Путеводная звезда дракона

Однако сегодня я ждала его с нетерпением, ведь там должен был быть Таон, которого император непременно пригласит, особенно после его согласия помочь в расследовании и поисках пропавших кораблей. И я снова его увижу.

Но всё равно особо к балу не готовилась и не волновалась.

Зачем? Высокие причёски я не делала, предпочитая просто закалывать волосы заколкой, платье давно висело на манекене, сверкая всевозможными драгоценными камнями, а дары богине Ашере подготовлены. Нужно было только дождаться, когда отец сообщит, что пора выходить, и надеть на себя всё это.

И вот как раз, когда заветные слова прозвучали, я заволновалась.

– Кирса, а что, если Таон не придёт? – спрашивала у камеристки, надевая на себя лёгкое, практически невесомое голубое платье с открытыми плечами.

– Значит, встретитесь в другом месте, – фыркнула она, затягивая на моей спине шнуровку.

Она уже смирилась, что про капитана я ей все уши прожужжала и ждала бал именно из-за него. Отругала, конечно, за неосмотрительность и что лишние подозрения вызвала у мачехи, но не сильно. Сама Кирса тоже на дух не переносила леди Турн-де-Альтен, только никому об этом не говорила, а потому и меня с удовольствием покрывала.

– А если он завтра уже уплывёт? – не унималась я. – Когда же я с ним встречусь? Бал закончится далеко за полночь, а ночью я точно никуда не выйду.

На это Кирса подозрительно хрюкнула, словно ни капли не поверила в мои слова. Пришлось даже немного насупиться.

– Я, конечно, часто сбегаю из дома, но, заметь, ночью не сбегала никогда, – обиженно засопела. – Я ещё не сошла с ума, чтобы подвергать себя такой опасности.

– Хоть это радует, – буркнула Кирса и ещё туже затянула шнуровку.

Город у нас считался благополучным. Правда, днём. Ночью тут промышляли перекупщики, теневики и воровская гильдия. И особенно они активировались после открытия портала к драконам. Стоит кому-то из зажиточных горожан оказаться на набережной в тёмное время суток, то с кошельком и дорогими вещами можно распрощаться. Хорошо, если магии полностью не лишат и в живых оставят.

Правда, спокойнее на улицах от этого не стало.

– И всё же, Кирса, как мне с ним тогда встретиться? – снова спросила, прикусив губу. – Я ведь не смогу просто так сбежать, моё исчезновение заметят.

– Леди Марселин, вы сначала до дворца-то доберитесь и уж потом думайте, как поступить, – ответила камеристка. – Вы, когда волнуетесь, забываете всё на свете. Если вашего капитана там не окажется, сошлётесь на плохое самочувствие и уйдёте с бала. С вами Киркоф поедет и Стойненн, ваши охранники, один из них вас и проводит до кареты, комнаты для гостей или сада, там уж, куда вы дальше захотите. А потом… не мне вас учить, как незаметно дворец покинуть, – фыркнула она напоследок.

Я улыбнулась: точно не ей. Сколько раз я оттуда сбегала и не сосчитаю уже. И сколько раз нарывалась на «воспитательные беседы» от мачехи. Но то было давно, ещё когда я была совсем маленькой девочкой. Вместе с Меной сбегали, она же мне все потайные ходы и показала, которыми я потом часто пользовалась. В последнее время с балов я предпочитала не сбегать, а уходить по всем правилам, ссылаясь на больную голову, усталость, духоту, ну и прочие женские уловки использовала

– Так, Ранги, отдай заколку хозяйки, тебе она ни к чему, – сказала Кирса, подходя к моему питомцу, который вновь примостился на моей шкатулке с украшениями.

Ранги неохотно завозился и переместился на стол, правда, прихватив с собой небольшую шпильку с жемчужиной. А Кирса достала из шкатулки большую заколку с голубым и редким в нашем мире розовым аквамарином, и заколола ей мои волосы.

– Ну вот вы и готовы, – улыбнулась она, чуть отойдя и оглядывая меня с головы до ног. – Эх, сразите вы всех наповал, миледи. Точно нужно, чтоб капитан ваш на балу был, хоть охранять от назойливых ухажёров будет. С драконом никто тягаться не станет.

Улыбнулась на её слова и дотронулась до кулона на шее, подаренного моей родной матушкой. Именно он помогал скрыть мою слишком сильную подавляющую ауру и успокаивал, когда я волновалась. Сейчас это было как нельзя кстати.

– Хотела бы я в это верить, Кирса. Пожелай мне удачи, – улыбнулась в ответ. – Что-то мне подсказывает, что она мне сегодня понадобится.

– Да пребудут с вами боги Ликии.

Кивнула, обняла мою любимую нянюшку, чмокнула Ранги, велев не влипать в неприятности, и выбежала за дверь, где нас с сёстрами уже дожидалась карета.

***

Императорский дворец поражал своей красотой и помпезностью.

Мы как раз подъезжали к нему, минуя главную улицу и оставляя позади шумный город. Дворец располагался на возвышенности, чтобы его можно было увидеть из каждого уголка Аваларской империи. Был её центром, несмотря на то что с одной стороны практически граничил с океаном. Он являлся сосредоточением силы, величия и власти.

Но в то же время же был словно отдалён от основного города, от народа.

Вокруг дворца росли дивные сады, высаженные в форме лабиринта, били прекрасные фонтаны, расположились статуи древних и почитаемых богов – и всё это великолепие было огорожено высоким глухим забором. А сверху ещё и магическим куполом накрыто. Через него было видно только очертание дворца, но не более.

Император с семьёй словно отгородился от народа, но так было не всегда. Ещё до болезни Мены, единственной дочери правителя, дворец был открыт для всех желающих. Практически. Каждый в определённый день мог туда войти и задать личный или важный вопрос секретарю императора, мог подойти к небольшому, но единственному во всей Аваларии храму богини Ашеры и преподнести дары вне официального праздника. Разрешалось даже в определённые дни и часы погулять по дивному саду. Конечно же, в присутствии охраны и перед этим пройти тщательный досмотр, но двери всегда были открыты для всех желающих.

Император с семьёй всегда был близок к народу, любил его, слушал и уважал. Помогал бедному населению и ценил аристократов. Но именно это и сыграло злую шутку с его дочерью.

Один из моряков, недавно вернувшийся с моря Забвения, оставил в подношение богине дивную чёрную жемчужину, величиной с грецкий орех. Даже искушённые драгоценными камнями аристократы не встречали такой красоты, как и Эвлимена. Хоть трогать дары для богини запрещено, она взяла её в руки и… заразилась жемчужной болезнью. Считается, что именно чёрный жемчуг разносит её. Официально. А на самом деле её прокляла богиня, ведь принцесса решила присвоить себе жемчужину, заменив на более простую.

Ашера хорошая, когда и к ней относишься с почтением, и очень грозная, беспощадная, когда пытаешься обмануть.

С тех пор вход во дворец был только для приглашённых лиц и несколько раз в году. Можно было бы подумать, что император рассердится на богиню, но нет, он понимал, что это его вина. Он недосмотрел за девятилетней дочерью и каждый год старался и надеялся задобрить Ашеру, вымолить прощение. Но пока безуспешно.

– Девочки, вам всё понятно? – вывела меня из задумчивости мачеха. – Я уверена, что в этот раз на балу будут драконы. Ваша задача – очаровать их! И вы знаете, кого именно.

Дами согласно вздохнула. Понятно, кого она уже представляла в своих мечтах. А вот Сези, как всегда, недовольно фыркнула.

– Мама, вы ведь знаете, что очаровать дракона практически невозможно. По крайней мере настолько, чтобы он позвал кого-то из нас замуж. Не забывайте, что у них есть истинность.

– Ерунда, – отмахнулась леди и раскрыла инкрустированный жемчугом голубой веер. – Не каждый за ней гоняется. Даже среди них есть те, кому нужна красота и деньги. А этого у вас, красавицы мои, хоть отбавляй.

Вот тут уже я еле сдержалась, чтоб не фыркнуть. Возможно, и среди драконов есть меркантильные особы, но вряд ли такие затесались на кораблях Таона. Правда, мой скептицизм заметила мачеха.

– Что смешного я сказала, Марселин? – надменно произнесла она. Пришлось вздохнуть, отвернуться от созерцания пейзажей и посмотреть на ненавистную женщину.

Жаль, что отец отбыл во дворец вместе с Таоном. В его присутствии она так со мной не разговаривала, боялась его гнева.

– Ничего, – пожала плечами. – Я ни над кем не смеялась.

– Но ты фыркнула, – гневно сверкнула она глазами, словно меня это могло пронять.

– Вам показалось.

Леди Эржибет едва красными пятнами не пошла, пытаясь скрыть негодование. Ещё бы, я вновь соизволила ей перечить. В который раз уже, какой кошмар!

– Я бы очень хотела, Марселин, чтобы на балу ты не отсвечивала, – надменно проговорила она, совладав с эмоциями.

– И как вы предлагаете мне это сделать? – удивилась я. – Стоять в сторонке или вообще не заходить внутрь?

– Скорее, первое. Войти тебе придётся. Как бы я ни хотела это исправить, но ты дочь одного из самых уважаемых людей империи, пусть и нагулянная, и должна быть там. Но вот участвовать в танцах тебе не обязательно.

Вот это… наглость. Такого я даже от неё не ожидала. Вот что значит, хочет урвать самую выгодную партию.

– Мама, но как же Марси будет весь вечер стоять в стороне? – осторожно вмешалась Дамия. – Это неприлично, и обязательно будут вопросы, и не к ней, а к тебе.

– Скажу, что она дурно себя чувствует, – нашлась с ответом мачеха и вновь обернулась ко мне: – Я надеюсь, ты поняла, как отвечать всем, кто к тебе подойдёт. Тебе ясно?