Последний день магии. Душа лишенца

– Поберегись! – возглас разорвал тишину, и Вэл отпрянул от неожиданности. Позади него стояла улыбчивая пухлая тетенька с подносом в руках. Кухарка, накормившая его сегодня. – Паренек, чего ходишь по ночам? Не страшно?

«А здесь есть, чего бояться?» – хотел спросить Вэл, но сдержался.

– Я просто решил прогуляться по очень важным делам, – сказал он и многозначительно посмотрел в сторону туалета. Женщина понимающе кивнула. – Хотя я могу и еще потерпеть. Давайте я вам помогу!

Не дожидаясь разрешения, Вэл подхватил поднос из рук кухарки в воздух и вопросительно взглянул на нее. Куда нести?

Женщина, очарованная услужливостью Вэла, указала направление. Рик, сидящий на плече, едва заметно прошептал на ухо:

– Там подземелье!

– Что говоришь, малыш? – оглянулась кухарка.

– Я не малыш! Просто интересуюсь, что там.

Они приблизились к двери – она едва ли отличалась от десятка других внутри крепости. Подвал либо не собирались скрывать, либо просто не успели этого сделать.

– А, здесь-то? Не знаю! Я женщина простая: сказали кормить охрану – я кормлю. А задавать лишние вопросы себе дороже. Ты, малыш, приехал вместе с господином Рэймондом, верно? Если у кого и спрашивать о местных тайнах – так только у него. Но брось это дело, нечего вмешиваться во взрослые дела.

Пока они бродили по коридорам, Вэл уже пожалел, что задал вопрос. Кухарка, увидев в его лице благодарного слушателя, разговорилась. При этом весь поток информации можно было выразить одним предложением: «Я ничего не знаю и тебе не советую».

Каменные стены уводили вниз. Судя по клейму на шее, кухарка – лишенка. Раздумывая над этим, Вэл не понимал, как она вообще собиралась нести еду: в помещениях темно, ни один фонарь не зажегся за все время пути. Лишь тот, который создал Вэл.

Они добрались до массивной двери. Она отличалась от обычных тем, что сделана полностью из железа. Такую даже магией сложно пробить: толстенная! Но к счастью, дверь оказалась открыта, и Вэл прошел внутрь. За ним влетел поднос с едой, а следом зашла кухарка.

Трое мужчин едва обратили внимание на вошедших: они бросали на стол какие-то бумажки с картинками. Вэл с интересом взглянул на чудные карточки: на некоторых нарисованы сердечки, на других – крестики. Часть бумажек и вовсе украшена портретами благородных женщин или смазливых пареньков.

– Так, мальчики! Заканчивайте игру, кушать подано! – чересчур громко скомандовала кухарка, и мужики недовольно на нее покосились. Потом увидели поднос с едой и быстро прибрали стол.

– Покушать – это мы всегда рады! – пробасил один из охранников, самый большой. Двое других: щуплый и лохматый – довольно закивали. Еду быстро расхватали и начали ужинать, по пути перекидываясь фразочками с поварихой. Вэл понял, что она частенько здесь бывает и стала уже почти своей. Почему бы тоже не втереться в доверие?

– Что вы делали, когда мы зашли? – спросил Вэл, и охранники с удивлением на него посмотрели, словно только что его заметили.

– Ничего! Мы на службе, – с хитрым прищуром сказал лохматый. Не доверяют!

– Да ладно, меня не обмануть, – заявил Вэл. – Вы играли. Но это вы зря.

– Почему?

– Потому что я – лучший игрок в этой вселенной. Я выигрываю в каждую игру, за которую берусь.

– Хвастун! – заявил щуплый, но как-то неуверенно.

– Я обыграю вас в два счета!

– Ты даже не поймешь правила, пацан!

– Дайте мне две пробных игры, и потом я разнесу вас в пух и прах! Или боитесь продуть ребенку?

Самолюбие охраны оказалось задето. Мужчины быстро расправились с едой и выпроводили кухарку. Она старалась сопротивляться, но громила уверенно закрыл за ней дверь, сказав:

– Не боись, он уже не маленький! Сам доберется до своей комнаты. Как только последние штаны проиграет, ха!

Дверь захлопнулась, и Вэл почувствовал ответственность момента.

«Есть два варианта: втереться им в доверие, и тогда доступ в подземную тюрьму будет открыт. Или же просто потянуть время, пока Рик проникнет к заключенным и разыщет отца. Но первым делом я должен просто выиграть!»

Вэл уселся за стол, готовый внимать правилам. Перед этим пришлось выслушивать, как мужчины спорят между собой.

– Давайте научим в «покер»! – сказал щуплый.

– Лучше в «преферанс»! – твердил лохматый.

– Нет. Оставим его в дураках, – заявил громила, и двое других охранников засмеялись. Вэл тоже улыбнулся, чтобы показать, что не боится. Он и в самом деле не испытывал страха: играть он умел. Единственное, что здесь можно проиграть – единственный шанс увидеться с отцом.

– Ладно, парень. Слушай правила и не вздумай мухлевать – магия блокируется щитом! Это – карты. Они бывают четырех мастей…

Правила действительно оказались слегка запутанными, но Вэл быстро разобрался. Да и мужики явно прониклись к нему симпатией и хотели не столько наказать выскочку, сколько обыграть хвастуна. Первая пробная партия прошла быстро. Вэл, разумеется, проиграл, совершив в последний момент досадную ошибку. Победитель – щуплый охранник – радостно поднялся и отвесил «дураку» легкий щелбан.

– Первый пошел!

– Эй! – возмутился Вэл. – Я же сказал, первые две партии пробные!

Он осторожно взглянул на свое плечо. Тельце Рика, обмотанное подвязками, не шевелилось. Когда они вошли, Вэл незаметно откинул глиняную змейку. Сейчас никс, должно быть, уже проник в следующую комнату. Там содержатся пленные! Во время игры Вэл попытался расспросить своих соперников про подземелье, но словно натыкался на стену: ему не доверяют. Вэл просто старался тянуть время.

Вторая игра шла напряженнее – Вэл окончательно разобрался в правилах и теперь следил за поведением других игроков.

– Давно вы в карты рубитесь? Откуда они вообще взялись?

– Коллеги с библиотеки подогнали, – ответил лохматый. – Захочешь достать что-нибудь из соседнего мира – обращайся к ним. Это Рэймонд использует никсов для добычи полезной информации. Мы-то ребята простые. Нам бы поесть да развлечься.

– Разве вы на его стороне не потому что хотите изменить мир? – удивился Вэл. Разговор становился интереснее игры. Ему ответил тот же лохматый охранник:

– Я пытался изменить мир лет двадцать назад, когда был подростком. Родителей перевоспитать хотел, со взрослыми спорил, добиваясь истины. Последние деньги отдавал бродяге-лишенцу. И что изменилось с тех пор? Родители почти всегда оказывались правы. Чопорных взрослых терпеть не мог, но сам стал одним из них. А тот лишенец, которому я постоянно отдавал деньги, тратил их на дорогущий алкоголь из соседнего мира и умер в одиночестве. Со временем я понял, что жить ради других – глупо. Я на стороне Рэймонда, потому что он все время дает нам что-то новое: еду, карты, сигареты. И хорошо платит.

– Не слушай его, пацан! – вмешался громила. Судя по всему, среди охранников он считался негласным лидером. Когда он заговорил, остальные с уважением посмотрели на него. – Вселенная держится на оптимистах. Рэй – как раз из таких. Жестокий оптимист. Козырный король!

Вэл не сразу понял, что громила говорит об игре. На стол легла карта короля.

– Жестокий оптимист – это как?

– У него своя мечта, – пояснил охранник. – Своя идеология. Своя путеводная звезда, к которой Рэй стремится. Он собирает армию, и тем, кто в ней оказался, повезло. Не важно, стремятся они к великим свершениям или просто хотят жрать нормальную еду. Эта армия перевернет мир. Уже начала переворачивать. Этот процесс не остановить, и очень глупо вставать у Рэймонда на пути. Поэтому я с ним заодно. Противников он уничтожит – жестоко, без доли промедления. Среди них могут оказаться твои знакомые, друзья, родственники. Даже если и так, пацан, в самом начале пути нужно избрать сторону и держаться ее. Предателей никто не любит.

Вэлу стало жутко от этих слов. Он не собирался никого предавать, но здесь, в соседней комнате, возможно, в заключении находится его отец. Нужно во что бы то ни стало уговорить его присоединиться к Рэю!

Рик в ремешках зашевелился и перебрался на плечо хозяина. Он ничего не говорил, но Вэл понял: получилось. Иначе бы Рик подал знак о провале. Значит, первая часть плана выполнена, связь с отцом налажена. Осталось обдурить этих мужиков. Вэл почему-то был уверен, что если выиграет, это будет только на руку.

На никса не обращали никакого внимания, и он развалился на плече хозяина, свесив ручки и ножки вниз. Вэл понял: хранитель сможет незаметно подглядывать в чужие карты и под шумок подсказывать об этом хозяину. Только бы разобраться, как это поможет!