Оленьи сказки

– Да, в такое время не принято принимать гостей.

– Хорошо, – Йонас выдохнул с облегчением и вошёл в дом. – Я как раз хотел поговорить только с тобой. Что ты знаешь о пропавшей принцессе?

Он повесил плащ и с наслаждением вдохнул тёплый, полный ароматов трав, дерева и мясного бульона воздух. Продрогшему и почти насквозь вымокшему, ему было особенно приятно устало опуститься за стол и почувствовать, как гудят ноги после долгого дня. Йонас настолько расслабился, что не сразу понял, что повисший вопрос остался без ответа. Рута закрыла дверь и замерла около неё, словно глубоко задумавшись, но стоило ей перехватить взгляд, как она тут же поправила волосы и решительно направилась в сторону печки.

– Будешь чай?

– Да, я бы с удовольствием.

Рута достала из печи котелок и вновь задумалась, слегка прикусив губу.

– Ты, наверное, голоден, – это было больше утверждением, чем вопросом.

И если первое предложение являлось лишь формальной вежливостью, то сейчас, Йонас понял это наверняка, она была искренней.

– Спасибо, Рута.

Он не видел её лица – она повернулась к печи – но точно знал, что услышать слова благодарности ей было бы приятно. Йонас знал о женщинах достаточно, чтобы с лёгкостью баловать их комплиментами: юные красавицы таяли, когда их красоту признавал кто-то ещё, зрелых женщин могло растопить замечание об их свежести и нежности, и только Руту ему никак не удавалось впечатлить.

Она награждала его холодными взглядами, выставляла за дверь и рекомендовала соблазнять оленей в лесу. Лишь однажды ему удалось вызвать на её лице тень улыбки, когда он от чистого сердца восхитился тем, как ловко она справляется со своей работой. Из этого он сделал один вывод: Руте нравилось, когда хвалили её заслуги, а не её саму. И пусть это было необычным для женщины, Йонасу нравилась её особенность.

Суп Руты пах вкусно, так вкусно, что Йонас забыл о цели своего визита до тех пор, пока ложка не ударилась о пустое дно миски. Он поднял глаза, чтобы снова поблагодарить, и встретился взглядом с Рутой.

– И почему меня окружают одни обжоры?

– Здоровому мужчине – здоровый аппетит, – Йонас широко улыбнулся, но Рута лишь покачала головой.

– Так о чём ты хотел поговорить?

Он задумчиво почесал подбородок. После плотного ужина мысли разбегались, и сейчас он был готов поболтать о чём угодно или просто помолчать под треск поленьев.

– Йонас, уже поздно, у тебя что-то срочное?

Грубоватый голос Руты привёл его в чувства, и он выпрямил спину, резко вдохнув, чтобы прогнать дрёму.

– Нет, но это важно. Скажи, ты не замечала в лесу чего-нибудь странного?

– Странного? – Рута приподняла бровь.

– Да, я не знаю, как это объяснить, но ведь ты лесничая, ты знаешь, как и что должно происходить, и поэтому я подумал…

Йонас замялся. Она смотрела на него так, будто он говорил полнейшую чушь, и он сам с каждой секундой терял былую уверенность.

– Знаешь, – внезапно взгляд Руты смягчился, – было кое-что странное. В октябре вдруг разразилась сильная гроза, это большая редкость. Но в остальном всё в порядке, насколько мне известно.

– А после грозы? Может, было что-то ещё?

– Йонас, если тебе не хватает приключений, можешь взять книгу. Только будь с ней осторожным, пожалуйста.

Йонас прикрыл глаза. Он возлагал много надежд на этот разговор, но Рута ничего не знала, тема совсем не интересовала её, и это значило только одно: в лесу действительно не происходило ничего, и зацепки нужно было искать в другом месте.

– Как-нибудь потом, а теперь мне пора. Спасибо за всё.

Йонас поднялся и ощутил всю тяжесть своего тела. Уходить из тёплого уютного дома не хотелось, но, к сожалению, на ночь у Руты он рассчитывать не мог. Мокрый плащ не успел обсохнуть, и надевать его на согревшееся тело было особенно неприятным. Он двигался нарочито медленно, не для того, чтобы попробовать вызвать жалость, а для того, чтобы хоть немного оттянуть момент встречи с холодным осенним дождём.

– Йонас, подожди минутку.

Он резко обернулся: неожиданные слова Руты могли значить что угодно, от приглашения остаться до ответа на его вопрос.

– Да?

– Куда ты направляешься?

– Думаю, что в город, а почему ты спрашиваешь?

Рута выглядела странно: она словно пыталась одновременно хмуриться и улыбаться. Бледные пальцы крепко сжимали кухонное полотенце. Она облизнула губу.

– Ты не мог бы зайти к сапожнику? Я, понимаешь, поругалась с ним на днях, а скоро зима, нужны новые сапоги.

– Да, мог бы, конечно, – Йонас растерялся, прежде Рута никогда ни о чём его не просила. – Только мне нужны мерки, и я зайду завтра же.

– Разумеется, мерки и деньги я тебе дам, только не говори ему про меня, он старый плут, а мне совсем не хочется неприятностей.

Йонас вдруг почувствовал себя очень важным. Именно к нему обратилась Рута, он теперь был её помощником и защитником, и пусть он не делил с ней постель – это было гораздо важнее. Она доверяла ему.

– Спасибо, Йонас, я перед тобой в долгу, – сказала Рута ему вслед, и он гордо расправил плечи. В этот вечер ему повезло, и это был добрый знак.

Когда с утра Йонас бодрым шагом направился в город, он всё ещё не мог забыть, как женственно и нежно выглядела Рута, когда просила у него. Она казалась совсем беззащитной перед лицом проблемы, и пусть это был всего лишь сапожник, Йонаса пробирала гордость.

Сапожника он знал, пожилой мужчина действительно отличался склочным характером, и многие подмастерья не выдерживали его нрава. Но в своём деле он не знал равных, и его услугами не брезговали пользоваться даже знатные особы. С годами он стал медлительнее, но качество его работы оставалось прежним.

Его дом вместе с мастерской находился на оживлённой улице, так что Йонас опустил голову вниз и надвинул капюшон. Сапожника звали Азуолас, могучий дуб, и, возможно, в молодости он вполне оправдывал своё имя. Даже сейчас, когда он прихрамывал и горбился, в нём чувствовались отголоски былой стати.

Йонас постучал, но ответа не последовало, и тогда он рискнул войти.

– Добрый день.

– Где же он добрый? Ветер завывает как раненая собака, а от этой сырости ломит кости, – пожилой мужчина вошёл в комнату и смерил Йонаса взглядом. – Впрочем вам, молодым, что ни день, то добрый. Зачем пришёл?

– Я хотел заказать у вас сапоги.

– Ясное дело, что не пироги, мерки давай. И учти, что я сильно занят, так что быстро работу не сделаю.

Йонас протянул листок Руты и перевёл взгляд с сапожника на окно. С этим человеком не составляло труда поругаться, и если бы он пришёл сюда не по просьбе Руты, давно бы сделал это.

– Слушай, ты не крепыш, конечно, но неужели нога у тебя такая маленькая? – Азуолас усмехнулся, а Йонас сжал зубы, чтобы не выругаться.

– Это для моей сестры.