Кружной путь

Девушка выхватила меч, и стальное лезвие зловеще блеснуло в лучах утреннего солнца. Но тут кто-то из его спутников подоспел на помощь. Он увидел, как чьё-то тело с разбегу налетело на девушку, сбило её с ног, швырнуло вперёд, прямо ему навстречу… Ему осталось только подставить меч и принять на лезвие падающего врага.

Звонкий и отчаянный крик мгновенно захлебнулся, девушка судорожно дёрнулась и рухнула в траву. Тяжесть оружия показалась ему вдруг неожиданно бесполезной. Он выпустил из рук окровавленный меч и поднял глаза.

– Спасибо, Лард, – сказал он.

Лард ответил кивком, даже не посмотрев на него. Он, тяжело дыша, внимательно рассматривал мёртвую девушку. Или любовался ею – даже сейчас, превратившись в труп, она продолжала оставаться очень красивой. Какая-то неземная красота, какой никогда и нигде, даже во сне, не бывает.

– Крон!.. – задыхающийся крик, торопливые шаги.

Он повернулся и увидел спешащую к нему Онгу. Она была одна. Он нахмурился и, когда женщина подбежала поближе, сурово произнёс:

– Где ребёнок?

– Я оставила его с Карой, – виновато пробормотала она и тут же обеспокоено спросила: – Ты цел?

Крон кивнул, наклонился и подобрал с земли меч.

– Цел, – подтвердил он.

– Они увидели твои глаза… – женщина всё никак не могла успокоиться.

– Да, – кивнул Крон. – Это последнее, что они увидели в жизни.

– Клянусь небом! – расхохотался Лард. – Это зрелище достойно того, чтобы после него умереть!

– Ты так считаешь? – холодно усмехнулся Крон. – Что ж… Я запомню твои слова, Лард…

Лард запнулся, замолчал и сделал вид, что осматривает трофейное оружие. Крон не торопясь развязал пояс и скинул с плеч надоевшую ему накидку. Куда как лучше в простой куртке, подумал он, чувствуя телом холодный степной ветер. Простая куртка из волчьих шкур, мехом наружу, без рукавов, чтобы не стеснять движения. Сколько лет уже он её таскает, привык к ней. А эта нелепая и неудобная одежда… Надоела она ему – жёсткая и жаркая накидка с дурацким капюшоном. Она помогала скрываться и оставаться неузнанным, но теперь это уже не нужно. Теперь люди дойдут и без него, сами. А он… Он опять свободен и вновь сможет остаться один.

Все его спутники уже подтянулись сюда. Беглецы поймали и успокоили перепуганных лошадей, собрали оружие. Его оказалось не так уж и много. И коней всего пять. На всех не хватит, подумал он и криво улыбнулся. Если бы рыцарей было больше, то беглецам лошади и не понадобились бы – он и с пятерыми-то справился почти случайно. Только благодаря Ларду.

– Ты опять услышал «песню смерти»? – полуутвердительно произнёс Лард, с восхищением глядя на Крона.

Крон молча кивнул.

– Вот, видишь! – радостно воскликнул Лард. – А ты говорил, что она ушла от тебя навсегда! Не-е-ет! Небеса за нас!

Крон молчал. Он думал сейчас о том, как бы распорядиться лошадьми. Оставлять себе одного коня или не стоит? С лошадью возни много, но так он сможет быстрее передвигаться…

Крон нахмурился. Куда ему ехать-то? Да и зачем? Пусть уж лучше все лошади останутся этим людям, им нужнее. Хотя и им, конечно, лошадей не хватит на всех.

Словно услышав его мысли, Лард вздохнул и громко сказал:

– Лошадей мало! Жаль!

– Могу тебя успокоить, – проворчал старый Кин – седой, как снега на пиках Андирских гор. – Могу тебя успокоить, Лард! Вон едут недостающие лошади! И даже больше, чем нам нужно…

Все стремительно обернулись и посмотрели туда, куда указывала худая рука старика Кина. Острое у него зрение, несмотря на столь глубокую старость. Да и внимательности старику Кину не занимать, он первый различил в далёкой степи скачущих всадников. Скачущих сюда…

Ещё один отряд? Нет, наверное, эти пятеро рыцарей просто отдалились от основной группы. От большой группы. Которая уже поняла, что происходит, и которой не преподнесёшь неожиданного сюрприза.

Вот и всё, подумал Крон. Вот и всё.

Всадники приближались. Красно-белые плащи развиваются за спинами закованных в сверкающие латы рыцарей, длинные копья опущены вниз и на остриях их отчётливо видны трепещущие на ветру, такие же красно-белые узкие полоски ткани.

– Инксы! – выдохнула Онга. – Крон!

А что – Крон? Что? Их сюда скачет не меньше десятка! Что он сможет сделать?

– Крон! – Лард вскочил на коня и крутанул в воздухе трофейным мечом. – Веди нас, Крон! Давай!

Мелькнула сумасшедшая мысль: «А что? Может быть, действительно…»

Крон торопливо пересчитал своих спутников. Лард, Кига, да ещё этот молодой охотник с Андирских гор – никак не запомню его имени – всего трое. Вместе с ним – четверо. А этих тварей не меньше десятка. Или меньше?

Крон прищурился, пытаясь сосчитать нападавших. Нет, ничего не разобрать – сверкающие латы создают впечатление, что их атакует вся армия Лаоэрта…

– Давай же, Крон! – нетерпеливо выкрикивал Лард. – Командуй!

– Мы погибнем, – спокойно сказал Крон. – Все.

– Плевать на это! – крикнула Кара, подхватывая с земли длинное инксийское копьё. – Плевать!

И тогда Крон решился. Он вскочил в седло и окинул взглядом степь. Краем глаза он видел, как все его спутники (даже Кара) оседлали лошадей и с надеждой и страхом смотрят на него, ждут его приказа.

– Кин! Забери Ситу, Онгу и ребёнка! – приказал он. – Укройтесь в лесу. Ты обязан перевести их через Криар! Что бы с нами ни случилось! Ты понял, Кин?

– Храни вас небо! – воскликнул Кин неожиданно тонким и дрожащим голосом. – Победы тебе, Бессмертный!

Не сможет он довести их, обречённо подумал Крон. Старый пастух – неважная защита для двух молоденьких девчонок и крошечного ребёнка. Что я делаю?

«А что мне остаётся делать?» – возразил сам себе Крон и громко крикнул:

– Вперёд!

– Вперёд, Степь! – радостно заорал Лард, пришпоривая своего коня.

Степь. Давно уже нет никакой Степи, подумал Крон. Хотя нет, есть, конечно же… Но что она может, эта Степь? Неизвестно, кто ею сейчас командует. Ландер? Кинир? Или Оке? Наверное, Кинир – он был любимчиком у этого… как его?.. забыл! Тот, что занял место погибшего в бою Лика…

Степь. Лард, наверное, опять почувствовал себя воином. А может, это и хорошо? Может, это даст им хоть какой-нибудь шанс? Ведь даже Кара, и та прямо-таки рвётся в бой.

И Крон вдруг тоже почувствовал себя, как тогда, во время сражения под Лаоэртом. Первого и единственного сражения, в котором Крон принимал участие. Он сразу же понял, что Степь обречена, что десяти тысячам диких кочевников не выстоять против двадцатитысячной, закованной в броню и хорошо обученной армии. Единственное, что его тогда вело в бой, это отчаяние. Отчаяние и «песня смерти». И сейчас Крон чувствовал то же самое.

Пятеро всадников понеслись навстречу рыцарям, оглашая степь отчаянными криками. Крон сосредоточился, и по телу его опять пробежала волна слабых покалываний. Но он не стал её ловить, было ещё слишком рано. «Песня смерти» может оборваться внезапно, и тогда ему не совладать с противником. А весь его маленький отряд надеется только на него.

Сверкающие латы всё ближе. Уже отчётливо видны тонкие красно-белые полоски ткани, которыми были украшены шлемы инксийских рыцарей. Лард немного отклоняется в сторону, пролетает мимо первого рыцаря, припав к самому седлу, проскакивает под длинным копьём и, резко осадив заржавшего коня, наотмашь бьёт мечом. Рыцарь склоняется к конской шее и Крон понимает, что удар Ларда достиг цели. И тогда Крон позволяет «песне смерти» захватить его, полностью отдавшись ласкающим волнам чарующей мелодии.

И снова время испуганно замедляет бег. И мир снова замирает в тягостном ожидании перед Бессмертным человеком, для которого даже сама Смерть охотно поёт свои песни.