Неувядающая роза песков

– Мы же договорились, что я приду в полдень, – напомнила я.

– Уже полдень?

В разговор вмешался торговец:

– Господин Шер, вы могли бы предупредить, что ждете гостя. Я бы хоть вас разбудил.

– У меня вылетело из головы, – устало отозвался он, потерев глаза. – Раз уже полдень, то у нас есть всего час, чтобы успеть.

– Куда успеть? – не поняла я.

Мы, вроде, никуда конкретно не собирались.

Шер пояснил, словно это было очевидно:

– Записаться на игру.

– Игру? – удивилась я.

Сегодня Онер устраивает игры, в которых могут принять участие все желающие. Сам он уехал, чтобы регулировать их, и в качестве телохранителя взял Нояна. Именно поэтому я хотела встреться с Шером сегодня – оба моих брата весь день будут за пределами дворца и для меня это отличный способ улизнуть.

– Разве ты звал меня в это время не для них?

– Нет.

– А может, все же для них? – намекнул он.

– Хочет принять участие?

– Ну да, и приз там неплохой. Большой изумруд. Кто не хочет получить большой изумруд?

– Что ж, – задумчиво протянула я. – Почему бы и в самом деле не попытать удачу?

Я понятия не имела, что за игры придумали, но участвовать могли все желающие. Вдруг у нас что-то выйдет, и Шер получит изумруд. Тогда у него появятся деньги, чтобы прожить его какое-то время в Лючжоу и поучиться резьбе по дереву.

– В таком случае я собираюсь, – обрадовался Шер. – Подожди меня внизу.

– Стой. – Я поводила палочкой по спине лягушки, чтобы раздалось кваканье. – Это тебе для привлечения дождя и денег.

Шер взял вторую лягушку и тоже пошаркал по зубцам.

– Спасибо. Может, это поможет выиграть изумруд?

– Может. Если будешь верить в себя, все обязательно получится.

Одну из лягушек я подарила Шеру – пусть пользуется, вдруг, она поможет улучшить благосостояние.

Мы вернулись в торговый зал. Шер отправился к себе в комнату, а я дождалась его внизу. Когда он спустился, то никак особенно не изменился: та же одежда, тот же пучок на голове. Только на поясе появился кинжал и мешочек с деньгами.

Когда мы покинули лавку, Шер заметил:

– Сегодня ты выглядишь по-другому.

– А ты все так же.

– Больше не скрываешься?

– Скрываюсь.

– Значит, так и не скажешь, из какой ты семьи? – видимо, это было ему очень любопытно узнать.

– Нет.

Шер вздохнул:

– Что ж, может, когда-нибудь.

– Может, когда-нибудь, – согласилась я. Хочу узнать его немного получше, тогда действительно раскрою свою личность. – Поедем в карете?

– Лучше пройдемся пешком, разомнем ноги.

– Как хочешь.

Мы пересекли торговую улицу и вышли на площадь. Сегодня тут было меньше лавкой, а большую сцену разобрали. Теперь все пространство под высокими трибунами было пустым. В некоторых местах стояли небольшие навесы, под которыми находились столы для записи на игру. Она начнется в два часа дня. Записаться можно до часу тридцати. Мы как раз успевали, чтобы попасть одними из последних.

– Ух, тут участвует больше тысячи человек, – обратила я внимание, когда служащий под навесом вносил наши имена в список.

– На первом этапе, думаю, многие отсеются. Скажите, – Шер обратился к служащему, – а сколько всего планируется этапов?

– Всего три этапа. На второй пройдет пятьдесят человек. На третьем участвовать будут всего пятеро.

– Спасибо, – ответил Шер и, когда мы отошли в сторону, серьезно произнес: – Мы должны войти в эту пятерку.

От него исходил дух соперничества. Похоже, он очень хочет получить этот изумруд. Наверное, ему и впрямь нужны большие деньги, и надо выяснить, зачем. Да и вообще больше узнать о его жизни.

– Тебе стоило оставить лягушку у меня, – заметил Шер. Я по-прежнему прижимала ее к себе, как котенка.

– Пойду поищу сумку, – решила я. Таскаться с ней было и правда не очень удобно. – В сумку можно будет и перекус с собой положить.

– Тогда я пойду поищу нам этот перекус, – вызвался Шер. – Встретимся тут через десять минут.

Я кивнула. Шер растворился в толпе, направившись к лавкам с продуктами, а я повертела головой, чтобы понять, в какой стороне могут продавать сумки.

Как бы не так.

Не успела я ничего понять, как меня схватили под локоть и куда-то потащили.

– Эй! – воскликнула я и постаралась вырваться, но хватка стала только сильнее. – Я молодой господин из известной семьи! У вас будут большие проблемы!