти слова, девушка застыла как вкопанная, боясь не то что шевельнуться, но даже вздохнуть. Послышался его тихий смех, а потом удары кресала по огниву. Блеснули первые искорки.

– Ну вот, ты снова напряглась, – освещенное первыми робкими язычками огня лицо короля выглядело каким-то нереальным и сказочным. Мужчина держал в одной руке факел, а вторую протянул ей. – Идём, пока ты это не увидишь, ты не перестанешь бояться…

Девушка неуверенно вложила подрагивающие пальцы в его ладонь, и он крепко их сжал.

Это была огромная пещера с невероятно высоким потолком, теряющимся где-то в непроглядной тьме. Здесь было тепло, и воздух казался влажным. А ещё со всех сторон доносилось змеиное шипение, которое до странности напоминало многочисленный шёпот на непонятном и чужом языке. А потом, когда факел разгорелся достаточно ярко, Элеан смогла разглядеть и самих змей. Их было не просто много, во всей огромной пещере было сложно найти на полу пустое место, чтобы поставить ногу. Змеи свивались в огромные клубки, ползли куда-то в только им известном направлении, просто мирно спали, свернувшись многочисленными кольцами или вытянувшись, как палка. Элеан даже подумать никогда не могла, что однажды увидит столько змей сразу.

– Идём, – король шагнул вперёд и каким-то непостижимым образом там, куда он собирался поставить ногу, пол сам по себе очистился, – только будь осторожна, постарайся не наступить на змеёнышей, они ещё маленькие и глупые.

Девушка сдавленно пискнула, но послушалась, с ужасом глядя на клубки змей, которые успевали расползтись в разные стороны прежде, чем она делала очередной шаг.

– Здесь есть ещё один выход, но сразу наверх, в лес, – мужчина уверенно направлялся в определённом направлении, почти силой заставляя её двигаться за собой. – Но мы туда не пойдём, это слишком далеко. Лучше я покажу тебе Белую Змею, а потом вернёмся в замок. Кстати, а вот и змеёныши.

Девушка замерла с занесенной ногой, так и не успев её опустить. Она не сразу различила в переплетение больших и не слишком крупных змей совсем крохотных змеёнышей, которые выглядели ненамного крупнее червяков. Они сбились в один клубок в центре колец то ли мамаши, то ли отца и бестолково там извивались. Вообще-то многие змеи извивались, ни секунды не находясь в одном положении, однако у этих змеёнышей извивание выглядело именно бестолковым.

– Совсем ещё крохи,– заметил Орм, поднимая двумя пальцами одного из них и кладя ей на ладонь, которую придерживал раскрытой. Змееныш поднял крошечную голову и приоткрыл ротик, мелькнул едва заметный язычок. Девушка, замершая подобно статуе, смотрела на это маленькое существо и не могла ничего выговорить.

– Не бойся, они ещё даже не кусаются, как и человеческие дети, они сейчас бестолковы и беспомощны. Их даже я понять не могу, как ты бы не смогла понять агуканье младенца.

– Крохотный… – она смотрела на змеёныша, не моргая, однако её губы уже слегка шевелились, – такой маленький…

– И пока ещё совершенно безобидный, – улыбнулся король.

Она согласно кивнула, и, медленно-медленно наклонившись, помогла змеёнышу соскользнуть с ладони обратно в клубок братьев и сестёр. Охраняющая их змея подняла голову и внимательно посмотрела на девушку,… Элеан замерла с протянутой рукой… однако змея лишь что-то прошипела и снова опустила голову на свитое кольцами тело.

– Она поблагодарила тебя за то, что ты не причинила вреда её детёнышу, – Орм мягко улыбнулся и снова коснулся её ладони. От прикосновения его тёплых пальцев девушка словно очнулась и неуверенно улыбнулась.

– Разве я могла обидеть ребёнка…

– Многие люди не считают это зазорным, – мужчина снова повёл её дальше, и теперь девушка шла уже более уверенно. – Ведь из этих маленьких змеёнышей вырастут большие взрослые змеи, которые уже смогут причинить вред тому, кто посмеет на них напасть. Поэтому все думают, что убивать змей, пока они маленькие, – самое безопасное. Элеан, разве хоть одна змея напала на человека, прежде чем он схватит её за хвост или наступит на него же?

– Ох, – девушка снова смутилась, – я не знаю,… ведь про твой народ ходят такие страшные слухи…. Прости, теперь я понимаю, что они лишь порождение нашего собственного страха… я ведь тоже так долго боялась…

– Оставь свой страх, – он тепло улыбнулся, и в его глазах она не увидела ни презрения, ни надменности, ни насмешки, – змеи будут защищать тебя и, разумеется, ни одна из них не причинит тебе вреда. Попытайся оставить всё, что ты думала о нас, в прошлом, начни заново.

– Я… попытаюсь, – она смущённо опустила голову.

– Мы почти пришли. Помни, ничего не бойся и говори только правду. Белую змею невозможно обмануть.

Элеан неуверенно подняла голову. Белая змея была невероятно большой, она лежала на невысоком каменистом выступе, и её свивающееся кольцами тело словно светилось в темноте своей белизной. Она была похожа на огромный лабиринт без конца и начала, поэтому девушка ещё долго блуждала взглядом, пока не нашла её большую, треугольную голову в сплетении колец… глаза змеи были закрыты

– Кажется, она спит, – шёпотом проговорила Элеан, не отводя взгляда от Белой змеи.

– Это обманчивое ощущение, – таким же шёпотом ответил Король.

И тут неожиданно глаза змеи распахнулись, сверкнув в темноте большими чёрными вертикальными зрачками. Девушка пискнула и, не сумев с собой совладать, спряталась за спину мужчины. Орм рассмеялся:

– Бабушка, не пугай её так, она и без того всего боится, – он оглянулся и вытянул девушку обратно, – ну что же ты, не дрожи так испуганно, я же сказал, что тебе не причинят вреда.