Гибискусу не хватает света

– Седаи свободолюбив, – почти продолжила Таркелья, когда Норингтон замолчал. – Он может и выглядит тщедушным, слабым, но это не так. Он не раз избивал сокурсников до такого состояния, что им приходилось неделями отлеживаться в больницах за то, что они издевались над ним. Он действительно умен. И это делает его очень опасным человеком. Он сделал себе имя на черном рынке, послав всю официальную науку куда подальше. Частная археологическая компания – это он. Это его любимый ребенок. И он всегда в курсе всего, что происходит в археологическом мире.

Она замолчала, вопросительно глядя то на Норингтона, то на Немана.

– Это так, – перехватил эстафету Фолк. – Этот человек создал свою личную империю параллельно тому, что досталось Седаи от родителей, погибших в космосе. Правит он жестко. Порой его люди приходят на места раскопок как к себе домой, выгоняя оттуда настоящих ученых. И это проходит безнаказанно. Часто его люди находят планеты, представляющие ценность с археологической точки зрения, и натурально грабят их. В последнее время он чуть отошел от этих дел, но, как видишь, решил вернуться из-за артефакта. А конкурентов он не терпит. Да, Таркелья?

– Он их выводит из игры. Любым доступным способом. В университете он запугивал, платил, калечил. Сейчас он может убить человека, вставшего у него на пути.

– Это еще одна причина того, почему Таркелья путешествует с Игорем, – объяснил Норингтон. – Мне спокойнее сидеть здесь, зная, что Игорь всегда ее защитит. Ведь их пути часто пересекаются с Седаи.

– Но пока что он ни разу не пытался что-либо сделать со мной, – возразила Таркелья. – С Игорем или без.

– Мне кажется это потому, что он тебя уважает. А вот нашего дорого гостя, – Фолк кивнул на Немана, – он недооценил.

– В смысле?

– Он связывался с Неманом и просил того выкрасть у нас артефакт.

Девушка удивленно посмотрела на контрабандиста.

– Я отказался. А за это чуть не поплатился жизнью, – пожал тот плечами, допивая стакан воды.

Глаза Таркельи расширились. Неман видел это в тусклом свете кабинета.

– Он попытался убить тебя за отказ?

– Не он сам, конечно, – помотал головой Неман. – Хотя после ваших рассказов кажется странным, что он не прикончил меня в своем же кабинете. Нет. Это были его люди. А потом военные. Но те уже среагировали на всю ту кашу, что я заварил позже в Марсе-1.

Снова тишина окружила их. Шокированная девушка переводила рассеянный взгляд с одного мужчины на другого. Норингтон смотрел на свои книжные полки, а контрабандист крутил стакан в своей руке.

– В общем как-то так. Мне повезло выбраться. Не повезло другим людям. Я просто хочу, чтобы мы учитывали возможности этого человека. Не люблю сюрпризы, а они случаются со мной с тех самых пор, как я полетел на Ишеру. И как-то слишком часто.

Его тяжелый взгляд упал сначала на Норингтона, а затем на Таркелью, скрывшую свои глаза от него.

– Я не отказываюсь от того, на что подписался, – решил он продолжить речь. – И не считайте меня трусом. Я бывал во многих переделках.

– Поэтому у тебя на руке часы, которые неправильно показывают время? – спросил Фолк.

– Да.

– Но что Седаи рассказал тебе? – прервала всех девушка.

– Много того, что уже говорили мне вы. Он очень хочет заполучить артефакт.

Они снова все замолчали, думая о том, чем грозит появление Седаи на их общем горизонте.

– Ладно. С этим понятно, – нарушил молчание Неман. – Но что с артефактом? Он хорошо спрятан? Седаи не осмелится его выкрасть, скажем, с отрядом десанта?

От смеха, шедшего из упитанного черного тела Норингтона, его подбородки затряслись, как студни. Морщинистое вытянутое лицо покрылось еще большим числом морщин.

– Дорогой мой. Седаи сюда никогда не сунется. Даже у него есть приличия. К тому же, мои роботы дадут ему приличный отпор. Ведь в этом куполе из людей только мы, да моя жена с Игорем. Еще три человека живут в другом куполе, который ты точно видел по пути. Это лаборатория. Там они трудятся бок о бок с роботами, и не подозревают об этом. Моих железных ребят просто так не выведешь из игры, – гордо произнес он. – Их с трудом возьмет электромагнитная атака, ведь они в какой-то степени люди. Кибернетика шагнула очень далеко вперед, а моя компания находится в авангарде различных исследований. Так что артефакт в безопасности, как и мы. Здесь остров спокойствия.

– Но вот сам артефакт мы пока не можем расшифровать, – посетовала Таркелья.

– Ты этим тоже занимаешься?

– Да, но это не мой конек. Есть полным-полно вещей в моем деле, которые я делаю прекрасно. Но работа с новыми языками к ним не относится.

– Ты справишься, – подбодрил ее Норингтон. – А теперь, давайте позавтракаем.

Весь день Неман пролежал в отведенной ему комнате. Ему не хотелось ни с кем видеться. Его душевный покой после приключений на Марсе должен был быть восстановлен, поэтому контрабандист пил дорогущий виски, которым его снабжал Норингтон, и спал.

Гибискус, который Неман взял с корабля, стоял на подоконнике и понуро смотрел в распахнутое окно на молчаливый сад. Растение и само оставалось недвижимым, но ему было неприятно смотреть на своих собратьев, навсегда запертых на астероиде и не познавших истинной природы жизни растения.

Уже вечером, когда местное время приближалось к ранней ночи, а Неман дремал, в его дверь громко и настойчиво постучали. Он не успел ответить, даже не успел полностью выйти из своего легкого сна, как в комнату ворвалась Таркелья. Ее губы растягивались в счастливой улыбке, делавшую девушку еще привлекательней.

– Ой, – воскликнула она, – я не знала, что ты уже спишь.

И девушка толкнула ногой стоящую на полу почти что законченную бутылку.

– Извини, извини. Прислуга все уберет. Лина! – громко позвала Таркелья горничную.

Еще полностью не вернувшись в себя, Неман все-таки отметил возбужденность своей внезапной гостьи, и лениво сел на край кровати.

– Тише-тише, – попросил он. – Что случилось?

– Очень важные новости! Я прибежала сказать, что собираю всех в кабинете Норингтона. Там я все расскажу. Кажется, есть шанс на расшифровку артефакта.

Смотря на нее полусонными глазами, парень пытался успеть за речью тараторившей Таркельи.

– Хорошо, сейчас приду.

– Быстрее!

И Таркельи чуть след простыл. Как же она так бегает, вдруг пришло Неману в голову. И не скажешь, что она хромая.

В раскрытую дверь зашла Лина. Неман уже понял, что и она робот, поэтому даже не пытался быть с ней милым.

– Где-то на полу виски разлилось.

В кабинет к Фолку он пришел последним. Там уже сидел Игорь с хозяином дома, его жена и Павон с безразличием на своем лице. Таркелья ходила перед ними взад-вперед.

– Наконец-то, – всплеснула она руками, когда увидела Немана. – Если бы все так спешили на важные собрания, то даже не знаю, как бы решались вопросы. Наверное, мы бы застряли во временах Древней Греции.

Неман молча проследовал к свободному креслу, а за него ответил Фолк.

– Дорогая, у Немана был тяжелый день, поэтому ты должна ему простить эту нерасторопность. Так что же за новости, которые ты хотела нам поведать?

Девушка вся сияла и, казалось, ее распирало от важности той информации, которой она хотела поделиться с собравшимися.