Код Астра

– А серебристое? – Лира подалась вперёд.

– Серебристое сияние говорит о том, что грань между мирами становится тонкой, – закончил Дарий. – В такие ночи случаются самые удивительные вещи. Древние говорили, что именно в серебристом свете Моралина можно найти путь в другие миры… или встретить того, кто пришёл оттуда.

Антон почувствовал, как по спине пробежал холодок. Именно серебристым светом сияли кольца Моралина в ту ночь, когда он появился в этом мире.

Костёр медленно догорал, и Дарий поднялся первым:

– Что ж, друзья, пора. Ночь уже вступила в свои права.

Гости стали расходиться. Антон заметил, как Лира поёжилась от ночной прохлады, и молча накинул ей на плечи свою куртку. Она благодарно улыбнулась, и в этой улыбке было больше тепла, чем в угасающем костре.

Дорога домой пролегала через уснувший город. Луна освещала булыжники мостовой, а в темном небе мерцали звезды и таинственные кольца Моралина. Антон с Лирой шли молча, наслаждаясь тишиной и близостью друг друга. Лира иногда украдкой поглядывала на Антона, словно хотела что-то сказать, но не решалась нарушить волшебство момента.

У дверей кузницы она остановилась, медленно сняла его куртку:

– Знаешь, – её голос был тихим, но уверенным, – иногда мне кажется, что ты появился в нашем городе не случайно. Словно сами звёзды привели тебя сюда.

Антон почувствовал, как сжалось сердце. Если бы она только знала, насколько близка к истине!

– Может, так оно и есть, – мягко ответил он.

Лира привстала на цыпочки и легко поцеловала его в щёку. Прикосновение её губ было подобно вспышке звезды – мимолётное, но оставило след в душе.

– Спокойной ночи, Антон, – прошептала она и скрылась за дверью.

Антон ещё долго стоял, глядя на закрытую дверь. Над головой мерцали кольца Моралина, напоминая о легенде, рассказанной этим вечером. О двух влюблённых, разделённых мирами, о силе, способной преодолеть любые преграды. Где-то вдалеке послышался крик ночной птицы, возвращая его к реальности.

– Ты всё глубже погружаешься в этот мир, – тихо заметила Астра. – Твои эмоциональные связи становятся сильнее.

– Знаю, – ответил он, поворачиваясь к дому. – И впервые в жизни я не уверен, что это плохо. Может быть, иногда нужно просто позволить судьбе вести тебя.

Ночной воздух был наполнен запахом трав и прохладой. Где-то в темноте мерцали огоньки светлячков, похожие на крошечные звёзды, упавшие на землю. Антон медленно шёл по спящему городу, чувствуя, как этот мир, такой чужой ещё несколько месяцев назад, постепенно становится его домом. И хотя будущее оставалось неясным, а прошлое не отпускало, именно сейчас, в этот момент, он чувствовал странное умиротворение.

Глава 4. Тень «Незнакомца»

В предрассветной тиши Альмарис медленно пробуждался. Первые лучи солнца скользили по древним стенам, превращая камень в расплавленное золото. Город, раскинувшийся среди холмов, хранил свои тайны под покровом утренней дымки. Листья кружились в воздухе, словно рыжие бабочки, а ветер нес запах свежеиспеченного хлеба и дым первых растопленных очагов.

В королевском дворце царило необычное оживление. Стражники обменивались тревожными взглядами, а слуги перешептывались в тенистых углах коридоров. В воздухе витало предчувствие перемен.

Зал Совета встретил старейшин тишиной. Огонь в камине отбрасывал причудливые тени на стены, где гобелены рассказывали истории древних битв и героев. За массивным столом из черного дуба собрались те, кто держал в своих руках судьбу королевства.

Верховный маг Лорентий поднялся со своего места. Высокий, с густыми седыми волосами и пронзительным взглядом, он внушал одновременно уважение и тревогу. В его глазах, острых как лезвия кинжалов, читалась затаённая хитрость, которая всегда настораживала окружающих. Мантия, расшитая золотыми символами древней магии, слегка колыхнулась, когда он заговорил:

– Магия изменилась, – его глубокий голос эхом разнесся по залу. – То, что пришло с севера, нарушает все известные нам законы.

Король Рейнар внимательно следил за своим верховным магом. Годы правления оставили свой след на его лице: глубокие морщины и седина в черных волосах говорили о бремени власти. Но военная выправка и шрамы на руках напоминали о временах, когда он лично вел армии в бой. В его темных глазах читалась мудрость человека, который защищал свою корону не только приказами, но и мечом.

– Расскажи подробнее, – произнес король, и его негромкий голос наполнил зал.

Лорентий медленно прошелся вдоль стола, его мантия шелестела по каменному полу:

– Наши дозорные маги сообщают о странном пришельце. Он появился из ниоткуда. Там, где он проходит, магические потоки искажаются, словно река, встретившая на пути неприступную скалу. Цветы распускаются не в срок, животные ведут себя странно. Это… нечто чуждое нашему миру.

Лианна, самая молодая из старейшин, подалась вперед. Её темные волосы казались живыми в мерцающем свете факелов:

– Но разве мы можем судить о намерениях того, кого не знаем? – в её голосе звучал вызов. – Возможно, он сам не понимает, что происходит.

– Наивность может стоить нам королевства, – резко ответил Лорентий, и его глаза на мгновение вспыхнули холодным огнем.

Спор прервал звук открывающейся двери. В зал вошла принцесса Элина, и все взгляды обратились к ней. В простом темном платье она казалась воплощением сдержанной силы. Её появление словно изменило воздух в комнате, сделав его свежее и чище.

– Я слышала о пришельце, – произнесла она, подходя к столу. – И думаю, мы совершим ошибку, если позволим страху затуманить наш разум.

Король смотрел на дочь, пытаясь скрыть отцовскую гордость за проницательным взглядом правителя. В последние годы он все чаще ловил себя на мысли, что мудрость Элины начинает превосходить её возраст, словно старые деревья в королевском саду, чьи корни уходят глубже, чем кажется на первый взгляд.

– Что ты предлагаешь? – спросил он, и в его голосе прозвучала готовность слушать – редкий дар для человека, привыкшего отдавать приказы.

Элина обвела взглядом присутствующих.

– Отправьте разведчиков и дипломатов, – произнесла она. – Но не с мечами наготове, а с открытым разумом. Пусть наблюдают и ищут способ установить контакт. Мы должны понять его природу, прежде чем решать его судьбу.

Лорентий нахмурился, и морщины на его лбу стали глубже, словно трещины на старом пергаменте. Его пальцы рассеянно коснулись золотых рун на мантии, и те едва заметно вспыхнули, отзываясь на прикосновение хозяина.

– Это слишком рискованно, принцесса, – в его голосе звучала смесь снисходительности и тревоги. – Неизвестная магия подобна неприрученному зверю – чем ближе подходишь, тем опаснее становится.

– Опаснее действовать вслепую, – возразила Элина, и в её голосе появились стальные нотки, так напоминавшие интонации отца. – Страх делает нас слепыми, а слепота в такой ситуации – это путь к катастрофе.

Король поднял руку, и тяжелый перстень с королевской печатью поймал отблеск пламени. Этот жест, известный всем присутствующим, означал окончание споров.

– Мы поступим разумно, – произнес он тоном, не терпящим возражений. – Отправим разведчиков и дипломатов, но под охраной боевых магов. Пусть наблюдают и пытаются понять его намерения. Но если он проявит хоть малейшие признаки враждебности…

Он не закончил фразу, но все поняли невысказанное. В зале повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием поленьев в камине.

Спустя несколько часов во дворе замка царило сдержанное оживление. Сумерки окутывали древние стены, превращая их в размытые силуэты на фоне темнеющего неба. Земные скакуны – массивные создания с мускулистыми телами и умными глазами – нетерпеливо переступали с ноги на ногу. Их копыта, окованные особой сталью, высекали искры из мостовой, создавая причудливую игру света в вечернем полумраке.

Элина стояла у арки ворот, наблюдая за последними приготовлениями. Ветер играл с её темными волосами, а в глазах отражалось беспокойство, которое она старательно скрывала от других.

Один из магов, поправляя ремень с артефактами, подошел к Элине:

– Отряд готов к выступлению, Ваше Высочество.

– Помните главное, – она посмотрела ему в глаза. – Наша цель – понять, а не враждовать. Будьте осторожны, и не давайте страху затуманить разум.

Маги коротко поклонились. Их фигуры в темных плащах казались размытыми тенями в сгущающихся сумерках. Вскоре первый отряд тронулся в путь, растворяясь в ночной мгле. Земные скакуны двигались почти бесшумно, словно понимали важность тайного путешествия.

После отправки последнего отряда Элина направилась в библиотеку. В этот поздний час древний зал казался особенно таинственным. Высокие стеллажи, заполненные книгами, уходили во тьму, где терялись их очертания. Запах старых фолиантов и пыли наполнял воздух – знакомый аромат знаний, хранящихся веками.

Присев за массивный дубовый стол, она разложила перед собой несколько томов о межмировых переходах. В свете настольной лампы страницы отливали желтизной, а чернила казались темнее обычного. Её взгляд скользил по строчкам, выискивая любое упоминание о подобных явлениях.