Костяная паучиха

– Уведомите моего слугу, как соберётесь в Проклятые земли, мы подготовим всё необходимое.

Эльф поклонился.

Странный эльф. Может, полукровка?

Павиус никогда не слышал, чтобы эльфы служили людям, разве что наоборот.

Дверь закрылась. Стало тихо.

– Могу я попросить вас об исторической справке? – не дав затянуться паузе, проговорила Паучиха, подходя к карте.

Епископ и инквизитор переглянулись.

– Что именно вас интересует? – спросил епископ Арно.

– До того, как вы отделили мою голову от тела, Капитул вполне себе жил и процветал, натравливая Церковь на неучтённых магов, вроде меня. Что же случилось потом? Как такая могущественная организация просто пропала?

Епископ хмыкнул и, сложив руки на груди, ответил:

– “Пропала” – не совсем точное выражение. Поначалу да, они использовали Церковь для травли неугодных магов, отказывающихся становиться частью Капитула. Потом нацелились на политических оппонентов, и так далее. Лет через десять случилась вспышка Катрионы.

Паучиха замерла и, резко развернувшись, испуганно посмотрела в ответ. Испугаться было чего. Катриона – магическая чума, выжигающая из магов саму их суть – магию. Многие погибали, другие впадали в кататонический ступор. Задело даже тех, у кого дар был не развит, но такие отделались лихорадкой и судорогами.

– Полагаю, Церковь воспользовалась моментом? – проницательно заметила она.

– Да. С попустительства Капитула было уничтожено множество магов, нечисть расплодилась, и взяться за неё пришлось Церкви.

Инквизиторам и охотникам пришлось учиться выслеживать и охотиться на новую мерзость.

– Престиж и доверие к Капитулу упали, и со временем мы заняли их место.

Фыркнув, она отвернулась к карте, проведя пальцем по дороге от замка к лесу пауков.

– А что мой брат?

Епископ посмотрел на Павиуса, молча прося продолжить, а сам долил себе кофе.

– После… – Павиус невольно запнулся, не зная, как назвать первую их встречу, – твоего пленения он пропал.

– Он не помогал справиться с Катрионой?

– Мне этого не ведомо. По слухам, лекарство предоставили тёмные эльфы.

– Зачем им это? – непонимающе нахмурилась Паучиха. – Мне казалось, что кто-кто, а эльфы были бы рады проредить наши ряды.

Павиус пожал плечами:

– Это всего лишь слухи. Катриона со временем пошла на спад, словно сама собой. Нам оставалось лишь добить тех, кто остался.

Он ожидал гневной реакции, хотел её. Жаждал. Пусть смотрит презрительно и зло. Но Паучиха словно и не заметила его реплики.

Прикусив губу, подошла к окну, откуда открывался вид на Проклятые земли.

– А это давно появилось?

– Первым упоминаниям лет двадцать, – неуверенно отозвался Павиус, бросив вопросительный взгляд на епископа, но того разговор давно утомил.

Прикрыв глаза, епископ потягивал кофе из маленькой чашечки.

– Долгое время никто и не знал о Проклятье или не придавал значения слухам, – закончил Павиус.

– Дарий ни за что не пошёл бы на такое, – вдруг произнесла она, резко повернувшись к ним. – Не думаю, что он пришёл в Проклятые земли, чтобы снять проклятье. Скорее всего, ему что-то потребовалось.

– Возможность творить злодеяния без страха быть пойманным Церковью, – скрестив руки на груди, бросил Павиус.

– Эксперименты над мёртвыми? – она пренебрежительно фыркнула. – Дария такое никогда не интересовало.

– Откуда вам знать. Много лет прошло с вашей последней встречи.

– У вас есть семья, Господин Инквизитор?

– Нет, – хмуро отозвался он.

– Ни родителей? Ни братьев, ни сестёр?

– Нет, – скрипнул он зубами.

– О, – она отступила. – Тогда прошу прощения за назойливость. Мы с братом полмира обошли плечом к плечу. Есть вещи, которые всегда остаются неизменными. Богам плевать на людей, даже на собственных пешек, которых они ради прихоти сделали бессмертными, – Паучиха горько усмехнулась. – А характеры людей не меняются в один миг. Дарий никогда бы не опустился до подобной мерзости. Я просто не вижу для этого причин.

Глава 12 – Эльф

Выйти условились следующим утром.

Едва епископ заикнулся, что нужно рассказать об этом слуге графа, как тот из ниоткуда возник в комнате. Вышел из тени из-за кресла хозяина, словно всё это время находился там, хотя Мия точно помнила, что он вышел вместе с Виландом.

Совсем не подозрительно и ни капли не пахнет ересью. Нет-нет. Ничуть.

Лишённая каких-либо поручений и занятий, Мия скучала.

К сборам её не допустили, Мия ходила по замку, отпуская крохотных белых паучков в укромных местах. Она подозревала, что если не сам граф, то его слуга – точно маг. Должно быть, он как-то по-хитрому скрывает свои способности, раз даже Мия не чувствует его магию.

Позже, стоя в башне замковой стены и скрываясь от промозглого дождя под деревянной крышей, Мия наблюдала за жизнью замка.

Во двор въехала очередная вереница телег. Рабов выгрузили и в этот раз без предисловий погнали в бараки, пока человек графа спорил с караванщиком о цене. По стенам замка прохаживались стражи. Закутанные в плащи, они шли, опустив головы, не слишком интересуясь происходящим за стеной. Слуги, молчаливые и сгорбленные, словно муравьи копошились во дворе, выполняя поручения дворецкого.

Холод Проклятья щипал кожу. Интересно, сколько времени ему нужно, чтобы подействовать на людей? Каким будет это действие? Можно впасть в апатию, а можно отрастить клыки да когти и попытаться сожрать ближнего своего.

В одном из окон она рассмотрела эльфа. Он смотрел прямо на Мию, держа что-то зажатым между пальцев. Встретившись с ней взглядом, он сжал пальцы, и Мия ощутила потерю одного из паучков.