Слуги этого мира

Наверняка найти верный путь можно будет по изученным ранее растениям. Охотились они уже очень сносно и в случае чего, пусть и с трудом, но сумеют без посторонней помощи отбиться от хищников и сделать себе противоядие от яда. Да и с Наставником они за ириттами плавали не единожды и много раз собственными глазами видели, как он седлает зверя.

Вопреки всем переживаниям, задание не казалось Ти-Цэ слишком трудным. И именно его выполнимость беспокоила йакита больше всего.

Ти-Цэ слишком хорошо знал Наставника, чтобы поверить, что все будет так просто. Учитель был обязан столкнуть их с кем-то еще. С чем-то или кем-то, ко встрече с кем они никак не могли бы приготовиться заранее. Иначе к чему вообще это все?

Ти-Цэ был уверен: их ждал сюрприз. Интересно, догадываются ли об этом остальные? Он искренне надеялся, что нет. Пусть позитив большинства переборет его паранойю, и все будет хорошо.

Спустя несколько минут он провалился в сон. Ему снились джунгли, птицы и некто, кого звали Осознающим.

25

Рано утром Наставник отвел нервных, но крайне сосредоточенных учеников к водоему, в котором они чаще всего плавали, рыбачили и просто мылись. Сам он с ног до головы был нагружен походными мешками и отказывался поделить с кем-либо ношу. Ти-Цэ пробовал угадать их содержимое, но вскоре бросил это занятие.

– Пятнадцать минут. – Наставник сбросил с плеч мешки на землю. – Идите и добудьте ириттов. Провозитесь дольше – буду считать вас утопшими.

Ти-Цэ покосился на неподвижную поверхность воды, собираясь с духом, но тут же вздрогнул и поспешил скинуть набедренную повязку:

– Вам что, особое приглашение нужно? Разделись и бегом в воду!

В следующую секунду Ти-Цэ уже стоял на берегу с набедренной повязкой – символом детства – в руке. Его хвост давно уже окреп и теперь туго стискивал бедра восьмеркой.

Он зашел в воду по пояс и потратил еще несколько минут, чтобы выполнить специальную дыхательную практику под пристальным взглядом Наставника. Объем легких увеличился, и в тот момент, когда он почувствовал, что сможет продержаться под водой достаточно долго, услышал поблизости от себя плески воды: ныряли товарищи. Ти-Цэ сложил ладони вместе и коснулся кончиками пальцев переносицы. Он по-прежнему не был дружен с медитацией в нужной степени, но в некоторых упражнениях преуспел путем упрямых тренировок. С каждым глубоким вдохом и выдохом в его голове таяли лишние мысли. Он остался один на один со своей задачей.

Ти-Цэ открыл глаза, опустил прозрачные веки и бесследно исчез под толщей воды.

Он видел разбредающихся в разные стороны сородичей. Ти-Цэ цеплялся за дно руками и присматривался к следам, тут и там виднеющимся между камнями и водорослями. Ни один из них иритту не принадлежал, но зато юноша мог рассказать, кто приходил на водопой, где предпочитают охотиться за рыбешкой некоторые звери и что случилось с парнокопытной особью, которую загнал сюда хищник. Надо отдать Наставнику должное: он привел их именно на тот берег, где иритты встречались с йакитами реже всего.

Час от часу не легче.

Ти-Цэ поплыл на глубину: время на мелководье терять было не за чем. Его длинные бесцветные локоны подхватывало течение. Кораллы и мелкая растительность быстро промелькивала мимо, как вдруг перед ним открылась внушительной глубины расщелина, другой берег которой едва можно было разглядеть далеко впереди.

У самого края Ти-Цэ затормозил: под когти набился песок, а волосы его по инерции метнулись вперед как три белоснежные водоросли. Он низко припал к скале и осторожно выглянул на распростертое внизу пастбище. Тут и там паслись иритты, неторопливо ползали по дну и собирали шероховатым языком водоросли, либо выколупывали бивнями моллюсков из труднодоступных мест. Ти-Цэ и отсюда видел, как сокращаются их жабры и выпускают мелкие пузырьки воздуха. Некогда было обдумывать план действий: оставалось полагаться на воспоминания о седлавшем ириттов Наставнике.

Ти-Цэ поплыл вперед и стал спускаться в расщелину к ближайшему от себя иритту, не отвлекаясь ни на кораллы, ни на протеев, которые ныряли в пещерки при его приближении. Несмотря на осторожность Ти-Цэ, иритт его заметил: он прекратил жевать пучок водорослей и уставился на него немигающим взглядом. Ти-Цэ не останавливался: он продолжал двигаться в том же темпе, чтобы зверь подумал, будто йакит здесь по своим делам.

Но вдруг иритт втянул шею и бросился в сторону от Ти-Цэ, которого застали врасплох: его соседа по пастбищу оседлал взявшийся из ниоткуда молодой йакит, приближение которого не заметил даже Ти-Цэ. Примеченный товарищем иритт изо всех сил старался сбросить наездника, а выбранный Ти-Цэ зверь греб прочь.

Такого поворота он не ожидал. Но теперь это было не важно, потому что он в любом случае был обязан настигнуть и вывести именно эту особь на сушу прежде, чем иритт успеет встревожить весь табун. Если паника охватит всех особей, то взбаламученная вода станет меньшей из его проблем. Ти-Цэ не знал, сколько учеников еще не обзавелось ириттами, но в гуще топчущихся зверей кто-то из них мог серьезно пострадать.

С резвостью молнии Ти-Цэ оттолкнулся от скалы и рванул за пустившимся наутек зверем. И встрепенулся: он тут же стал нагонять беглеца. Иритт оказался неумелым пловцом, тогда как на поверхности ему в скорости равных не было.

Вот и хватит маяться ерундой, – подумал Ти-Цэ. – Пора выйти на сушу, туда, где ты действительно полезен.

Ти-Цэ протянул руки. Он уже почти поравнялся с ириттом, когда тот в панике отбросил его назад ударом хвоста. Ти-Цэ крутанул вихрь, но хвост, который секунду назад едва не вышиб ему дух, мелькнул у него перед самыми глазами.

Сейчас или никогда.

Ти-Цэ крепко ухватился за беснующийся придаток. Иритт махнул им, и йакит почувствовал прокатившийся под его пальцами спазм мышц. Но вместо того, чтобы разбить Ти-Цэ о свою твердую спину, он усадил его себе на загривок. Последний туго обхватил его ногами, намертво вцепился в жабры и лишил его возможности сделать следующий привычный вдох.

Ти-Цэ ожидал, что иритт попытается сбросить его снова, но ему до Ти-Цэ уже как будто не было дела. Иритт сразу озаботился нехваткой кислорода. Несколько секунд он мешкал, еще пробовал вздохнуть жабрами – так старался, что в прямом смысле прищемил Ти-Цэ пальцы. Но спустя несколько мгновений он признал поражение и смирился. К облегчению йакита, зверь поплыл вверх и вскоре вышел на мелководье, потрясая мордой. Еще мгновение – и ему удалось протолкнуть воздух в заплывшие слизью легкие.

Мокрый, запыхавшийся, но очень довольный собой Ти-Цэ вышел на берег верхом на иритте. Впереди и позади себя он видел других воодушевленных своим успехом наездников. Хоть с этим справились. Пока все шло неплохо.

– Так. – Наставник кивнул и поставил руки на бедра, когда все ученики собрались вокруг него. Он поочередно бросил каждому по мешку, раскачав на веревках. Ти-Цэ словил свой одной рукой, перекинул через плечо и тут же нырнул пальцами обратно в жабры: пока возился, иритт уже лениво повернул голову к воде. – В походных мешках у каждого из вас одинаковый набор необходимых инструментов, которые пригодятся вам в однодневном походе, в том числе карта. На ней отмечен ваш текущий маршрут в джунгли – место, откуда начнете поиски разящих чаш самостоятельно. У каждого дорога своя, здесь вы расходитесь. Остальную информацию получите, когда доберетесь каждый до своей стартовой точки. Помните: никого из животных не убивать без надобности, в группы не объединяться. Если пересечетесь – без глупостей. Уж поверьте, я найду способ узнать, если осмелитесь пренебречь моими условиями.

Ученики кивнули. Заскучавшие под ними иритты рыли лапами песок, надеясь отыскать вышедших на сушу крабов-отшельников.

– Тогда вперед. Начали!

Ти-Цэ вновь освободил одну руку, сунул ее в горловину мешка и нащупал лист пергамента. Он вытащил карту, поднес ее к глазам и тронулся с места. Йакит изо всех сил старался сохранять голову в холоде и ясности, не оглядываться на других и не забивать мысли тем, куда направились они. Ти-Цэ упрямо всматривался в маршрут, выведенный рукой Наставника, и пустился в путь по отмеченным ориентирам.

26

Чем дальше углублялся в джунгли Ти-Цэ, тем выше в его душе поднималась тревога, подобная изжоге. Как не пытался он отвлечься от скверных дум, не мог перестать поджидать непрошенный подвох. Узнать бы уже, в чем он себя проявит, и не маяться догадками…

Помимо плохого предчувствия йакит ощущал кое-что еще: земля под ним словно плавилась от сбивающих его с толку магнитных волн. Он был уверен, что где-то в этих местах был вулкан, и та часть джунглей, которую Наставник приберегал все эти годы для одной из финальных тренировок, выросла на горной породе, образовавшейся после его извержения. Огромные залежи железной руды могли объяснить, почему его естественные навигационные способности в ужасе зарылись глубоко в носителя. Что ж, полагаться на помощь магнитного поля не приходилось.

Ти-Цэ, насколько он мог судить по указателям на карте, добрался до жирного креста и тормознул иритта. Затем слез с него, наскоро залепил жабры влажной землей и скинул с плеча мешок.

Набедренные повязки остались на берегу озера, и ученики при всем желании не смогли бы взять с собой что-то помимо того, что собрал им в мешки Наставник, так что самое время было ознакомиться с содержимым. Внутри оказалось всего ничего: тычок, охотничий нож, кусок угля для письма, уже знакомая ему карта и примитивного вида рация. Ти-Цэ изумился тому, что Наставник где-то сумел откапать такую рухлядь. Наверное, откапать – действительно самое подходящее слово: не исключено, что йакит держал в руках историческую реликвию.

На дне мешка обнаружилась также коротенькая записка, выведенная резкой, но ровной рукой учителя:

Включить рацию сразу по прибытию на оговоренное место

Ти-Цэ сглотнул, но чисто спазматически: слюны во рту не оказалось. Он присел на корточки и зажал кнопку. Острый слух резанул треск помех. Он постарался прислушаться к звукам, которые могли вырисоваться на его фоне, но не услышал ничего, кроме какофонии механики.

Ти-Цэ сел под дерево и положил руку с зажатой в ней рацией на живот.

Он стал ждать.

– «Устраиваться на одном месте с удобствами не советую», – прошептала рация.

Ти-Цэ чуть не выронил ее и вскочил на ноги. Это случилось всего через пять минут после того, как он сделал остановку, но в джунглях, да еще наедине с собой, чувство времени сильно исказилось. В тому моменту, когда заговорил Наставник, Ти-Цэ успел глубоко погрузиться в свои мысли и забыл, что рация в его руке включена.

Голос был сильно деформирован помехами, но сомнений в том, что говорил именно учитель, не было никаких. Ти-Цэ восстановил дыхание и опустился на корточки. Он наклонил голову и поднес к уху устройство под таким углом, под которым, как йакит по крайней мере старался себе внушить, помехи не так сильно резали слух.

– «Каждый из вас прибыл на свою стартовую точку. Напоминаю, что с этого момента на поиски благословленных и выкованных мною лично щитов у вас ровно сутки. Сейчас я обращаюсь к вам по общей связи, но в случае чего могу переключиться на приватную частоту. Если мне будет, что обсудить с вами в индивидуальном порядке, я это сделаю, но вам обращаться ко мне по своей инициативе запрещено. Между собой связи у вас тоже нет, так что не пытайтесь строить совместные планы – не удастся, зря изведете и без того ограниченный запас времени. Как вы наверняка уже заметили, иного способа связи, помимо рации, у вас нет, в этой части джунглей магнитное поле сходит с ума. Не благодарите за интимную обстановку. Тем более, что это не единственная приятная новость для вас. Теперь, когда все основные моменты по оборудованию вами усвоены, послушайте меня внимательно, чтобы правильно распорядиться информацией. Видите ли, у меня есть для вас сюрприз».

Ти-Цэ закрыл глаза. Ну конечно. Как же иначе.

– «Это хорошая новость для тех, кто не слишком уверен в своих навигационных способностях. – В голосе Наставника явно слышалась недобрая усмешка. – У каждого из вас есть карта. На ней достаточно места, чтобы вы отметили весь свой последующий маршрут от текущего местоположения до щитов – этим и займетесь. Но, – протянул он, – в мешок одному из вас я положил полностью заполненную карту: на ней отмечены обе точки, старт и финиш. Карта подлинная, не заведет в ловушку, даю слово. Если тот, кому посчастливилось стать ее обладателем, это слышит – на здоровье, сегодня твой счастливый день. Однако, имей в виду, что если кто-то захочет отобрать у тебя карту, то запасной тебе никто не предоставит. А без сдачи заполненной карты мне в руки задание я не засчитаю.

Под шкурой Ти-Цэ будто пронесся сквозняк.

– «Если сомневаетесь, что вовремя отыщите разящие чаши, знайте: среди вас есть крыса со всей необходимой для победы информацией. Можете попробовать вычислить везунчика и отобрать карту… Но тогда он будет обречен на провал. Хотя, разве для вас это уже будет иметь какое-то значение? – Он помолчал. – Что ж, сутки пошли. Приступайте».

Его голос умолк. Ти-Цэ убрал рацию обратно в мешок, так и оставив включенной, и прижал кулак к губам.