Кружной путь

«Песня» всё ещё звучала для Крона. Он выбежал из кустов и вдруг увидел стремительно несущуюся к нему гибкую и стройную фигуру с окровавленным мечом в руке. И рука уже отведена назад, меч занесён для удара…

Крон застыл, опешив от неожиданности. «Песня смерти» продолжается, весь мир замер в ожидании её окончания, время остановилось, но человек с мечом, словно не подчиняясь вселенским законам, продолжает нестись на Крона. И только когда перед ним полыхнули огненным пожаром глаза нападающего, Крон с облегчением выдохнул воздух и прошептал:

– Йорка!..

И женщина запнулась, рука, сжимающая меч, опустилась к земле. Она недоверчиво посмотрела на него, откинула со лба прядь светлых волос и звонко и радостно выкрикнула:

– Крон!..

Глава вторая. ВЕЧНЫЙ ГОРОД

Четыре с половиной десятка потеряли инксы в этой, такой неудачной для них, «охоте». Но и кочевники понесли ощутимые потери: двадцать человек никогда уже не вернутся к своим домам, а ещё трое – неизвестно, выживут ли? Но из этой схватки кочевники вышли победителями, а из инксов никто не уцелел, за исключением четверых пленников – троих инксийцев и молодой инксийки, – сидящих сейчас связанными на земле.

Йорка посмотрела на Крона с радостной улыбкой.

– А ты – всё такой же! – рассмеялась она.

– Конечно, – кивнул Крон. – Бессмертные не стареют…

Йорка тоже ничуть не изменилась за те пятнадцать лет, что они не виделись с Кроном. Выглядит она по-прежнему, лет на двадцать пять. В кочевничьей куртке, поверх которой с правой стороны плотно притянут ремнями нагрудник из толстой кожи – чтобы грудь при стрельбе тетивой не поранить. Колчан со стрелами – длинные, степные стрелы, у лесных охотников таких не бывает – висит за спиной. Большой и тугой лук на плече, на поясе – короткий меч, рукоять которого украшена инксийскими красно-белыми полосами. Крон вспомнил вдруг о своём трофейном мече.

Хороший меч достался ему в этом бою. Длинный – упрёшь остриё в землю, рукоять почти по грудь будет. А росту Крон не малого. К тому же меч этот прочный и лёгкий, несмотря на свою длину. Потому что лезвие неширокое, в три пальца всего. Ножны у меча интересные – не на поясе крепятся, а за спиной. Закинул правую руку за плечо и ладонь уже ложится на удобную рукоять. Хороший меч!

Крон поморщился и сорвал с рукоятки красно-белую ленту. Без неё лучше.

– Ты пойдёшь со мной? – спросила Йорка. – В Вечный Город?

– Не знаю, – пожал плечами Крон. – Не думал ещё об этом. Мне главное людей за Криар перевести, а там видно будет…

Йорка посмотрела на Онгу с ребёнком на руках.

– Жена? – спросила она.

– Правнучка, – поправил Крон.

– Да? А муж её где?

– Не дошёл, – Крон опять помрачнел и с ненавистью покосился на связанных инксов.

Те сидели на земле, прислонясь спинами к стволам деревьев. Руки их были связаны за спиной. Зелёные одежды заляпаны кровью. Но на лицах по-прежнему высокомерное презрение к людям. С какой брезгливостью они смотрят на проходящих мимо кочевников! Так бы и вцепились в горло!

– А где Оке? – Крон повернулся к Йорке.

– На Хотор пошёл, – хмуро буркнула она. – Степь туда повёл…

– Степь?! – Крону показалось, что он ослышался.

– Ну да! – кивнула Йорка. – Семь тысяч кочевников с ним пошли! Ландер пошёл, Дар, Кинир, Сои, Трэк с Миганом тоже пошли…

Степь, подумал Крон. Действительно Степь!.. И наверное, все Бессмертные пошли вместе с Оке на Хотор. Кроме него… и Йорки.

– А ты чего же?! – удивился Крон.

– Не взял он меня! – сердито выпалила Йорка. – Молодая ещё, говорит! Хотел моих людей с собой забрать, а я не позволила! Нечего ему моими кочевниками командовать, старый козёл!

Крон не смог сдержать улыбки. Сколько он себя помнил, Йорка с Оке постоянно ссорились, иногда даже дрались. Характеры у обоих были, что сухая степная трава – искры хватит, чтобы полыхнуть пожаром.

– Молодая я, видишь ли! – продолжала возмущаться Йорка. – Девчонкой глупой называет! Старый пень!

– А сколько тебе лет? – с улыбкой спросил Крон.

– Триста шестьдесят семь! – звонко выкрикнула Йорка.

– Вот видишь, – рассмеялся Крон. – А мне уже – и не помню сколько. И Оке тоже намного тебя старше. Да и меня тоже…

Йорка была самой молодой из Пяти Первых. Крон хорошо помнил её появление – огненный сполох небесной молнии, дико пляшущий между небом и Андирскими горами. Он сразу понял, что предсказание старого мудреца сбылось полностью. Что теперь на землю явились все Пятеро Бессмертных.

Первым появился Лик. Это было очень давно. Лик даже разговаривал с тем старым мудрецом, предсказавшим появление Пяти Первых. Старик тот жил в Лаоэрте. То есть, его самого звали Лаоэртом и по имени его и был поименован посёлок, возникший вокруг его чудного домика возле северных отрогов Андирских гор. Старик Лаоэрт жил там вместе со своей женой – Теллиной. И знал очень много такого, чего не знал никто из людей.

После Лика появился Сагор. И тогда-то старик Лаоэрт и предсказал, что всего Бессмертных будет пятеро, а остальные родятся уже здесь, на земле. Откуда он знал это – неведомо.

Самого Лаоэрта Крон не застал – старик умер лет за триста до его, Крона, появления здесь. Когда уже был построен в Сиузских горах Вечный Город. Бессмертных к тому времени насчитывалось уже около сорока, но только Лик, Сагор да Оке были Первыми. И ещё Крон.

– Молодая я для Степи! – продолжала кипятиться Йорка. – Просто всем я поперёк горла встала, вот что! Не так, скажешь?

Крон промолчал.

Йорка появилась совсем недавно. То есть, это Крон думает, что она появилась недавно. Сама-то она всё ещё считает свои года – не сбилась пока со счёта, действительно, молодая ещё, как Оке говорит. Её появление многие Бессмертные восприняли безрадостно. Все помнили пророчество Лаоэрта о том, что вскоре после появления Пятого Бессмертного беда должна большая прийти. Так и случилось. Инксы пожаловали. И без малого уже сто лет не было покоя от них людям.

– Можно подумать, это я сюда инксов за собой притащила! – Йорка надула губы.

– А большой у тебя отряд? – Крон попытался отвлечь Йорку от неприятных мыслей.

– Ага! – сразу же просияла Йорка и гордо объявила: – Почти тысяча кочевников! Вот!

– Ого! – с уважением сказал Крон. Это и в самом деле было немало. – И что, вся эта армия пришла сюда?

– Нет, – покачала головой Йорка. – Со мной здесь только три сотни. Остальных я оставила в Сиузских горах. Видишь, инксов немного потрепали! – похвасталась Йорка. – Один из моих воинов сделал вид, будто бы случайно попал к ним в плен! А они его выбрали для охоты! А мы как раз и поджидали их!..

Крон рассеянно кивал. Вот оно что! Девчонка, а придумает же… М-да… Только она такое и придумает… И не иначе, как в отряде её все, как один, с мозгами не дружат… Вроде своей командирши.

А вот не успели бы кочевники? Или же инксы сразу убили бы того лазутчика? Что тогда?..

До Крона вдруг дошло, что Йорка произносит какие-то незнакомые ему названия. Он нахмурился и попросил повторить.

– Вдоль всего левого берега уже крепостей понастроили! – заявила Йорка. – Южнее – Сиуз и Сорот. А на севере – Крир. А дальше ещё – Балгл… Но за Криар они пока соваться побаиваются!

И то хорошо, подумал Крон и поинтересовался: