Книжное Королевство

– Я не могу… – голос задрожал, и, прикрыв ладонью лицо, девушка расплакалась.

Четверо карликов в серых костюмах стали спускаться. Георг ждал. Он терпеть не мог подобного рода эмоции.

– Твои слезы ничего не изменят.

– Да что вам нужно, черт побери! – прокричала Лиза, схватившись руками за клетку. – Если все, что я услышала, правда, то почему я не могу позволить себе просто порыдать?

– Поверь мне, у тебя еще будет на это время, – с безразличием проговорил Георг.

Сделав глубокий вдох, Лиза вылезла из клетки и на ватных ногах подошла к железным перилам. Там она замерла, едва веря своим глазам. Перед ней открывался огромный амбар, где стояло около пятидесяти столов, напоминающих одиночные парты. За каждым из них сидел ребенок одетый в серый костюм и что-то печатал на старой пишущей машинке. Дети работали, не поднимая головы, успевая лишь заправлять свежую бумагу. Стук этих кнопок, кажется, мог любого свести с ума.

– Боже, что здесь происходит… Что они делают? – спросила Лиза, чувствуя странную дрожь в теле. Ее будто морозило, как при простуде. Горели лишь те места, куда она снова и снова впивалась своими ногтями, желая, как можно скорее пробудиться.

В этот момент откуда-то сбоку послышался голос.

– Они отрабатывают свой срок, – Георг и Лиза повернули голову. К ним на встречу по длинному железному балкону шел молодой человек со светлыми кудрявыми волосами и черными, словно бездна, глазами. На нем был серый фрак и строгие брюки. Его неестественная улыбка на лице выглядела пугающе. Карлик тут же склонил голову.

– Кто ты такой? – растерянно спросила Лиза.

– Тебе нельзя к нему обращаться! Никому нельзя к нему обращаться! – прокричал карлик. В ответ парень лишь рассмеялся. Но этот смех не вызывал радости, напротив, он вызывал странное чувство тревоги.

– Да брось, Георг! Правила существуют, чтобы их нарушать, если об этом никто не знает, – шепотом добавил юноша.

– Боюсь, что для нас это может плохо кончиться, – не поднимая головы, ответил карлик.

Повернувшись к приближающемуся человеку, Лиза внимательно изучала его.

– Кто ты такой и почему к тебе нельзя обращаться? – чуть более настойчиво спросила девушка.

– Я такой же подросток, как и все вы. Вот только у меня другое наказание.

– Неужели? Ты не похож на наказанных.

– Но это не означает, что я не один из них.

– Если это и так, в таком случае ты должен меня понять. Я не могу здесь остаться. Моя мама не переживет мое исчезновение. Ей нужна моя помощь, особенно сейчас.

– Твоей маме давно не нужна помощь. Она сильная и независимая женщина, – пожав плечами, совершенно спокойно произнес парень.

– Это что, какая-то шутка? Да вы сумасшедшие!

– Может быть! В таком случае, ты теперь одна из нас.

– Это бред! – возмутилась Лиза, посмотрев на детей, которые упорно работали. – Судя по-твоему наряду, ты приближенный к вашей Королеве…

– К нашей Королеве, ты это хотела сказать? Да, так и есть. Я приближенный. И меня зовут Кристофер. Я слежу за тем, чтобы механизм Книжного Королевства работал.

– Механизм – это вон та кучка детей? – бросив на парня взгляд, проговорила девушка.

– Именно так! Ты пока не представляешь, насколько это важно. Восполнить утраченное. Воссоздавать историю, которую каждый из вас однажды испортил. Эти книги передавались из поколения в поколение. Писались невероятными умами не для того, чтобы кто-то обращался с ними подобным образом, – проговорил Кристофер, наблюдая за сидящими, внизу наказанными. Теперь его взгляд был серьезным и надменным.

– Кажется, я сошла с ума? – усмехнувшись, спросила Лиза. – Почему здесь нет наказанных взрослых?

– Потому что взрослые не портят книги, – пожав плечами, ответил парень.

– Это не правда. Мой дедушка сжигал книги в печи, когда в его стране процветал голод и бедность. Его никто не забрал ни в какое чертово Королевство.

– Не все книги имеют должную ценность. Некоторые из них просто пустышки. Если бы мы забирали каждого, кто хоть раз испортил книгу, в вашем мире не осталось бы людей. К тому же взрослые слишком сложные. Им здесь не место. От них одни проблемы.

– А в каком мире живете вы?

– В мире справедливости!

– Тогда что случается с маленьким ребенком, который случайно испортил книгу? – не унималась Лиза.

– У таких детей случайно портится жизнь. Ну а вообще, дети портят детские книжки. Нам до них нет дела, – Кристофер взглянул на часы. – И если интервью окончено, я должен вас огорчить. Мне пора идти. Приятно познакомиться, Лиза. Хорошо тебе тут устроиться. Слушай персонал, и все получится!

Кристофер подошел к той двери, в которую некоторое время назад карлики затащили клетку. С этой стороны она больше напоминала бесформенный кусок железа.

– Откуда ты знаешь, как меня зовут? – произнесла вслед девушка.

– Здесь я знаю все! В том числе и о тебе. Хорошего вечера! – проговорил парень и, улыбнувшись, скрылся из виду.

В компании с карликом Лиза спустилась в цех, где работали ребята. Все ненароком поглядывали на пришедших. Навстречу к ним из кабинета с темным стеклом вышел еще один карлик. У него был уставший и немного взъерошенный вид. Он быстро передвигался на своих коротких ногах, подняв на лоб очки.

– Что? Еще одна новенькая? Да вы издеваетесь! – удивленно проговорил он.

– О, таких у тебя еще не было, – шутливо проговорил Георг. – Своим наказанием она переплюнула сразу всех.

Карлик, что так торопливо шел навстречу, вдруг замер. Убрав со лба очки, он взволнованно почесал подбородок.

– Значит, пять тысяч книг, тысяч? – заикаясь, проговорил он.

– Нет, десять тысяч. Она слишком болтлива, – смеясь, ответил Георг. И тогда второй карлик с ужасом взглянул на зареванную девушку.

– Сколько тебе лет? Сколько? – снова заикаясь спросил он.

– Пятнадцать, – пытаясь разобраться в происходящем, произнесла Лиза.

– Хорошо, хорошо. Я Эллимиос, ты будешь работать в этом цеху. Следуй за мной, – он смотрел на девушку так, будто увидел призрака. Пройдя поперек зала между узкими столами, они остановились у одного из тех, что стояли прямо в центре.

– Этот стол будет твой, – проговорил он, обратившись к девушке. Увидев на столе приклеенный на скотч кусок бумаги с именем «Гарри», Лиза почувствовала очередной приступ тошноты.

– А куда делся Гарри?

Эллимиос озадаченно поднял на нее глаза, а после, взглянув на стол. Увидев кусок бумаги, он подошел ближе и, оторвал его, скомкав в кулаке.

– Уже не важно. Первое – всегда следи за временем, – карлик указал на стену над кабинетом с темным стеклом, на которой висели часы. – Второе – никаких разговоров во время работы. Предупреждаю всего один раз. У тебя будет достаточно времени обсудить с другими, что происходит с теми, кто ослушивается. И третье – то, что ты делаешь, очень важно для Королевства, поэтому старайся делать это хорошо. Через пятнадцать минут рабочий день закончится. Держись вон той девчонки с красными волосами. Ее зовут Жаклин. Она поможет тебе освоиться и все расскажет. А еще она твоя соседка по комнате. Завтра с утра жду за этим столом. И постарайся не наделать глупостей. – Элиммиос вдруг бросил взгляд на красные следы, что остались на коже рук девушки. Заметив это, она оттянула рукава, сжав их в ладонях.