Неувядающая роза песков

Меня затолкнули за навес, где составляли списки участников.

– Это у тебя будут большие проблемы! – заявили мне.

Я хотела было возмутиться, но вовремя прикусила язык.

Передо мной стоял Ноян, сжимая кулаки. В одной руке он держал ножны с мечом, и рукоятка подрагивала от напряжения. Взгляд у брата пугал холодом. Губы он плотно сжал в тонкую линию. Я поняла, что Ноян вне себя от злости, просто очень хорошо сдерживается. Если я не переменю тактику, у меня действительно будут большие проблемы.

– Братик, какой сюрприз, – проговорила я слащавым голосом.

Это, казалось, наоборот, разозлило его только сильнее. Он схватил меня за ухом и притянул к себе.

– Ты почему стащила мою одежду? – вопросил он. – А на голове что? У князя стащила? Совсем распоясалась?!

– Больно, больно, – только выдавила я.

Ноян отпустил мое ухо, и я отпрыгнула назад, прижав к нему ладонь.

– Глупая девчонка, – бросил он.

– Ты злой, – обиженно буркнула я.

– Раз уж пришла, будешь сидеть с нами. – Ноян схватил меня за локоть, но я вырвалась.

– Я участвую в играх!

– Что-что? – переспросил он, нахмурившись.

– В играх участвую! – повторила я.

Ноян не впечатлился:

– Мечтай.

– По правилам участвовать может любой горожанин, достигший возраста восемнадцати лет и который вписал свое имя в список.

– Ты княжна, а не горожанин.

– Горожанин – человек, который живет в городе, – не унималась я. – Мы все живем в городе, а следовательно, мы все горожане, даже Онер!

– И что?

Я шумно выдохнула. Брат со своими односложными аргументами выводил из себя. Спорить с ним невозможно!

– А то, что мы все живем по законам и правилам Лючжоу. Ты не можешь запретить мне участвовать в играх.

– Зато это может князь. – Ноян схватил меня за руку и потащил к трибунам, установленным для князя и делегаций из других городов.

Наверх никто еще не поднимался. У подножия трибун стояли палатки, охраняемые со всех сторон стражниками. Ноян втащил меня в самую большую палатку из черно-золотой ткани – цвета нашей семьи Каршина. Внутри было что-то вроде тронного зала в миниатюре: ковровая дорожка, ведущая от входа до трона, расположенного у противоположной стены, и несколько столиков по бокам.

Онер сидел на троне. Конечно, это был не княжеский трон из дворца, а совершенно иной, незнакомый и очень маленький, однако красивый и дорогой, как и должно быть у князя. Рядом с Онером сидела ин на похожем троне, только чуть поменьше. Они оба оделись в черно-золотые одежды и надели драгоценности. У Нин на голове громоздилась сложная прическа, украшенная золотыми заколками и шпильками с цепочками, которые свисали у нее по бокам лица. Наше появление прервало их чаепитие и какое-то обсуждение – наверное, касающееся предстоящих игр.

– Что случилось? – спросил Онер, глянув на Нояна исподлобья. Похоже, он не сразу понял, что стоящий рядом молодой господин на самом деле его непутевая младшая сестра.

– Вот. – Ноян указал на меня. – Она совсем отбилась от рук. Еще и мою одежду украла.

Онер изумленно подался вперед. Брови у него резко взлетели вверх. Нин прыснула от смеха и сразу же закрыла рот рукой, сделав вид, что смутилась своей реакции, хотя я знала, что плутовка ничуть не лучше меня.

– Сказала, что записалась на игры, – продолжил Ноян.

Я вышла вперед и начала заговаривать зубы, пока Онер не опомнился от удивления:

– Я знаю, брат, что совершила сегодня две кражи и обидела своих любимых братьев, однако я записалась на игру и собираюсь участвовать. По правилам нашего города любой горожанин, достигший возраста восемнадцати лет и записавший свое имя в список, имеет право участвовать. Также я понимаю, что присутствие княжны среди участников может принести неприятности, поэтому не стану раскрывать свою личность. Никто не узнает, кто я на самом деле ради моей же безопасности и спокойствия всех горожан. Когда я вернусь, то готова принять любое наказание, которое сочтет нужным выдвинуть князь.

Онер сел в привычное положение и снова стал серьезным.

– Раз этот молодой господин желает поучаствовать в игре, я не вижу причины, по которой мы можем ему отказать, – изрек о.

– Но, князь… – возразил Ноян.

– В чем проблема, брат? – грозно переспросил Онер, причем так, что даже если у Нояна и была какая-то проблема, то говорить о ней было бы себе дороже.

– Как прикажете, – недовольно процедил Ноян.

– Князь, – Нин заинтересованно наклонила к нему голову. – Ты правда разрешишь Айсель участвовать в таком виде?

– Не понимаю, о чем ты, княгиня, – невозмутимо ответил Онер. – Мо сестра Айсель сейчас сидит во дворце и придумывает дело, которым она может заняться, чтобы не расстраивать мать.

– Интересно. – Нин хитро глянула на меня. – Тогда я буду болеть за этого молодого господина.

Они теперь оба делали вид, что я какой-то молодой господин, которого они вовсе не знают. Я понимала, что это значило – Онер доверился мне. Он хотел, чтобы я сделала все самостоятельно, проявила себя, выкарабкалась из неприятностей, если они вдруг нагрянут. И при этом чтобы никто не узнал, кто я на самом деле. Если я проколюсь, то поставлю княжескую семью в неудобное положение. На меня действительно положили ответственную задачу. К тому же, у меня нет никаких преимуществ, даже сам князь не знает деталей игры. Я буду наравне со всеми. Но я уверена, что справлюсь.

– Спасибо, князь. – Я расплылась в улыбке и подобралась к его столику. Показав лягушку, я вытащила палочку и затрещала по зубцам. – Возьмите лягушку. Она привлекает дождь и деньги.

Онер кивнул, приняв мой дар. Нин мне подмигнула, а Ноян только злобно фыркнул.

Глава 7. Первый этап

– Ты где был? – с обвинением спросил Шер. – Чуть не опоздал. Купил сумку?

– Нет. Зато я встретил своего слугу, который пошел за покупками, и передал ему лягушку.

Если бы князь узнал, что я назвала его слугой, очень бы рассердился.

– Повезло. А я тебе взял булочку для перекуса. Съедай ее быстрее, пока не началась игра.

Шер преувеличивал, потому что мы стояли на площади среди толпы еще минут двадцать.

Пока я жевала булочку, с интересом вертелась по сторонам, разглядывая людей. Все в нетерпении мялись, не сводя взглядов с трибун – наверное, ожидали увидеть княжескую чету. Я поразилась количеству участников. Все они наши соперники! Непросто же будет победить…