Неувядающая роза песков

– Почему не идем дальше?

– Ты слишком хилый, Айрат. Отдышись, тогда и пойдем.

Может, мне немного и прихватило живот, но я не считала себя слишком уж хилой. Я занималась верховой ездой, а это не так-то просто, поэтому я натренировала тело! С другой стороны, хорошо, что мы не понеслись вместе со всеми. Первым делом надо придумать план.

Шер, вроде не собирался припирать меня к стенке и требовать каких-либо объяснений, и я вернулась к теме игры – время идет, надо что-то думать, это пока важнее.

– Как будем искать таблички?

– Бегать по городу и прочесывать все закоулки. – Шер пожал плечами.

– Серьезно? Такая у тебя тактика? – не поверила я.

Тут он обратил на меня заинтересованный взгляд:

– А у тебя появилась какая-то идея?

– Появилась, – гордо ответила я и приосанилась. Мысли одна за другой проносились в голове, и я решила их озвучить: – Город большой, за час его весь не прочесать. Создатели соревнования явно это учитывали. К тому же, неспроста в конце ведущий загадал нам загадку. Пока все бездумно носятся по улицам, мы можем попытаться ее разгадать. В ней содержится ключ к месту, где находятся таблички.

– У тебя есть предположения, как ее разгадать? – спросил Шер.

– Присаживайся. – Я взяла его за руку и потянула к стоящему у стены ящику.

От моего прикосновения Шер напрягся. Осознав, что слишком странно схватила, я выпустила его руку. К счастью, он никак не отозвался на мой жест и молча уселся. Я решила не придавать этому значения и стала расхаживать перед Шером туда-сюда, как преподаватель на занятии.

– Сейчас попробует разгадать эту загадку. Раз она одна, то, скорее всего, все таблички находятся в одном месте.

– Белое поле, – задумался Шер. – Что это может быть?

– Ты запомнил загадку?

– Запомнил. Белое поле сплошь усеяно черным семенем. Кто его пожнет, тот разум найдет. Три старца обращены на восток, знаний источник в нем, – повторил он.

Сначала я удивилась. Он неглуп. Потом вспомнила, что, вообще-то, он работал учителем, а значит, наверняка грамотный, хоть и прикидывается совершенно простым.

– Белое поле, – продолжил он. – Белый песок? Черное семя? Таблички закопаны в песке.

– Три старца обращены на восток, знаний источник в нем…– подхватила я рассуждения и подняла взгляд к небу. – Восток олицетворяет жизнь, свет, праведность.

– Нам надо идти на восток, – заключил Шер.

– Секундочку. Но что за три старца? Это в одной связке с востоком. И что за источник знаний? В чем он? Белое поле, – я начала ходить туда-сюда в два раза быстрее. – Разум. Знания и разум. Я…

В голове промелькнула догадка. Я остановилась, едва не захлебнувшись восторгом, и не смогла выдавить и слова.

– Что? – Шер подскочил. – Ты знаешь, где это?

Я закивала.

– Где? – нетерпеливо спросил он. – Ну где же? Говори!

– Это… это… – я попыталась не завизжать от радости. – Это библиотека! Белое поле, черное семя – страницы и буквы. Кто пожнет, тот разум найдет – это пор ученые книги. Три старца обращены на восток – три главных шкафа библиотеки. Они обращены на восток, потому что он символ жизни и праведности, а значит, и знаний. Библиотека находится не на востоке. Это гениально. Ведущий сказал про восток, и все пойдут искать в том направлении, когда на самом деле надо в северную часть города, в восточную часть библиотеки!

– Ты знаешь, как туда пройти?

– Конечно! – Я схватила его за локоть и потащила в знакомую мне сторону.

Во мне проснулся азарт. Настроение подскочило до предела. Это было весело и хотелось играть еще.

– Удивительно, – проговорил Шер, – я бы так быстро не догадался.

– Все решили три старца, которые обращены на восток. Я множество раз бывал в библиотеке. Похоже, только те, кто интересуется знаниями, смогут пройти на следующий этап.

Библиотека находилась недалеко, и мы достигли ее дверей очень скоро. Она выглядело внушительно: гигантское песочного цвета здание с башнями.

В арочных дверях стояли стражники, но они были тут лишь для контроля порядка. Библиотека открыта для всех. Любой желающий может забрать с собой книги. Я приходила сюда, чтобы изучать редкие тома, которые нельзя выносить из здания, – например, важные рукописи по истории и политике. Так же тут располагался архив, в котором работала Нин и где я напортачила с сортировкой документов.

Я хорошо ориентировалась в здании, поэтому быстро провела Шера к трем большим шкафам, о которых говорилось в загадке. Они стояли в большом круглом зале с высокими потолками. Сделанные из темного дерева, украшенного резьбой с позолотой, шкафы сами по себе были произведениями искусства, а дорогие книги с красивыми обложками делали их еще бесценнее.

Поскольку размеры шкафов потрясали воображение, нужно было еще разобраться, где искать таблички.

Мы оказались не единственными умниками.

В зале уже собралась толпа людей во главе с молодой девушкой примерно моего возраста. Она была одета в дорогой кафтан бежевого цвета с черными витиеватыми узорами. На голове громоздилась прическа с дорогими заколками, кожа выбелена, больше круглые глаза густо подведены, а губы накрашены темно-красой краской.

Я сразу поняла, что она из богатых. Возможно, даже из самых состоятельных и знатных родов Лючжоу.

Увидев нас, девушка не скрыла своего изумления, перемешанного со скептицизмом.

– Я удивлена, очень удивлена, – снисходительно изрекла она.

– Насчет чего? – спросила я.

– Загадка была не из простых.

Я пожала плечами:

– Ну и мы не простые люди.

Девушка поразмыслила и решила представиться:

– Молодая госпожа семьи Чэнь, Чэнь Янь.

– Айрат, – представилась я вымышленным именем. – А это мой друг Шер.

– Ваш слуга?

– Нет, просто друг.