Оленьи сказки

Тёплое кресло уютно обнимало, за окном смеркалось, и ей всё труднее становилось следить за петлями на спицах. Она на мгновение прикрыла веки и очнулась уже от порыва холодного ветра. На пороге стояла оленёнок: щёки и кисти покраснели, а наспех сделанная коса растрепалась.

Оленёнок часто дышала и растирала замёрзшие ладони, но стоило ей заметить Руту, как она тут же направилась к ней и беззастенчиво устроилась на коленях.

– Ты почитаешь мне? – девушка с надеждой посмотрела на Руту.

– Нет, не сейчас.

– Ты сердишься?

– Я не могу на тебя сердиться, когда ты сидишь у меня на коленях, – Рута обняла её и коснулась губами макушки. – Но сейчас у меня есть дела, а ты можешь почитать и сама.

– Я не умею!

– Умеешь, – Рута осторожно столкнула оленёнка с колен и поднялась.

Прежде оленёнок действительно не умела читать, но Рута потратила не один час для того, чтобы медленно и не без ошибок, но всё-таки оленёнок смогла продираться сквозь строчки книг. Истории захватывали её, и Рута точно знала, что она не бросит начатую.

Оленёнок фыркнула и, взяв книгу, устроилась с ней в постели. Рута видела, как она морщит нос, хмурится и снова и снова вглядывается в страницу. От этого ей одновременно хотелось улыбаться, плакать и говорить что-то нежное. Всё внутри расцветало, и Рута могла бы сравнить это с влюблённостью, но даже тогда она не чувствовала себя так уютно. Будто она вернулась домой после долгой разлуки.

Пока оленёнок затихла над книгой, Рута взялась за прутья. Тонкие и гибкие, они покалывали пальцы, но покорно складывались в узор. Самым важным в корзине было крепкое дно, и она старательно выбирала подходящие ветки.

– Смотри, однажды я и тебя научу.

Рута закончила ровный круг и повернулась, но оленёнок не отозвалась. Она лежала среди подушек, на которых пыталась устроиться во время чтения, и тихо посапывала. Книга выпала из её рук, и Рута осторожно подняла её с пола. Оленёнок поёжилась и подтянула ноги к груди.

– Не бойся, я рядом, – Рута погладила её по волосам, накрыла большим одеялом и забрала почти догоревшую свечу.

Она и сама собиралась лечь спать, когда в дверь внезапно постучали. Так поздно заглянуть мог только один человек. Рута устало вздохнула. Выгонять его было бы невежливым, но ей совсем не хотелось разговаривать.

– Здравствуй, Йонас.

Он стоял на пороге и воровато оглядывался по сторонам.

– Ты одна?

– Да, в такое время не принято принимать гостей.

– Хорошо, – Йонас, не сумев распознать намёк, вошёл в дом. – Я как раз хотел поговорить только с тобой. Что ты знаешь о пропавшей принцессе?

Глава 4. Осиное гнездо

Йонас обошёл вокруг дерева, внимательно приглядываясь к коре. Это должно было быть здесь: три берёзы образовывали большой треугольник, оставалось только сделать пять шагов на север от центра. Он ещё раз всмотрелся в ствол, а затем провёл по шершавой поверхности рукой, прислушиваясь к ощущениям.

На северной части кора была темнее и грубее – это являлось одной из первых вещей, которую должны были знать все охотники, да и просто все, кто не хотел погибнуть в лесу. Ориентироваться можно было и по звёздам, но для этого пришлось бы дождаться ясной ночи и найти поляну, что для неопытного путника могло стать серьёзным испытанием.

Йонас пытался вспомнить, какие ещё указатели оставил для себя, но в голову шли только стебли мятлика, которые густо росли в этом месте летом. Почему-то он не учёл, что осенью или зимой лес будет выглядеть иначе. Оставалось рассчитывать только на то, что за несколько лет ширина его шагов не изменилась вместе с походкой.

Ему пришлось сделать несколько углублений, прежде чем лопата глухо ударилась о твёрдую поверхность. Йонас отёр пот со лба и глубоко вздохнул. Он рассчитывал достать этот сундук при других обстоятельствах. Вместе с ним он однажды закопал надежду на иное будущее – то, где он богат, знатен и счастлив.

Он уселся на землю и прижался спиной к берёзе, поставив сундук перед собой. Это была его маленькая сокровищница; когда-то он сложил сюда белоснежную рубашку с манжетами и красивым воротником, зелёный бархатный камзол, расшитый золотыми нитками, пару крепких сапог и мешочек с монетами. Йонас знал, что однажды вернётся, и к этому он подошёл со всей ответственностью.

Отсыревшая крышка поддавалась с трудом, дерево царапало кожу, а из-за влажной грязи пальцы соскальзывали. Йонас достал нож и осторожно, чтобы не повредить, попытался вскрыть замок, но после нескольких неудачных попыток грубым движением сбил его. Резкий затхлый запах ударил в нос после лесной свежести, и Йонас поморщился. В его представлении всё должно было выглядеть иначе.

Ткань рубашки потемнела и покрылась плесенью, а камзол теперь выглядел грязно-серым. Надев такое, он едва ли смог бы прийти во дворец, разве что придворным шутом. Что-то больно кольнуло внутри, и Йонас сжал кулаки. К горлу подступил ком. На языке появился горький привкус. В тяжёлые минуты Йонас всегда думал об этом сундуке, он стал для него символом, одной из тех звёзд, по которым можно отыскать свой путь. И теперь его звезда погасла.

Йонас обнял колени руками и опустил голову. От незваных мыслей она казалась тяжелее обычного, стук сердца отчётливо отдавался в висках. Прошло много лет, слишком много, и он впервые полностью осознал это. С каждым мигом промедления его шанс на возвращение становился всё более призрачным. И если раньше Йонас был твёрдо уверен в том, что это вопрос времени, теперь всё зависело только от одного – пропавшей принцессы.

Внезапная мысль развеяла все остальные, ведь именно за этим он и пришел сюда. Йонас вернулся к сундуку и принялся нетерпеливо ворошить складки одежды, надеясь, что сырость не уничтожила его последнюю зацепку. Небольшой клочок бумаги, один из тех, которые много лет назад можно было встретить на каждой улице в королевстве. Ими пестрили стены, а ветер носил их среди домов, чтобы в каждом закоулке, даже самом удалённом, пропавшую принцессу смогли бы узнать и вернуть домой.

Йонас осторожно достал пожелтевший от времени листок. С него смотрела девочка, совсем ещё маленькая, тонкие губы изгибались в лёгкой улыбке, и, несмотря на то, что краски почти стёрлись, на бледном лице ярко выделялись большие карие глаза. Принцесса выглядела счастливой и безмятежной и словно бы приглашала поиграть. Йонас внимательно вглядывался, стараясь запомнить каждую черточку. Он не должен был пропустить её при встрече.

Где именно можно встретить принцессу, Йонас пока не знал, но был уверен, что начать стоит в лесу. Тёмный и дремучий, он часто становился прибежищем для тех, кто искал укрытия. В нём скрывались влюблённые, которым запрещено было встречаться, или преступники, избегающие правосудия. Сам Йонас часто таился в тени деревьев, и лучшего места для испуганной маленькой принцессы было не найти.

Он продолжал разглядывать портрет, когда ему под локоть ткнулась большая и слюнявая морда.

– Эй, привет, подруга, – Йонас потрепал её по шерсти и крепко обнял. – Смотри-ка, что у меня есть.

Йонас поднёс к самому носу Морты обрывок, и она, словно внимательно изучая, обнюхала его, а после посмотрела в глаза и слегка склонила голову.

– Знаешь, что это? Это наш шанс на другую жизнь. Представляешь, переберёмся во дворец, будешь спать на перине, а все эти красавицы в ярких платьях будут приносить тебе еду, – Йонас мечтательно прикрыл глаза и улыбнулся, поглаживая длинные уши собаки.

Морта присела и покорно опустила голову.

– А ещё мыть твои лапы, да-да, это тебе не холодная баня Руты. Помнишь, как она ругалась, когда нашла там шерсть после нас? А во дворце всё будет иначе.

Вспомнив, как сердито смотрела Рута, Йонас усмехнулся. В зелёных глазах сверкали искорки, и хотя больше она ничем не выдавала своих эмоций, он готов был специально раздражать её, чтобы только снова увидеть это.

Он всегда был рад повидаться с лесничей, а сейчас она была ему особенно необходима. Кто мог лучше знать о происходящем в лесу, чем его хозяйка? И если бы произошло что-то необычное, она заметила бы первой.

Йонас решил, что начать поиски стоит именно с её дома. К тому же на улице вечерело, моросил дождь, и зная её гостеприимство, он мог точно сказать, что Рута не выставит его, не напоив хотя бы чашкой чая. А этого времени ему было вполне достаточно для того, чтобы узнать всё необходимое.

Когда он добрался до опушки, где жила Рута, уже совсем стемнело. Промозглый холодный ветер проникал под плащ, просачивался сквозь потёртую ткань рубашки и заставлял его крепче обнимать себя руками. В животе урчало: последние дни он был слишком увлечён поисками зацепок, чтобы охотиться. Увидев тёплый оранжевый свет в окне и струйку дыма из трубы, Йонас явственно ощутил усталость. Он так давно не был дома.

Хозяйство Руты было окружено небольшим забором; местами покосившийся, он не защитил бы от грабителей и больше служил преградой для случайно заглянувших диких животных. Йонас потянулся к калитке и нахмурился: она перекосилась, будто кто-то сильный резко захлопнул её. Рута никогда не отличалась грубостью, и Йонас нередко замечал, как она бережно относилась даже к старым котелкам. Это могло означать только одно: у Руты был гость.

Йонас замялся. Попадать в неловкую ситуацию ему не хотелось, а мечты о тёплом ужине рушились под болезненные сокращения желудка. Мокрые от дождя волосы липли к шее, и капли стекали под плащ. Он внимательно вглядывался в окно, стараясь разглядеть движение, но, казалось, в доме было тихо и спокойно. Йонас сделал ещё пару шагов на месте и решительно открыл калитку.

Вытоптанная дорожка размякла от дождя, и он отчётливо видел следы от сапог. Большие и глубокие, они явно принадлежали мужчине, и Йонас уже хотел повернуть назад, когда вдруг заметил нечто странное. Один из следов выглядел совсем маленьким; небрежно смазанный и оставленный поперёк дорожки, словно кто-то спешил перебежать лужайку перед домом. Он никогда не присматривался к размеру ноги Руты, но уж точно не мог представить её резвящейся на лужайке.

Он потёр глаза и снова посмотрел на дорожку. При слабом освещении от окна ему могло всего лишь показаться. Отпечаток на грязи действительно больше не выглядел следом, грязное размытое углубление, по которому теперь ручейками лилась вода. Йонас устало вздохнул: он настолько хотел найти что-то необычное, что готов был увидеть чудо в каждой луже.

Рута открыла дверь почти сразу же после стука. Сначала Йонаса удивляло такое, но позже он привык к её особенностям. Она не ждала его, просто острый слух позволял ей узнать о визите гостей чуть раньше, чем они успевали подойти к двери.

– Здравствуй, Йонас.

Рута выглядела спокойной и приветливой, но на всякий случай он оглянулся по сторонам и поспешил уточнить волнующий его вопрос:

– Ты одна?