Жёлтый император

– Обращайся ко мне Тахир, – неожиданно представился парень, когда они вышли на улицу и пошли по проходу, поднимаясь всё выше и выше. – Маргарита сказала тебя зовут Матвей.

– Это кличка? А имя как твоё? – пытался дерзить Матвей, ища повода для конфликта. Очень ему хотелось врезать этому малому.

– Зачем ты так? – Тахир излучал дружелюбие.

Матвей не спешил отвечать. Он злился на Риту, на себя и больше всего на свою беспомощность.

– Ладно, Тахир, так Тахир, – сдался он.

Снизу, из долины, селение казалось отрезанным от всего мира. Теперь, когда Матвей глядел вниз с его стены, ему почудилось: всё селение уплывает куда-то на облаке. Бездонные пропасти разверзались под самыми их ногами, и казалось, каменная стена, опоясывавшая селение и всю вершину, нужна для того, чтобы жители не падали из своих строений, а не для того, чтобы помешать врагам ворваться к ним. Кроме прохода, по которому они вчера вечером поднялись к воротам, с утёса был ещё только один спуск – к озеру, по которому, видимо, жители спускались и удили рыбу с больших камней. Матвей жадно на всё смотрел, чтобы с первого раза запомнить. Главный вывод, к которому пришёл он – предки его сопровожатого могли без труда защищать своё селение на утёсе от целой армии.

– Почему такая вода чёрная? – обратился Матвей к Тахиру.

– Это так кажется, – в голосе мужчины зазвучало удовлетворение, тем что юноша с ним заговорил. – Вода в нём очень чистая и прозрачная. Мы из него берём воду. А кажется чёрной, потому что озеро очень глубокое. Никто не мог до дна донырнуть.

– И ты? – коротко бросил Матвей.

– И я, и мой старший брат, и многие наши предки пытались донырнуть до дна. Никто не смог. Старики рассказывали, очень давно приезжали водолазы. Так вот и они не смогли достать до дна.

За разговором мужчины спустились к озеру. Матвей зачерпнул воды в ладонь и посмотрел.

– Не поверил? – заулыбался Тахир.

– Поверил, – огрызнулся Матвей, глядя на покрасневшую руку. – Вода холодная.

– Да, – согласился парень. – Вода очень холодная. Она такая весь год. Зимой не замерзает, а летом не нагревается.

– Купаетесь? – осторожно поинтересовался Матвей.

– Купаемся, но там, в низине есть протока, – Тахир махнул рукой в сторону восходящего солнца. – Ты оттуда пришёл. Переходили её.

К озеру спустились два старика. Они поздоровались со спутником Матвея, а на него посмотрели оценивающе и, покачав головами, направились вдоль берега.

– А эти куда пошли? – поинтересовался юноша.

– По делам, – неопределённо ответил Тахир. – Идём покажу, что тебе делать.

– Вы узбеки или киргизы?

– Нет. Мы таранчи, – спокойно ответил Тахир.

– Это что за народ? – спокойным голосом поинтересовался Матвей, но сердце у него забилось со всей силы.

– Может слышал – уйгуры?

– Не-еа, не слышал.

– Чаще нас называют уйгурами, но мой род принадлежит к таранчам.

– Какая разница?

– Никакой, – ирония в голосе юноши обидела Тахира. – А ты кто по национальности?

– Русский.

– Это так же как русские. Все русские, но есть цыгане – русские, и есть ты – русский.

– А-а, понял. Уйгуры – это цыгане?

– Русскими называются не только цыгане, – начинал нервничать Тахир. – Новгородцы – это тоже русские, но они всё-таки новгородские и так далее. Так и у нас – все уйгуры, но есть уйгуры – таранчи, уйгуры – долоны, уйгуры – кашгары.

– Что-то я слышал в детстве, – пустился на хитрость Матвей, заговорив как бы, между прочим. – Или читал в книге о каком-то Паджа-Хаджы.

Матвей почувствовал, как напрягся парень, а от его пристального, встревоженного взгляда начинала гореть щека. Внутренне, Матвей ликовал: получилось! Теперь ему хотелось прекратить разговор, чтобы окончательно отвести все подозрения или хотя бы увести его в другое русло.

– Да ладно тебе. Какая разница… – Матвей осёкся, едва не сказав «варвары вы, раз пленников берёте в двадцатом веке». Вместо этого он спросил: – Откуда такой умный?

– Почему – умный? – удивился собеседник. – Учился… как и все… как ты?

– Где ты учился?

– В Москве, в университете. Правда, только три курса.

– Воровать людей и пленить научили тебя в университете в Москве? – Всё-таки не выдержав, выпалил Матвей.

– Почему – пленить? Брат сказал вы брошенные. Так живите у нас.

– Разве мы добровольно к вам приехали?

– К нам никто не сможет добровольно приехать, – Тахир развёл руками. – Места глухие. Знать надо дорогу.

– Тогда отвезите нас в Алма-Ату, – в голосе юноши прозвучала надежда. – Милиционер сказал – вы отвезёте нас в Алма-Ату.

– Брат сказал…

– Этот мусор, твой брат? – вспылил Матвей.

– Почему оскорбляешь?

Молодые люди прошли по каменному настилу вдоль берега, заглянули в мрачного вида будку, так же выложенную из камня, стены которой изнутри были вымазаны глиной замешанной с крупным песком. Когда-то они были выкрашены, но краска давно потускнела и выцвела. На полу стояли несколько цинковых вёдер.

– Вот твои орудия труда, – указал на вёдра Тахир.

– И что надо делать?

– Набираешь в них воду и разносишь по улицам. У каких дверей выставлена пустая посуда, наливаешь в неё.

– А если никто не выставит посуду? – ещё не начав работу, Матвей уже тяготился ею.