Неувядающая роза песков

Хоть бы у Шера все получилось.

Я не знала, чем себя занять в ожидании завершения игры, поэтому отправилась к княжескому шатру. Там дежурило двое стражников из дворца, и я решила, что ничего не случится, если пройду внутрь. Однако моя маскировка в некоторые моменты действовала во вред. Стражники сразу остановили меня на входе.

– Молодой господин, сюда нельзя, – сказал один из стражников, преграждая мне дорогу.

– А Ноян внутри?

– Вы про начальника дворцовой стражи, господина Нояна? – уточнил он.

– Ну да, про него.

– Вы с ним знакомы?

– Ребят, это я, – сказала я, чем вызвала непонимание на их лицах. Я цокнула и закатила глаза. – Ну княжна.

Я выудила из-за ворота свою бирку.

– Княжна! – сразу признали меня и поклонились. – Не смеем вам препятствовать, конечно, проходите.

Они расступились в стороны, открывая для меня проход.

Я кивнула и прошла в шатер.

Ноян был внутри и уплетал лапшу за обе щеки, скрючившись за маленьким столом в стороне. Меня он даже не заметил.

– Прохлаждаешься? – спросила я.

Он чуть не подавился.

– Айсель, зачем подкрадываешься? – укоризненно сказал он.

– Я не подкрадываюсь, я просто иду. Почему не защищаешь княжескую чету:

– У меня перерыв. Как закончится третий этап, я поднимусь к ним. – Он поднял на меня оценивающий взгляд и холодно заметил: – Как погляжу, раз ты здесь, значит, не выиграла.

– Я играла не ради победы, а ради участия. К тому же, зачем мне изумруд, который и так принадлежит нашей семье?

– Кто тебя знает. – Ноян пожал плечами.

– Ты на меня сердишься? – я подобралась к ему и села рядом.

Он смерил меня ледяным взглядом, и я поняла, что сердится.

– Ну братик, – протянула я, обвив его руку и положив голову ему на плечо. – Я верну тебе твою одежду. Я ее даже не запачкала.

– Ты могла меня просто попросить.

– Ага, и ты, конечно, просто так отдал бы ее.

– Я бы подумал.

Фыркнув, я отодвинулась от него.

– Ты бы подумал и наорал на меня, и мне бы все равно пришлось ее воровать. Я сэкономила нам время.

– Какая же ты все-таки несносная девчонка. – Ноян устало покачал головой.

– Да, я такая. – Я пододвинулась к столу и оглядела, чем можно поживиться. Тут стояла большая тарелка с закусками и пирогами. Вряд ли Ноян все это съест, надо ему помочь, поэтому я взяла пирожок с начинкой из курицы и сразу его откусила. – Какая я голодная.

– Угощайся, – сказал Ноян, но это было вовсе не приглашение, а обреченный сарказм, будто ему не хотелось делиться едой, но поделать с этим он уже ничего не мог.

– У меня самые лучшие браться на свете, – решила я умаслить. – Они и добрые, и щедрые, и понимающие.

– На Онера это, может, и действует, но на меня нет, – отрезал Ноян.

Да, у него своеобразный характер. Как у сварливого старикана, который всем на свете недоволен. Но я все равно его люблю, хоть он и тот еще вредина.

– Ешь, а потом вместе поднимемся наверх, – сказал он.

– Нет, я дождусь финала здесь. Не хочу, чтобы кто-то видел меня в таком виде рядом с князем. Люди тогда подумают, что двор послал кого-то своего участвовать в игре. Посмотрю на вручение среди зрителей, а потом вернусь сюда.

Ноян покивал.

– Надо признать, что иногда ты говоришь разумные вещи.

– Ого, это что, одобрение от тебя?

– Ключевое слово – иногда, – добавил он.

И правда вредина.

– Итак, – вернулся к теме Ноян, – третий этап должен закончиться через двадцать минут. Еще двадцать минут на вручение. Чтобы через сорок минут была тут, ясно?

– Ясно.

– Как тебе вообще игра? Сложно было?

Я пустилась в рассказ, подробно описывая, как разгадала загадку, где нашла таблички и как сыграла в Бинго. Правда, не говорила Нояну, что участвовала в паре с Шером и что в конце концов отдала ему свою карточку. О мем спутнике ему точно знать необязательно. Зато о госпоже Янь рассказала в красках.

– Можно ли вообще так поступать?! – негодовала я. – С ней играло еще девять слуг, которые отдавали ей победы. Это ведь нечестно.

– Правилами это не регулируется. А один участник вполне может отказаться от победы в пользу другого. Госпожа Янь хитро обошла правила. Исключит ее за это нельзя.

– Все равно это нечестно, – надулась я.

– Если бы сама до такого додумалась, тоже бы позвала своих слуг?

– Нет, я не такая. Я рассчитываю только на свои силы и не собираюсь жульничать, а иначе от победы никакого удовольствия.