Дракон, ты проиграешь!

– Значит и звездочет хреновый у вас, раз не может подложить под наследника престола нужную женщину.

– Белла, – миленькая блондиночка чуть не плакала. – Прошу тебя!

Да, здесь все опасались карателей. Я узнала, что это особый отряд королевских стражей, у которых есть полномочия казнить и миловать прямо на месте без суда и следствия. Карателей презирали, но и боялись. В их ряды попасть было сложно, за место бились на поединках до смерти. Но, если кандидат попадал в отряд, он получал земли, дворянское звание, почести и награды от короля.

Каратели строго следили за соблюдением законов. У них везде были глаза и уши, повсюду рыскали шпионы. Я понимала Вису. Общение со мной, чужеземной эридой, представляло собой постоянную опасность.

– Не переживай, никого же нет, – но я все равно оглянулась.

Большинство входов в игровые комнаты было закрыто драпировками. Как я в первый день стояла и слушала гостей, так и нас мог слушать любой.

– Девочки, на помост! – в комнату заглянула помощница хозяйки, шустрая и говорливая Мисса. – Сегодня особые гости.

Ее тоже нужно остерегаться, она все докладывает тетушке Люсинде.

– И мне? – осторожно спросила я.

Меня на помост не выпускали, особенно после разгрома игровой комнаты. Но слух о том, что в таверне появилась эрида, разнесся по столице. Каждый день в заведение заклядывала знать. Молодые и старые дворяне, все хотели полюбоваться на эриду, но боялись потерять разум. Но опасность манила, адреналин будоражил кровь, поэтому гости все прибывали.

– Да, и ты, но будешь только мило улыбаться, – сказала мне Мисса.

– И все?

– А что еще? Хочешь, чтобы каратели на месте убили?

– А они смогут? – хохотнула я.

– Еще как! Среди них много из рода косеров.

Мисса хмыкнула, дернулась бежать, потом вернулась.

– Но смотри у меня! Хотя…

Она сдернула с распорки косынку, скрутила ее жгутом и сунула мне.

– Зачем?

– Лоб закрой. Сейчас светло, свечение силы будет не так заметно.

Я обрадовалась. Хоть какое-то разнообразие скучной до зубовного скрежета жизни. Оделась так же, как девушки, повязала голову косынкой, а когда вышла на помост увидела, что все девушки тоже закрыли лоб косынками.

– Ого! Теперь нас никто не отличит! – улыбнулась я.

– Что в этом хорошего? – огрызнулась Зига.

– Разговорчики!

Зал заулюлюкал, захлопал в ладоши, требуя представления. Мы вышли на помост. Заиграла медленная плавная музыка. Танцовщицы выстроились цепочкой, я встала в самый конец. Мы начали танцевать.

Я давно уже выучила движения, делала все на автомате, а сама наблюдала за публикой. За столами сидели в основном купцы, мелкие чиновники, торговцы. В кабинетах галереи устроились с удобствами дворяне.

Вдруг дверь резко распахнулась, и в таверну вошли люди в униформе. На них были надеты бордовые мундиры с золотым шитьем по манжетам рукавов и воротнику. Высокие сапоги закрывали колени, шпоры звенели, перевязи мечей блестели драгоценными камнями.

– Каратели, – пискнула едва слышно Виса.

– Ш-ш-ш, – толкнула ее в бок Зига.

Мы чуть не сбились с ритма, но сумели перестроиться в следующую фигуру. Теперь мы крутились в хороводе, у меня появилась возможность разглядеть карателей.

Они чувствовали уверенность в своих силах. Еще бы! Зал, только что шумевший и гомонивший, притих.

– Господа, сюда! – засуетилась хозяйка.

Она вытолкала из-за лучшего стола каких-то юнцов и усадила новых гостей.

Музыка смолкла. Мы поклонились и начали отступать за кулисы.

– Эрида здесь? – вдруг поинтересовался у тетушки здоровенный каратель.

Та побледнела, потом покраснела и забормотала.

– Нет. Ой, да, но она никому не причинит вреда.

– Покажи ее.

Глава 6

Все замерли. Первой очнулась хозяйка. Она выскочила на середину зала и подобострастно поклонилась.

– Господа, прошу вас. У нас сегодня заморский эль из плодов айги. Очень бодрит! Попробуйте.

Командир грозно свел брови к переносице, его подчиненные схватились за рукоятки мечей. Я насторожилась, девушки, кажется, даже дышать перестали. Они сбились в кучку, окружили меня и закрыли собой. Это было неожиданно, но приятно.

– Ты не слышала? Позови ее!

– Но…

Тетушка Люсинда замерла, взглядом отчаянно ища помощи. Но все испуганно отводили глаза. И я не выдержала, вышла на середину помоста.

– Я эрида.

Каратели молча уставились на меня. Я старалась не смотреть им в глаза, чтобы ненароком не выдать тот гнев, который уже закипал в душе. Нашли диковину! Как обезьяну в цирке разглядывают.

– А это точно эрида? – спросил громила. – Как драконы пропали много лет назад, так и эриды уже почти исчезли.

– Да, я эрида! – подтвердила я и развязала косынку.

Народ в зале охнул, многие мужчины вскочили и помчались к двери.