Код Астра

– Равновесие? – переспросил Антон, стараясь, чтобы его голос звучал ровно.

– Да, – Дарий кивнул, его лицо стало задумчивым. – В последнее время многое меняется. Не только Лунные Волки покинули свои древние территории. Маги говорят о странных возмущениях в потоках магии, о древних существах, что пробуждаются от долгого сна. – Он снова посмотрел на Антона, на этот раз более пристально. – И всё это началось примерно тогда же, когда ты появился в наших краях.

Антон почувствовал, как внутри всё сжалось. Он попытался сохранить невозмутимое выражение лица, но его пальцы невольно стиснули поводья чуть сильнее необходимого.

– Вы… сталкивались раньше с чем-то подобным? – спросил он, пытаясь увести разговор в другое русло.

Повисла тяжёлая пауза. Дарий хмыкнул, его взгляд потемнел, словно погрузившись в болезненные воспоминания.

– Пару лет назад, – начал он, понизив голос, – мы сопровождали караван через Змеиное ущелье. На нас напали мракозмеи. – Он невольно потёр старый шрам на предплечье. – Их дыхание могло парализовать с одного удара, а шкура… крепче доброй стали была. Мы потеряли троих той ночью, прежде чем сумели отбиться. – Он помолчал, прежде чем добавить: – С тех пор я думал, что хуже твари не встречу.

Лира положила руку ему на плечо, в этом жесте читалось больше, чем простое участие – общая память о пережитом кошмаре.

– Мракозмеи были страшны, – согласилась она, – но с ними хотя бы всё было понятно. Знаешь, куда бить, как защищаться. А эти Лунные Волки… – она невольно поёжилась, оглядывая сгущающийся мрак. – Они как сама тьма. Бьёшь мечом – а клинок проходит сквозь них, словно сквозь туман. Стреляешь – и стрелы пролетают впустую.

– Что-то или кто-то пробудил их, – продолжил Дарий, его голос стал жёстче. – И это не просто совпадение. Стража короля рыщет по всему королевству в поисках чужака, который, как говорят, владеет неведомой силой. Силой, способной менять сами основы нашего мира.

Антон молчал, чувствуя, как каждое слово Дария словно затягивает петлю вокруг его шеи. Он знал, что рано или поздно этот разговор должен был состояться, но не думал, что это случится так скоро.

Лира вздохнула, поправляя повязку на раненой руке – память о недавней стычке с разбойниками.

– Последние несколько недель у меня не выходит из головы одна мысль, – произнесла она негромко, не глядя на Антона. – Помнишь тот бой с разбойниками? Ты двигался так, словно всю жизнь сражался. Для простого торговца из-за морей это… необычно.

– Да и не только это, – подхватил Дарий, его голос звучал задумчиво. – Те механизмы в старой башне, которые ты починил. Даже лучшие мастера гильдии механиков не могли разобраться в них, а ты… – он покачал головой. – Ты взглянул на них и сразу понял, как они работают.

Антон почувствовал, как во рту пересохло. Он попытался что-то сказать, но Лира перебила его:

– И язык. Ты говоришь на нашем наречии без акцента, знаешь старые легенды и обычаи. – Она наконец посмотрела ему в глаза. – Слишком много странностей, Антон. Слишком много совпадений.

Прохладный ветер пронёсся между деревьями, заставив пламя факела затрепетать. Тени заплясали по их лицам, делая этот разговор ещё более напряжённым.

– Возможно, пришло время поговорить начистоту. – мягко добавила Лира, видя его замешательство.

– Смотрите! – внезапно воскликнул Дарий, указывая вперёд. – Там, кажется, есть поляна. Можем устроить привал.

Антон с облегчением выдохнул, радуясь этой короткой передышке. Но он понимал – разговор не окончен. Просто отложен.

Они свернули с дороги, направляя телегу к небольшой поляне, окружённой высокими елями. В центре рос огромный дуб, чьи могучие ветви, казалось, защищали это место от посторонних глаз. Где-то вдалеке ухнула сова, и этот звук в ночной тишине показался особенно зловещим.

– Я соберу хворост для костра, – предложила Лира, снимая с плеча лук.

– Я проверю окрестности, – кивнул Дарий, вынимая меч из ножен.

Антон остался один, распрягая лошадь. Его руки двигались механически, выполняя привычную работу, пока разум лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации.

– Астра, – мысленно позвал он, – что мне делать?

– Они твои друзья, Антон! – отозвалась она после короткой паузы. – И они не глупы. Они видят несоответствия в твоей легенде, и чем дольше ты будешь молчать, тем сильнее будет расти недоверие.

Он прислонился к телеге, чувствуя, как усталость последних дней наваливается на плечи.

– Но если я расскажу им правду… Вдруг они…

– Вдруг они что? – мягко спросила Астра. – Отвернутся от тебя? Предадут? Разве они уже не доказали свою верность? Подумай, Антон: несмотря на все свои подозрения, они до сих пор рядом с тобой.

Треск веток заставил его вздрогнуть. Это вернулась Лира с охапкой хвороста. Её движения были напряжёнными, словно она ожидала нападения в любой момент. Антон поспешил помочь ей, и их руки на мгновение соприкоснулись, когда она передавала ему часть веток.

– Спасибо, – тихо сказала она, и в её голосе он уловил нотки прежней теплоты.

Вскоре вернулся и Дарий, сообщив, что окрестности чисты. Они развели костёр, и языки пламени начали жадно лизать сухие ветки, отбрасывая причудливые тени на стволы деревьев.

Они сидели молча, каждый погружённый в свои мысли. Антон наблюдал за искрами, улетающими в тёмное небо, и чувствовал, как внутри него нарастает решимость. Возможно, Астра права. Возможно, пришло время открыться тем, кто стал ему больше чем просто попутчиками.

Он глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. Но прежде чем он успел заговорить, тишину леса прорезал протяжный вой.

Вой прокатился по лесу ещё раз, заставив пламя костра дрогнуть, словно от порыва невидимого ветра. Лира мгновенно оказалась на ногах, стрела уже легла на тетиву. Дарий обнажил меч одним плавным движением, становясь спиной к костру.

– Они здесь, – прошептала Лира, её глаза блестели в отсвете пламени. – Лунные Волки.

В темноте между деревьями начали проявляться серебристые силуэты. Их глаза светились холодным светом, а призрачные фигуры, казалось, были сотканы из лунного сияния и тумана.

– Антон, – голос Астры звучал напряжённо в его сознании, – Они связаны с магической энергией ночи. Их сущность эфемерна и не поддаётся физическому воздействию.

Первая стрела Лиры пронзила воздух с тихим свистом, пройдя сквозь грудь ближайшего волка, не причинив ему вреда. Существо даже не замедлило шаг.

– Проклятье! – выругалась она, доставая новую стрелу. – Я же говорила – обычное оружие против них бесполезно!

Дарий сделал выпад, когда один из волков прыгнул вперёд. Клинок прошёл сквозь призрачное тело, как сквозь туман, а волк в ответ полоснул когтями, оставив на плече воина три глубокие борозды.

Лира продолжала отстреливаться, но её стрелы проходили сквозь волков без какого-либо эффекта. Внезапно один из призрачных хищников метнулся к ней сбоку – она не успела среагировать. Острые когти рассекли воздух, и Лира вскрикнула от пронзительной боли, когда они прошлись по её боку. Она упала на одно колено, выхватывая кинжал свободной рукой.

– Лира! – закричал Дарий, пытаясь пробиться к ней, но двое других волков преградили ему путь.

– Астра, что нам делать? – мысленно воскликнул Антон, видя, как его друзья оказались в отчаянном положении. – Мы долго не продержимся!

– Источник их силы – лунный свет, – быстро ответила она. – Если перенаправить его на них, это может дестабилизировать их форму.

Взгляд Антона упал на блестящую крышку котелка, вывалившуюся из телеги во время суматохи.

– Дарий! – крикнул он, бросаясь к котелку. – Нужно отразить лунный свет! Используй свой щит!

– Что? – Дарий отбивался от двух волков одновременно, с трудом удерживая равновесие.

– Поверь мне! – Антон схватил крышку и поднял её, пытаясь поймать лунный свет. Луч отразился от полированной поверхности, попав на одного из волков. Существо отпрянуло, его силуэт начал мерцать.

– Это работает! – воскликнул он. – Нам нужны любые отражающие поверхности!

Лира, превозмогая боль от раны на боку, достала из сумки небольшое бронзовое зеркало.