Импориум 1. Следящие тени. Книга 1

– Тогда, чтобы не уходить с пустыми руками, я и схватила стопку неизвестных книг, трофей, дабы потом хвастаться перед ребятнёй.

Достаточно большой зал. Потолки три-четыре метра, шесть колонн. Это первое, о чём необходимо сказать. Вторая отличительная черта, выделяющая помещение впереди из ряда предыдущих комнат – плиты на стенах. Хорошо, что с них сползло глянцевое покрытие, осталась одна керамика. В ином случае пришлось бы раз за разом ловить глазами блик фонарика.

Через несколько метров ожидает очередной неизвестный поворот, но наперёд придётся столкнуться с громоздкой железной тележкой, оставленной посреди комнаты. А она для здешних мест весьма странная, ведь вопреки заведённым порядкам стоит на колёсах, а не кверху колёсами. Заняла центральное положение. Кому будет удобно её постоянно обходить? Должно быть, тележку бросили на полпути и, по всей видимости, не с проста. Оторвали от процесса неизвестные причины. Волнующий момент, ведь хозяин оставленное вещи может в любой момент подоспеть. Не исключено и то, что он уже рядом, выглядывает из-за угла.

Ох, колёса старые и ржавые, наверно, при их перемещении будет звенеть невероятно отвратительный скрежет. Приходят только ночью, так говорил толстый мальчишка на заборе. Быть может, обладателя маленькой повозки застало утро, он бросился бежать. Звучит, конечно, это как фраза из глупой сказки про ведьм и оборотней. Не стоит им верить.

Мальчик и девочка переглянулись. Сейчас каждый вопрос решается беззвучно при помощи выражений в глазах. Они почти одинаковые, и любая эмоция хорошо знакома им обоим. А уж если не будет достаточно взглядов, безмолвное общение дополнит движения головы, подкреплённые плавным ходом плеч. Что угодно лишь бы не шуметь, уши критичны к звукам.

Ни в одной паре глаз нет готового решения. Одна лишь неуверенность вперемешку с нерешительностью. Их обладатели повернулись обратно к возможному пути, руки, до сего момента крепко сжимающие друг друга, освободились от объятий. Всё для того чтобы надёжнее обхватить свои фонарики. Сами дети Андерсум уже идут вперёд, по широкой дуге обходят тележку с двух сторон.

Лучи света ударяются в железные борота. Неплохо просматривается примитивная конструкция на четырёх колёсах с ручкой, и при всей старости удаётся разглядеть всё до ржавой гайки и погнувшегося болта. Можно ещё поломать глаза над тем, что она привезла. Рваная тряпка и две некие обугленные кучи, они же весьма высокие, тянутся к потолку и, кажется, состоят из прямоугольных коробок, что в свою очередь напоминают книги. Клуб тайных читателей – вот оно как. Собираются ночами, листают страницы. Место вот только выбрали неподходящее, не сильно напоминает библиотеку. Как вообще можно читать без света в кромешной темноте? Странные люди, странные во всём. И стопа уж слишком высокая, неоправданно высокая, затруднительно будет такую перемещать.

Девочка сделала ещё несколько шагов в сторону, остановилась у ржавой ливневой решётки. По её примеру следом замер мальчик, в общем-то, достигли того предела, после чего обходить тележку уже не имеет смысл, разве что сделать несколько шагов в сторону и ускользнуть в следующий коридор. Однако нечто не даёт поползновениям дорогу, секрет под тряпкой захватывает умы. И, должно быть, это здравый интерес, ведь не стоит оставлять неизвестное содержимое у себя за спиной. Будет неразгаданная тайна сопровождать каждый шаг, а то и вылезет, догонит, разорвёт. Чувствуется не зря оно, скрываемое за тряпкой, стало центром притяжения взглядов, а кроме того остановило двух гостей друг напротив друга.

Девочка подняла голову и вместе с этим фонарик. На несколько секунд озарила стену напротив, заодно ослепила своего брата, заставив последнего тут же прищуриться и отвернуться. Только успевай закрывать ладонями пучок её света. Лицо у самой виновницы в сей миг отчасти взволнованно, отчасти глупо. Благо быстро мысли в голове нашли эту ситуацию неприемлемой, опустила свою игрушку обратно на тележку. Сама с несменным выражением всё дожидается ответа. Мальчик лишь пожал плечами. Знак неуверенности, одновременно с этим сигнал. В одночасье начали осторожненько подбираться к оставленному кладу. Брать чужое нельзя, нельзя даже трогать. Но ведь можно просто посмотреть.

Как оказывается первое наблюдение себя оправдало, стопки действительно состоят из книг, их тут множество, сотня томов. И все одинаковые: чёрные обложки, жёлтые страницы. А где же названия или хотя бы имена авторов? Горе библиотекарю – хранить такие труднораспознаваемые произведения.

Что до второго наблюдения, ну, тряпка действительно присутствует. Сырая, гадкая, местами ещё покрыта плесенью. Хорошим в ней может быть только одно – не оказалось бы внизу более мерзкое содержимое. Последнее тяготит своей неизвестностью.

Дети Андерсум вновь переглянулись, ознакомив друг друга мнением по поводу очередного вопроса. Мальчик который раз пожал плечами. Девочка ответила тем же. И на этом стянула тряпку. Неряшливо. Книги, лежавшие сверху покрывала посыпались на пол, застучали сперва по железным колёсам, следом обрушились на плитку. Сморщенные лица посетителей – знак. Уже привыкли к тишине, а тут столько шума. Хлеще зазвенело эхо, пошло трезвонить вдаль по коридорам. И тут ещё закачалась эта высоченная куча, тревожит возможностью падения. Полные надежды глаза девочки просят: "Не надо". Руки протянуты к стопе, в то же время боятся коснуться её. Она, наверно, и сама не знает, чем сможет помочь этот жест. Тем не менее влиянием ли этих распахнутых ладоней, книги успокоились.

Мальчик, как и его спутница, почти по свистку одновременно и весьма громко выдохнули. Первый уже устал бояться действий этой девчонки. Дождался зрительного контакта с ней, затем, насколько смог, изобразил раздражение на лице: глаза грозные, щёки раздутые. Какая же безответственная особа. Ни за что не отвечает, каждое действие влечёт случайные последствия.

Последнее прегрешение, упавшая тряпка, лежит у ног виновницы, сама она рассматривает показавшее себя дно тележки. Там ещё пара десятков обугленных книг, те же близнецы. Так вот оно – сокровище подземелья, несколько неожиданно. Выходит, не зря в школах говорили: "Знание сила". Может, и слабость, ведь что-то завлекающее определённо в книгах есть, девочка проглаживает ладонью по обложке одной. Мальчик же не решается что-то трогать, держит руки за спиной, опустил голову, мол совсем не видит происходящее по ту сторону. Если что он тут ни причём, просто стоял рядом, как и всегда.

Уж его сестру не терзает подобная скованность, берёт одну книжку за другой, перелистывает страницы. Губы в сторону, лицо, подсвеченное фонариком снизу, заполнено тенями. Определённо одно, жёлтые листы терзают мысли.

Страницы нерукописные, но в то же время методы печати сильно отстают от прогресса, видимо в подземельях ещё не наблюдали через свои крошечные вентиляционные отверстия рассвет техники, не слышали о производстве точных станков. Тут же, по-видимому, задействована старая печатная машинка прошлой эпохи, отчего порой слова неразличимы, буквы размыты. Но и при всей отсталости технологий качество письма не мешает воспринимать фразы. Именно воспринимать, слишком уж запутаны, смысл неразличим. Речь безумца. Но лучше пусть будет одна она, тут ещё встречается множество рисунков, автор не раз прибегал к попыткам иллюстрировать свои мысли. Однако же страшно у него получилось. Не так давно успокоившаяся кожа вновь покрывается мурашками, доходят до дрожи руки. Не хочется их рассматривать, вдаваться в жуткие подробности, но взгляд так просто не оторвать.

Окружённая темнотой. Вдали от выхода и от дома. Стоять в подземелье демонов, в предполагаемой обители жестоких убийц. Смотреть на сцены пыток и мук. Чувствовать сторонние взгляды, чьё-то присутствие. Ну вот затряслись ноги.

Разорванный в клочья человек лежит на хирургическом столе, составляющие его тела тут же рядом разложены по тарелкам. Кольца лука на вырезанных лёгких, окровавленная печень припорошена мелко порезанным укропом. Изображение в цвете при обилии красок.

Гретель захлопнула книжку, глаза раз за разом моргают. И все равно картинки из них так просто не исчезнут.

Мальчику в этом случае повезло чуть больше, он только дожидается, когда его сестра угомонится. Самого мало увлекает чёрная литература, премного предпочитает рассматривать ржавую телегу. Это собственно единственное, что получается делать. Остальное тревожит и пугает. Справа, слева и ровно за его сестрой чёрные места, посветить бы туда, избавиться от мыслей о приближающихся чудовищах, но никак не решится. Его фонарик путешествует по полу, как и сам мальчик крутится на месте. Вдруг остановился.

– Зачем? – подал голос.

– Не уходить ведь с пустыми руками, – смиренно ответила девочка. По лицу и особенно по глазам можно прочитать некоторое сожаление. Она совершает проступок и как будто тут же пытается за него извиниться. Уж поэтому действия такие робкие, взгляды стеснительные. Впрочем, её сумка уже распахнута, отстёгнуты крепежи, откинуты назад ремешки. Одна рука разгребает мелочь, другая засовывает внутрь книгу. Не успеет закончить одну дурную затею, как тут же учиняет новую.

Но девочку, кажется, не сильно волнуют возможные последствия кражи. Раздумывает о другом. Эх… надо было захватить рюкзак. Многого не заберёшь. Первая книга и то полностью не влезает, торчит где-то на треть. А она суёт вторую, третью, тут же четвёртую. Явно что последняя лишняя, ткань сумки трещит.

– Может, не стоит? – очень взволновано протараторил мальчик. Забегали по её деяниям глаза.

– Одной больше, одной меньше, никто не заметит, – заключила девочка. Следом финальный удар кулачком по книжкам, проталкивая украденное глубже в ткань. Снова трещат, рвутся материалы, но и тогда замки не застегнуть, так и будет торчать на всеобщем обозрении украденное.

И тут без каких-либо предшествующих причин разлетелись до сего момента неподвижные стопы книг. Грохот. Чёрные обложки осыпали виновных в беспорядке, их острые углы больно ударяются о голову, впиваются в поднятые руки. Оставляют на коже ссадины и синяки. Не достичь бы их жестокости глаз, уж тогда придётся изучать произведения, ощупывая страницы. Нельзя брать чужое…

– Бежим, Том…

– А на обратном пути мы заблудились, потерялись в подвалах, его бесконечных коридорах, тупиках и поворотах.

Мальчик и девочка уже идут обратным путём, вернее, одна так думает, а второму ничего не остаётся как доверять первой.

Крепко сжал кулачки, с трепетом ждёт момент, когда лестница в подвал окажется за спиной, перешагнуть бы поскорей через гнилой порог проклятого дома. Шёл бы вперед, если только знал куда и где выход. Сам почти не бросает взгляд по сторонам, премного смотрит лишь в пол, его ведут, и того достаточно, ему говорят осталось немного, и то хорошо. Вот только почему же так долго? Ну когда?..

Девочка же не иначе начинает ощутимо нервничать, пальцы, которые периодически оказываются во рту, выдают эти с трудом скрываемые волнения. Дурная привычка – грызть ногти, но сейчас мало приходится задумываться об этике. Почему-то не может вспомнить, чтобы здесь проходили. Хотя всё слишком одинаково, нельзя быть уверенной ни в чём.

– Гретель, мы потерялись? – совсем не встревоженно, но зато очень подавлено. Лишён сил. Ноги болят, спина ломит. Нужно отдохнуть, но перед этим обязательно выбраться. Правда, если это не произойдёт в ближайшие минуты, его придётся нести.

– Потерялись? – попыталась изобразить удивление девочка, не слишком хорошо получилось, больше похоже на то, что она не в себе. – О чём это ты? Здесь и слепой дорогу найдёт.

Даже улыбнулась, разве только не засмеялась, уж тогда бы получился по истине истеричный смех, да и сама улыбка, должно быть, выглядит весьма измученно. Наверно, если б её брат смотрел не только себе под ноги, он увидел бы неискренность в лице сестры.

– Мы долго идём, – снова пролопотал мальчик.

– Ну, мы идём ровно столько, сколько и положено, – а девочка в очередной раз пытается говорить уверенно и бодро, – Разве забыл, как долго шли вперёд? Обратный путь – он ведь ни разу не короче. Расслабь свои жилки.

Захихикала, фальшиво, с большим трудом даётся имитировать эмоции. Ну, им двоим хотя бы дано переживать. Из всего вокруг лишь они способны выражать чувства. Остальное серо и безлико. Новый коридор ничем не отличается от предыдущего, те же стены, та же мебель. Не сыскать ни ориентира, ни запомнившегося угла, девочка ничего не узнаёт. Плохой знак, он говорит о том, что уходят в неправильном направлении. Но в этом случае её брат прав, слишком долго идут, ведь не может этот муравейник быть настолько огромен, безгранично тянуться по сторонам. Здесь даже нет тупиков, одни лишь хитрые переплетения.

Как дополнение сильно мучает одухотворённость этого места, кажется, что стены двигаются, перемещаются предметы. Всё вокруг словно заколдовано, обнесено зачарованным кругом. Старые проходы сами собой закрываются, новые же появляются. Пыль, заволакивающая помещения, может служить свидетелем их заговоров и движений. На самом деле, подумать трезвой головой, эти мысли – такая глупость. Просто немного заблудились, надо побыстрее двигаться. Не иначе темнота оказывает дурное влияние на разум. Ещё и постоянные страхи иссушают сознание.

Остановились на очередном перекрёстке коридоров. Хоть путь влево, хоть путь вправо, считай зеркальное отражение друг друга. Не оставляют подсказок. Свети фонариком туда, свети фонариком обратно. Тьма расходится и сгущается вновь, неизменны лишь серые комнаты.

– Почему мы опять остановились? Ты же говорила, что знаешь дорогу? Слепой пройдёт, не так ли? – обвинительный, не готовый прощать ложь голос. Стоит его немного задеть, буквально подковырнуть иголочкой, и последует волна истерики, там же рядом непременно громкие крики

– Да, помню, – девочка даже самой себе не верит. – Всё ты пытаешься побыстрее убежать, ведь интересно осмотреться напоследок.

Сказать ему правду, значит бороться не только со своей паникой, но и с его. Это будет конец для них двоих. Сама в крошечном шаге от срыва. Девочка очередной раз мотнула головой из стороны в сторону, на эту попытку разобраться с направлением дороги пришлось встретиться взглядом с братом. Он как раз стоит по правое плечо, дожидается этого зрительного контакта. А девочка смогла, не выдала себя, в его испуганные стекляшки посмотрели весьма нахальные глаза, это собственно то, что удалось изобразить. Следом девочка посмотрела налево, и тут наедине с собой лицо исказилось в страхе, поползла рука к губам.

– Идём сюда, – шёпот.

– Жутко, лабиринты доводят до дрожи. Но тогда у меня получалось держать себя в руках, при этом ещё постоянно уверяла своего балласта, что знаю куда идти. Интересно сейчас-то он допёр? Очередное неважно.

Шаги становятся всё осторожнее, ощутимо замедляются, ещё чуть-чуть и полностью загаснут, пока же следующий за ними шорох перемещаются по коридору.

– Мы здесь не были, – просипел мальчик.

– Всё, Том, больше ничего не говори, – на сей раз достаточно резко ответила его спутница. Голос, окутан переживаниями, оттого интонацию сложно контролировать. Время молчать. А она и сама прекрасно видит, а также хорошо понимает. Вот зашли куда-то совсем не туда.

Впереди сильно померкшая плитка, покрывает одним безликим слоем все доступные поверхности. Помимо стены, полы да и сам потолок заляпаны чёрной засохшей субстанцией. Наносили её явно намеренно, это не последствия случайно лопнувшего баллона. Кое-где огромные сгустки, местами слой толщиной с голову, а зачастую застывшее подобие свисающей плёнке. Сама материя матовая, поглощает весь касающийся её свет. Отсюда столько чёрного, оттого мало чего видно. Такого точно не встречалось. Серый цвет определённо был лучше.

И идут заблудшие дети вперёд лишь под влиянием некоторой инерции. Наверно, так оно и будет продолжаться, пока не упрутся в стену. Единственное, в случае беспамятства натолкнуться придётся на железную дверь с круглым смотровым окном. Стекло сверкает в свете фонариков, служит маяком, уводящим в глубину. До сего проходы пустовали, были одни голые арки. Тут явно что-то есть кроме пустоты. Чуть повыше у потолка не работающая лампа. Неким местным всё-таки нужен свет для своих деяний.

Девочка внимательно осматривает свисающие с потолка нити, как если бы пытается понять, что это, тем временем её ноги сами перемещаются. Если немного обособить, не считая головы и глаз, остальное из частей тела бесконтрольно. Не шевельнёт даже мизинчиком на руке. Только мысли ничто не сковывает, находят в закромах разума самые ужасные картинки из прошлого. Затем бегут, словно официанты с подносами, предъявить найденное.