Последний день магии. Сердце никса

– Ты давно здесь живешь?

– Не, в начале зимы с родителями еле добрались!

– Долго добирались?

– Не то что бы долго, – сознался пацан. – Но тяжко! Мы с мамой не ели целыми днями! А папа вообще… чуть не помер от голода. Потом добрались до каких-то людей, типа ярмарки. Нас там приютили, накормили, дали припасы. Объяснили, куда идти. Сказали, что тут нас примут – и точно! Оказывается, тут всех подряд пускают, дают еду. Папу вылечили, а то он от голода даже пить не мог – его рвало постоянно!

Джонни говорил, размахивая руками и при этом не отпуская уздцы. Коню, которого он вел, приходилось то и дело отворачивать морду, чтобы ему не прилетело по носу.

– Чем занимаются твои родители? – спросил Вэл.

– Папа – строитель. Правда, когда он потерял магию, остался без работы. Но он все еще делает классные здания! Не такие хлипкие, как обычно. А примерно как здесь, деревянные, настоящие! – Джонни ткнул пальцем в один из домов. В окне промелькнуло чье-то лицо, но тут же исчезло. – Мама у меня учитель.

– Магии? – нахмурился Вэл. В новом мире такой профессии уже не будет.

– Не, она учит читать и писать… и всякому такому.

Вэл кивнул. Надо бы собрать с поселков учителей и с весны организовать нормальные школы. Рэй уже сделал занятия для малышни, но за осень-зиму стало понятно, что учителя не привыкли так работать.

«Надо написать им программу, рассказать, чему они должны учить… Письму – однозначно, но помимо этого есть сельское хозяйство, строительство, химия! Пока что каждый рассказывает, что на ум придет, а нужен общий план. Надо бы поручить это библиотекарям, пусть наконец займутся делом», – размышлял Вэл. Так уж получилось, что пока Рэй стремится отобрать у людей побольше магии, Вэл старался придумать, как без нее жить. Он то и дело напоминал об этом Рэймонду.

Джонни остановился у одного из домов и постучал. Коня он привязал к столбу рядом с огромной кучей дров.

Дверь открыла взволнованная женщина. Чуть трясущимися руками она затащила Джонни в дом, встав между ним и Вэлом.

– Мам, этот парень голодный! Можешь его покормить? – спросил Джонни, пытаясь выглянуть из-за ее спины. Женщина смотрела на Вэла. Светлые длинные волосы спадали на шею, будто случайно закрывая клеймо. Многие лишенки так делали, стесняясь знака. Мода нового мира требовала скрывать шею.

– Вы п-пришли за ним? – спросила она наконец. Вэл кивнул. – Джонни, раздевайся и иди в свою комнату!

– Но мам…

– Я сама поговорю с гостями. Иди!

Джонни, повинуясь суровому голосу мамы, скрылся в одной из двух комнат. Только когда сын спрятался, женщина пропустила Вэла. Наемников он оставил на улице – они все равно холод не чувствуют. Как огромные бездушные никсы.

Вэл разделся, повесил одежду на крючок и прошел внутрь. Уютный теплый дом, запах… кажется, чеснока на раскаленном сливочном масле. Вэл, долгое время крутившийся у крепостной кухни, уже научился узнавать блюда по запаху. Чеснок – практически всегда верный признак готовящегося пряного мяса. Наверняка готовить можно и по-другому, но всем лишенцам выдавали одинаковые рецепты.

Женщина указала на кресло в зале и поставила перед Вэлом тарелку с картофельным пюре.

– Пока что готово только это.

– Спасибо, мне этого достаточно.

Вместо того чтобы наброситься на еду, Вэл разглядывал лампу, висящую прямо над столом. Еще полгода назад таких нигде не было. Сейчас, стараниями учителей и рабочих, электричество провели в большинство поселков. Вэл до сих пор не мог сказать наверняка, благодаря чему они работают – магии или злосчастному электричеству?

– Вы не похожи на палача, – сказала женщина.

– А на кого тогда?

– На ребенка.

– Хоть кто-то не видит во мне убийцу.

Хозяйка дома еще смотрела некоторое время на Вэла, потом ушла за печку – она разделяла зал и кухню. Раздавались звуки брызгающего масла и аромат жареного мяса – хозяйка мешала мясо в сковороде.

Вэл проглотил пару ложек пюре и понял, что не может заставить себя съесть больше. Это дом, в котором его кормят, обогревают. А он должен лишить их ребенка магии. До этого момента он не знакомился со своими жертвами, даже имени не знал. Зима заставляет людей становиться чуть ближе.

С кухни раздался всхлип. Вэл оглянулся, но не увидел женщину. Зато звук он узнал безошибочно – родительские слезы. Его мама когда-то плакала именно так – в редкие минуты, когда давала слабину. Возможно, она плакала так, когда единственный сын бросил ее одну, без магии.

Повинуясь эмоциям, Вэл поспешил к женщине. Он зашел за печь и увидел, как хозяйка дома, скрючившись, сидит на полу. Между зубов она стиснула полотенце, чтобы не закричать, по сжатому белому кулачку пробегали слезинки. Вэл приблизился к ней и присел на корточки, положив руку на ее плечо. Женщина вздрогнула и посмотрела на него опухшими красными глазами.

«Как же люди некрасиво плачут», – внезапно подумал Вэл и сильнее сжал ладонь. Как еще успокоить несчастную мать, он не знал. Она поняла, что больше скрываться не нужно, и заплакала навзрыд, судорожно вдыхая воздух. Женщина вцепилась в Вэла, как утопающий в единственное бревнышко, схватилась неожиданно сильно. Вэл не сопротивлялся. Понимал, что женщине это нужно. Несколько минут спустя она успокоилась, дыхание выровнялось.

– Пожалуйста, не делайте этого, – прошептала она, уронив полотенце на пол.

– Я должен.

– Нарушьте обещание! Вы же губите его жизнь!

– Разве вам плохо живется без магии? – удивился Вэл. – Мы ведь даем все, что нужно. Еду, одежду, теплые дома, работу…

– Вы отбираете чудо! – женщина окончательно перестала плакать, вытерла лицо, отстранилась от Вэла. Только продолжала держать его руку. – Разве ты не помнишь, когда впервые смог притянуть любимую игрушку без помощи мамы? Как радовался, дернув девочку за косичку, находясь за пять метров от нее? Как зажег первый огонек на кончиках пальцев? Магия – главное, что есть у людей!

– Мы даем взамен кое-что большее. Дернуть девочку за косу – неплохо, но это можно сделать и руками. А поможет ли магия добраться до звезд, покорить космос? Много ли магия дала нам вкусной еды? Радовался ли ваш сын когда-нибудь так же сильно, как при постройке снеговика? Чудо никуда не уходит, просто научитесь его видеть.

Женщина перестала сжимать ладонь Вэла, поднялась на ноги. Он и сам встал. Вэл почувствовал, что убедил ее. Хоть немного, но дал ей надежду…

– Гад!

Вэл развернулся. В воздухе мелькнуло лезвие. Он едва успел вскинуть руку.

– Гад! Гад! – повторяла женщина, размахивая ножом, но все время промахивалась, будто ослепла от слез. Вэл отшагивал назад неторопливо, удивленно. Такая хрупкая женщина, зачем она борется?

С улицы ворвались наемники. Один вскинул руку, медленно сжимая ладонь. Вэл увидел проступившие вены на его руке.

Женщина замерла, уронила нож и схватилась за шею, будто ее душат. Она глухо заскрипела, застонала, царапала кожу, пытаясь скинуть невидимую хватку. На крик выбежал Джонни.

– Мам, ты чего?

Вэл перехватил паренька, спешащего на помощь. Сжал его, повалил на пол и прижал руку к его горлу.

– Отвали! Мама, помоги!

Привычное движение – выжечь магию. Пацан застонал, вторя голосу матери, пытался оттянуть руку Вэла, но был слишком слаб. Наконец он перестал сопротивляться и безвольно развалился на полу. Вэл поднялся, посмотрел на Джонни. На его шее остался кровавый отпечаток, а под ним – прожженное клеймо.

Вэл взглянул на женщину – ее душили, но она из последних сил тянулась к сыну руками.

– Отпустите ее, – скомандовал Вэл наемникам. Несчастная мать упала на пол, задев рукой раскаленную сковороду. Мясо рассыпалось по печи, мгновенно запахло паленым. Хозяйка дома закричала и закашлялась одновременно. Потом, очнувшись, вскочила на ноги и подбежала к сыну, судорожно обняла его тело. Парень лежал без сознания.