Управление рейтингом

* * *

"Ковбой" не соврал. Лес, в который они въехали на следующий день, состоял из самого обычного орешника. Так сказать: ореховый лес. Не то, чтобы Павел настолько хорошо разбирался в ботанике, но увидев валяющиеся на земле орехи, ошибиться не мог. Грецкие, самые настоящие!

Сорвав с ветки зрелый, раскрывающийся плод, он ободрал кожуру, раздавил в ладонях скорлупу и вытащил похожее на мозг ядро. Сканер доложил, что опасности оно не представляет и Павел, не долго думая, кинул ядрышко в рот. "Ковбои" удивленно наблюдали за ним.

– Слышь, паря! – сказал Крис. – Это ведь лес, который должен радиацию впитывать. Деревья тут такие… особенные. Ты бы поосторожней!

– Нет в них радиации, – ответил Павел. – Кушайте спокойно.

– Мы вообще не знали, что это едят!

– Тогда зацени.

– Сейчас попробуем! – Крис тоже раздавил между ладонями крупный орех и начал выбирать изнутри кусочки ядра. – А ничего, вкусно! Адик, ну-ка, набери в мешок. Отвезем в стойбище. Какую, слышь, штуку полезную нам показали… А варить их можно?

– Нет по-моему. И много не ешьте, – предупредил Павел. – С непривычки аллергия может начаться. Один съел – и подождать нужно.

Он оказался прав. Уже через десять минут у Криса покраснела и зачесалась кожа на запястьях. Впрочем, ничего более страшного не произошло и мешок орехов они все-же набрали.

Лес кончился. Крис остановил лошадь и присвистнул. Выглянув из-за его спины, Павел понял, в чем дело. Поселения, что находилось совсем рядом с акведуком, больше не существовало. Оставшиеся от хижин обгорелые остовы давно перестали дымиться. Между развалинами лежали засыпанные пеплом люди. Пара собак, рвущих обгоревший труп, заметила людей и залилась истошным лаем.

– Вот оно, значит, как… – пробормотал сзади Адик. – Вот как оно…

Крис промолчал, но резко вдохнул воздух сквозь зубы.

Сканер Павла равнодушно опознавал объекты перед ним: "Труп… Мужчина… Труп… Мужчина… Вооружен… Оружие выведено из строя… Труп… Женщина… Следы пыток… Собака… Ограниченная опасность… Рекомендуется приготовить оружие к стрельбе… Труп… Мужчина…"

– Женщин почти нет, – сказал Павел. – Одни мужчины лежат. Нужно подъехать поближе.

– Это не "Дружина", – предположил Адик. – Они бы всех забрали, случись такое. Каждый рабочий – ценность.

Крис молча кивнул и послал коня вперед, шагом. Лошадь Павла без понуканий двинулась за ним, тихо фыркая.

Он не слишком опасался засады. Место было открытое, атаковали посёлок с той стороны, откуда они приехали. Сканер продолжал докладывать: "Труп… Мужчина… Причина смерти – пулевое ранение… Предположительно стандартный безгильзовый боеприпас…"

Таких мертвецов было много. Почти все, на самом деле. Получалось, что этих людей убивали из автоматов земного производства? Но Элли говорила, что такое оружие есть только у главной городской банды, то есть у "Черной дружины". Может быть, ссыльные, сбежавшие с титанового комплекса, отобрали оружие у охраны? Сканер продолжал докладывать и картинка вырисовывалась совсем невеселая.

Собаки поняли, что людей им лаем не прогнать и сбежали сами, подняв лапами маленькие облачка пепла.

Глава 12

– На них напали с двух сторон, – сказал Павел, показав рукой направления атак. – Оттуда и оттуда. Огневой мешок. У нападавших было оружие с Земли. Минимум два ствола, возможно больше. И патронов тут не экономили.

"Ковбои" переглянулись.

– Все-таки "черные", – сказал Адик.

Крис отрицательно покачал головой.

– А зачем им это? Не стали бы они людей вот так класть, да и патроны – они денег стоят. Заметь: молодых девок почти нет. Их увели.

Он повернулся к Павлу.

– Паря, ты можешь понять, куда ушли эти… ну, которые напали?

– Попробую. Людей отжимали к воде. Поехали туда.

Еще трупы у акведука, но уже меньше. Видимо здесь поселенцы последний раз попытались огрызнуться. Бесполезно, конечно. Против автоматического оружия у них не было шансов и скорее всего их противники даже не понесли потерь.

Павел тем временем всерьез обдумывал версию о работорговцах, причем те даже могли и не быть людьми. Далеко не все расы чужих дружественно настроены к расе хомо сапиенс.

– Мало ли, кому в галактике могут понадобиться люди для опытов? – спросил он сам у себя. – Раздобыть, или скопировать земное оружие в принципе не сложно.

– Ты это серьезно? – удивился Крис.

– Пока не знаю…

– Ну так что, видишь, куда они ушли?

Павел кивнул. Сканер у нападавших обмануть не получилось.

– След есть. Они двинулись отсюда по воде, вверх по течению. Вряд-ли далеко. И похоже, что это были люди.

– Идем за ними!

Крис дернул повод уздечки, собираясь загнать коня по пандусу в акведук, но Павел остановил его жестом.

– Не спеши. У них есть современное оружие, не забыл? Если мы попадем в засаду и по мне с близкого расстояния начнут работать четыре ствола, то останется только героически откинуть копыта.

– Куда откинуть? – Крис не понял идиому.

– Никуда. Дай подумать…

Он сделал несколько жестов в операционном поле сканера, запрашивая у компьютера трехмерную карту местности. Времени прошло немного, пленников не могли увести далеко.

Так… Вот он, акведук… Уходить они наверняка будут в туман… Сканер облегчил ему задачу и показал наиболее удобные направления отходов нападавших и вероятные места засад, а также тактические схемы их прорыва.

– Крис, если лошадей отпустить, они вернутся в ваше поселение?

– Да. Пойдут в конюшню.

– Отпускай. Мы пойдем пешком, налегке, а снаряжение оставим здесь. Напиши записку для вашего шефа и моего капитана. Я по своей связи тоже сообщу, что решили.

– Может быть, их здесь тогда привязать?

– Нет. Если кто-то сюда вернется, то это нас выдаст.

– Ладно…