Неувядающая роза песков

– Ты молодец. – Ноян потрепал меня по волосам. – Но иногда, если хочешь жить, нужно уметь вертеться.

– Это же просто игра.

– Игра, но в реальной жизни нужно готовиться к тому, что однажды придется пойти на что угодно.

Я похлопала глазами, не понимая, к чему он это говорит.

– Ладно, – вздохнул Ноян, поднимаясь, – я пойду. А ты, как только закончится вручение, сразу сюда.

Он вышел из шатра. Я съела пару закусок и отправилась на площадь. Люди уже собрались огромной толпой, чтобы узнать победителя. Я еле смогла занять место поближе. Шера нигде не видела, поэтому надеялась, что победителем стал именно он.

Вскоре помощника на трибуне сменил сам судья.

Я затаила дыхание.

Сейчас тебя объявят, Шер. Какой же ты все-таки молодец!

– Как дела? – раздался голос рядом со мной, от которого я даже подпрыгнула. – Еле тебя нашел. А когда вспомнил, что ты невысокий, решил, что наверняка попытаешься пробраться ближе.

Я раскрыла рот в изумлении. Шер занял место рядом и с довольным видом поднял голову к трибунам.

– Ты… не победил? – сдавленно поинтересовалась я.

– Считаю, что победил достойный. – Он кивнул на трибуны.

Там еще ничего не происходило, просто судья готовился к объявлению результатов.

– Надеюсь, это не госпожа Янь, – пробормотала я.

– Приз достанется тому, кто его больше всего заслуживает.

Шер специально не хотел называть победителя, чтобы я терялась в догадках.

Наконец судья подошел к краю трибуны и громко заговорил:

– Вот и подошла к концу наша игра. Все состязались достойно. – После этих слов я фыркнула. Шер выгнул бровь, покосившись на меня с интересом. Я не считала, что поведение госпожи Янь можно назвать достойным. – После честных состязаний мы наконец можем объявить победителя. Сейчас я прошу подойти сюда господина Юнана. Именно он сегодня получит изумруд из рук самого князя.

Из дальней части трибуны вынырнул горожанин, который, если судить по его скромной одежде, имел средний достаток и не происходил из знатного рода. Волосы у него были собраны в простенький пучок, кожа загорелая, щеки чуть осунувшиеся, а над губой щетка черных усов. Он смущенно подобрался к судье и в замешательстве оглядел большую толпу, что собралась внизу. Всеобщее внимание оказалось для него явно в новинку.

Толпа начала аплодировать и свистеть. Все радовались его успеху. Я тоже была довольно, поэтому заулыбалась во все зубы и резво захлопала, но вовремя сообразила, что хлопаю, как девчонка, поэтому стала делать более размеренные движения. Боковым зрением я глянула на Шера, чтобы понять, как должен аплодировать мужчина, и с удивлением обнаружила, что он хлопает так же, как я. Тогда решила не беспокоиться по этому поводу и хлопала от души.

Когда всеобщее ликование стихло, судья продолжил.

– Господин Юнан с честь прошел последний этап и теперь получит свой заслуженный приз.

Онер поднялся со своего места и с каменной миной подошел к победителю.

Помощник судьи вышел из тени с открытой шкатулкой в руках, где на подушке лежал огромный зеленый камень, и с поклоном протянул ее князю. Онер взял коробочку и передал господину Юнану.

– Поздравляю с заслуженной победой, – изрек мой брат. – Отныне это ваша собственность и вы можете делать с ней все что угодно.

Господин Юнан совсем растерялся. Он старался этого не показывать, но его ошарашенный глаза бегали туда-сюда, выдавая волнение. Наверное, он никогда не видел князя так близко.

– Спасибо, князь, – едва слышно проговорил он в ответ и быстро поклонился.

Онер коротко кивнул и мягко улыбнулся, из-за чего его лицо преобразилось. Он перестал выглядеть устрашающим и стал почти располагающим к себе.