Кружной путь

Они даже не подошли к упавшей женщине, чтобы проверить, жива ли она. Это-то и спасло Крона с Лардом. Крон услышал удаляющиеся шаги, затихающий смех и вздохнул с облегчением. Затем он посмотрел на женщину. Кочевница ещё была жива. Глаза её встретились с глазами Крона и тут во взгляде умирающей кочевницы блеснула непонятная радость. Она попыталась улыбнуться, приоткрыла губы, чтобы, наверное, что-то сказать, но взор её затуманился, голова обессилено упала на землю и женщина испустила дух. И только тогда Крон догадался, чему обрадовалась женщина: она разглядела красноватый отблеск Бессмертного в его зрачках…

Крон почувствовал, как Лард теребит его за руку, и посмотрел на своего спутника.

– Что с тобой? – озабочено спрашивал Лард.

– Нет, ничего, – помотал головой Крон. – Всё в порядке.

– Как ты думаешь, откуда они здесь взялись? – недоумённо спросил Лард. – Неужели из самого Гдана? Ведь в Криарском лесу нет инксийских крепостей.

Крон пожал плечами.

– Они так разговаривали, – продолжал недоумевать Лард, – словно только что, ненадолго вышли из дома. Хм… И откуда здесь кочевники?

Крон кивнул. Это действительно было странным.

Кочевниками называли пастухов, кочевавших со своими стадами по степям между реками Сиузиар и Риифор. В отличии от обычных пастухов – из лугов, лежавших за Риифорскими болотами, или из сёл, жавшихся к подножиям Андирских гор, – что имели свой постоянный дом и очень небольшие стада, кочевники обходились даже без шатров, какой бы ни была холодной погода. Они не имели своих домов, постоянного ночлега. От всего этого приходилось отказываться ради больших стад овец, коров и лошадей. Поселись такой кочевник возле какого-нибудь села, и вскорости тамошней скотине перестанет доставать пропитания. Так что в деревнях кочевников не особенно любили, хотя и выменивали охотно у них скот, сыр и масло. В основном на оружие, запрещённое по всем деревням и сёлам. Но поди, улучи в запретном кочевника, который сегодня здесь, а завтра там! Многие из них просто виртуозно владели мечами и копьями. Зачастую случались в степи и кровавые драки, которые старались скрывать от Бессмертных.

Когда появились инксы, кочевникам пришлось тяжелее всех. Спокойной кочевой жизни настал конец, многие лишились своих стад, обретя взамен них ненависть к инксийским рыцарям. А поскольку кочевники были самой воинственной и опытной в драках частью населения, то и инксам от них доставалось больше всего.

Вскоре слово «кочевник» стало обозначать уже не пастуха, а воина, не имеющего ничего, кроме злобы к врагу. Кочевниками начали называть себя и простые пастухи, потерявшие кров и хозяйство; и разорённые землепашцы, уходившие в степь; и даже ремесленники, лишившиеся своих мастерских, кузниц или мельниц.

Куртка без рукавов, чтобы не стесняла руку, сжимающую меч, быстрый конь, неприхотливость в еде и ночлеге – вот что такое кочевники сегодня. И Бессмертные, поняв, что в кочевниках единственное спасение от инксов, сквозь пальцы уже смотрели на их мечи. А вскорости и сами Бессмертные оборвали рукава своих курток. Первым из них был Бессмертный Лик, собравший в единую армию пять тысяч мотающихся по степи кочевников. Это была степная армия – Степь. И Лик повёл её на Лаоэрт, главный город инксов, возведённый на месте развалин древнего заброшенного посёлка у подножия Андирских гор.

Степь. Пять тысяч кочевников, не привыкших никому подчиняться, своенравных, гордых и независимых. Не верящих в мудрость приказов своего командира, самостоятельно решающих, как следует поступать.

Степь была разбита быстрее, чем кочевники успели понять, что рыцари Лаоэрта не собираются отсиживаться за каменными стенами. Инксов было немного, раза в три меньше, чем кочевников. Но они были хорошо организованы и гораздо лучше владели оружием, особенно своими излюбленными длинными копьями. Из пяти тысяч воинов в Степи осталось едва ли больше семи сотен. Погиб и Лик, а с ним ещё четверо Бессмертных. Крон тоже участвовал в том бою. Лик приказал всем Бессмертным держаться вместе, что было большой ошибкой. Во время сражения Крон оказался рядом с Бессмертным Оке. И Оке первому пришла идея рассредоточиться. Потому что возле них двоих очень быстро не осталось ни одного живого противника – «песня смерти» звучала в тот день вовсю. Но было уже поздно и сделать они ничего не успели. Крону, Оке и ещё троим Бессмертным пришлось удирать с поля боя, словно поднятым охотниками зайцам.

Степь. Лард считает, что Степь до сих пор существует. Может быть и так, только вреда инксам от неё никакого. Так, мелкие беспокойства, не стоящие даже серьёзного упоминания. Инксы продолжают захватывать их земли. Вот и в Криарский лес как-то добрались уже.

Но как могли оказаться в Криарском лесу кочевники? А может быть, Лард прав? Может быть, Степь снова набирает силу?

– Пошли назад, – решил Крон, в последний раз взглянув на мёртвую женщину.

На душе у него было тяжело. Сегодняшний день принёс немало событий, но ни одного приятного. Крон не понимал, что происходит и поэтому начинал опасаться. На миг ему даже показалось, что они сбились с пути и забрели к Гдану, хотя этого никак не могло случиться. Но Крон решил не искушать судьбу и идти по ночам. И едва в лесу стемнело, они снова тронулись в путь.

Идти ночью оказалось гораздо труднее, чем они думали. Лошадей, несмотря не все горячие просьбы Ларда, пришлось отпустить – волочь их за собой становилось опасно. Хорошо, конечно, верхом ехать, пешим ходом дольше будет. Но к счастью, если они действительно не заблудились, до Криара оставалось не так уж далеко – один дневной (или даже ночной) переход.

С первыми лучами солнца Крон приказал остановиться и отдыхать. А сам, забрав с собой Ларда, отправился вперёд, разведать, что там их ждёт. Крон и не подозревал, что неприятные неожиданности ещё не окончились.

Едва отойдя от лагеря, они услышали звук спускаемой арбалетной тетивы. Крон вздрогнул и посмотрел на Ларда. Тот тоже был далёк от спокойствия. Крадучись, неслышно ступая, они пошли вперёд. И через несколько шагов увидели среди деревьев зелёную инксийскую рубашку.

Инкс стоял к ним спиной и перезаряжал арбалет. У его ног валялась тушка подстреленной птицы. Охотился, значит. Эх, любят они охотиться!..

Крон с Лардом переглянулись и без слов поняли друг друга.

Инкс был один. А их – двое…

Крон бросился ему на плечи, а Лард кинулся в ноги и через миг инксиец лежал на земле, крепко связанный.

– Уф! – Лард вытер лоб ладонью и пнул инксийца сапогом. – Эй! Ты откуда здесь?

Инкс с трудом сел, опираясь на связанные за спиной руки, и высокомерно посмотрел на Ларда.

– А разве ты не должен обращаться ко мне, как к господину? – холодно осведомился он.

– Ого! – усмехнулся Лард.

– Здесь нет господ, – спокойно ответил Крон.

Инкс перевёл взгляд на него, всмотрелся Крону в глаза и побледнел.

– Ага! – торжествующе сказал Лард. – Сейчас он намочит свои превосходные штаны!

– Ты откуда? – повторил Крон вопрос Ларда.

– Из Сорота, – инксиец уже пришёл в себя, и лицо его снова стало надменным.

– Откуда? – удивлённо переспросил Крон.

– Крепость Сорот, – сказал инксиец, облив Крона холодным презрительным взглядом. – А что здесь делают рабы?

– Кто? Да я тебе сейчас!.. – Лард замахнулся кулаком.

– Погоди, – остановил его Крон. – Мне нужно знать, что это за крепость такая.

– Хорошая крепость, – усмехнулся инкс. – Крепкая. Здесь, недалеко. Одна из новых крепостей, что мы строим по левому берегу Криара.

– Зачем? – спросил Крон.

– Может быть, ты прикажешь нам спрашивать разрешения у рабов? – расхохотался инксиец.

– А сколько в Сороте людей? – поинтересовался Крон, не обращая внимания на оскорбления.

– Пятеро, – пожал плечами инкс. – Может, шестеро… если сегодняшняя охота ещё не началась…

Крон вспомнил, что себя инксы людьми почему-то не называли, и мрачно пояснил:

– Сколько там инксов?

– Пойди и сосчитай сам, – усмехнулся инкс. – Если умеешь считать. Раб…

– Давай, я у него спрошу? – предложил Лард, вытаскивая свой нож. – Он мне сейчас всё-всё расскажет! И чего знает, и чего не знает… Он мне даже расскажет, как на свет произошёл! Верно? – Лард наклонился к инксу.

Инкс брезгливо сморщился и презрительно посмотрел на нож, который Лард держал возле его лица. Страха в глазах инкса не было.

– Кричать станет, – возразил Крон.

– А я ему пасть-то заткну! – радостно ответил Лард.