Сарматские хроники – 3. Новые горизонты

Воины, поднявшиеся вслед за пленниками, вели себя странно. Вместо того, чтобы поклониться хёвдингу и назваться, как того требовали северные обычаи, они сгрудились возле борта, окружив семейство императора, и не двигались с места. Бьор напряжённо наблюдал за ними. Ему показалось, или все вновь прибывшие чуть уступали его бойцам ростом и телосложением?… Он уже чуял какой-то подвох, но вопреки обычному раскладу отреагировать не успел. Двое загадочных пришельцев без труда расправились с четверыми матросами, караулившими ненавистного ромея – капитана затонувшего дромона – и вооружили его. Остальные мгновенно перегруппировались в ту же сторону, и сейчас вся эта компания стояла, ощетинившись мечами, а император и его семейство за их спинами уже не выглядели столь несчастными.

Бьор, выхватив меч, принял грозный вид – ещё не хватало, чтобы его воины поняли, как он растерян и обескуражен. Неизвестные застали его врасплох, но он быстро взял себя в руки, изо всех сил пытаясь вернуть себе контроль над ситуацией.

– Кто вы такие??? – громкий возглас хёвдинга был подобен грому, заставив византийцев из команды, собравшихся было присоединиться к вновь прибывшим и оказать варягам совместное вооружённое сопротивление, замереть в размышлении – не сто?ит ли побросать оружие на палубу?…

Один из загадочных воинов сдёрнул шлем с головы, рассыпав по плечам длинные тёмно-рыжие волосы. Хёвдинг встретился взглядом с нахальными жёлтыми глазами и оскалил зубы в яростной усмешке.

– Воины-волки!… – процедил он, с трудом сдерживаясь, чтобы не броситься на противника сразу.

– Да! – с готовностью кивнул рыжий наглец. – Воины-волки против северных псов!!!

– Ты проглотишь свои слова, ублюдок!… А я – очень постараюсь взять тебя живьём!!!…

Бьор, несмотря на ярость, застилавшую разум, не мог не заметить, что щуплый воин с повреждённой рукой, как бы сам по себе оказался за спинами сарматов, поближе к оберегаемому императорскому семейству. Ценный, видно, щенок!… Или???…

Противники меж тем уже рассредотачивались вдоль противоположных бортов на враз опустевшей палубе дромона. Никто, однако, не начинал сва?ру первым – бойцы приглядывались друг к другу, взвешивая все «за» и «против». Норманны, уже успевшие оценить сарматов в бою, видимо, поняли, что натиском и нахра?пом их не взять, и выжидали удобный для нападения момент.

Византийцы вообще не горели особым желанием ввязываться в потасовку между язычниками. Волки-воины, вроде, были на их стороне, да и император пока был при них. Но варяги превосходили и числом, и вооружением, и весьма габаритным телосложением… Становиться на сторону потенциальных побеждённых, будь они хоть сто раз «за правое дело», было глупо и недальновидно… Поэтому многочисленная команда дромона во главе с хозяином корабля и знатным консуляром активно пятилась в направлении кормы, освобождая «арену» для предстоящей схватки…

– Эй, бравый хёвдинг! Как ты думаешь, победят ли твои воины?… Вдруг удача на сей раз изменит тебе???…

Бьор смерил рыжего выскочку испепеляющим взглядом.

– Мои воины умелы и сильны! – неторопливо начал он, пытаясь понять, к чему кло?нит враг. – Нас благословил на битву великий Один, и его слуги вот уже много веко?в не знали поражения!…

– Ну, насчёт «много веков» ты загнул! – беззлобно ухмыльнулся Майпранг. – Орать твои воины зело? горазды, согласен. Для храбрости вопят, видно… Да только вопли в бою – не главное! Криками только девок да смердов трусливых пугать!… А вот рыб да чаек они сейчас кормят мо?лча…

Он многозначительно оглянулся на Каменистую бухту, где нашли свою погибель два варяжских корабля вместе с командой… Предводитель норманнов побледнел от гнева.

– Я пришёл в эти земли, чтобы победить! – сквозь зубы произнёс он. – Чтобы победить и взять себе – это море, этот город, этих рабов… Я это сделаю, и никакой желтоглазый bacraut[45 - Bacraut (норв.) – букв. мудак (информация здесь и далее, как всегда, с просторов интернета: вроде как, ключевые бранные слова у скандинавов с древних времён не претерпели особых изменений!).] мне не помешает!!!…

– Я и не думал, что северные воины столь… красноречивы! – бросил Майпранг. – Вот что, великий хёвдинг! Давай начистоту! Заложников ты упустил, и воинов у тебя поубавилось изрядно. А посему давай-ка, забирай остальных – и хо?ду отсюда подобру-поздорову!!!… Ну, а мы, так и быть, не расскажем никому про сию незадачу…

Повисла пауза, не предвещавшая ничего хорошего.

– Скажи-ка, волк! – прищурился викинг. – Есть ли что-то дорогое и важное для тебя на этом свете?… Не отвечай! Есть, я знаю – ОНА!!!…

Бьор ткнул пальцем за сарматские спины, в сторону фигурки с рукой на перевязи, единственной, не снявшей с головы шлем.

– И вот тебе мой ответ! – продолжил хёвдинг. – Моих воинов будет достаточно, чтобы содрать с тебя и с твоих приятелей шкуры и бросить их на пол в моём жилище! Но прежде, чем ты сдохнешь, я растопчу и уничтожу дорогое и важное в твоей жизни – и ты будешь знать об этом!!!…

***

… Только не это!!!…

…Аглая прислонилась спиной к борту дромона, чувствуя, как ватные ноги почти перестали слушаться, а голову заполнила звенящая пустота…

ТОЛЬКО. НЕ. ПОЕДИНОК!!!

– Вожак, ты спятил??? – громкий шёпот Марка слышался, словно сквозь какую-то пелену. – Давай я сам тебе горло перережу, если так сдохнуть охота!!!

– Не дождёшься! – сверкнул на него глазами Майпранг. – Вот и освобождай тебя из плена – благодарности полные закрома?!

– Ты хоть понимаешь, болван, что это верная смерть???

– Ты считаешь меня никудышным бойцом???

– Я считаю, что у тебя есть здравый смыл!… Раньше считал…

– Хватит бухте?ть, лучше слушай – у нас пара минут всего! – всё также негромко произнёс Майпранг, наблюдая за противником, который с гордым видом расхаживал сейчас перед своими воинами, сопровождавшими его передвижения громкими приветственными криками. – Нет у нас выхода другого!!! Не отступятся варяги, в бой пойдут!… Тем более, что приятель твой, Василий, почитай, тоже целое войско привёл. Мыслишь, на НАШУ сторону встанет? Как бы не так – норманнов поддержит! Сомнут нас, как скорлупу… А вот если я главаря ихнего к бога?м отправлю – глядишь, и будет перевес у нас!… Ты вот что! Коли заметишь, что тесни?т он меня или прикончит вот-вот – хватай Аглаю в охапку да василевса за шкирку, и тика?йте! Драккар наш подошёл – у борта стоит. Глядишь – и уйдёте, по открытой-то воде…

Свирепый рык викинга прервал их разговор. Бьор повернулся к сарматам лицом и повторил грозный вопль, потряса?я над головой тяжёлым бродексом.

– Готовься принять свою смерть, воин-волк! И помни – лёгкой она не будет!!!…

***

…Топором викинг владел ма?стерски, не то, что крестьяне, практиковавшиеся в основном в колке дров и использующие топор, в лучшем случае, чтобы отбиться от внезапно нагрянувшего медведя или лихих людей. Топор – весьма грозное оружие в умелых руках, и использование его в бою требует недюжинной силы, ловкости и мастерства.

Неожиданно вспомнился Катиар – он тоже любил топоры. Однако предпочитал обходиться без изы?сков – просто рубил врагов направо и налево, полагаясь на мощь своих мускулов и точность удара…

Викинг довёл мастерство владения топором до совершенства… Его бродекс длиной не менее двух аршин[46 - Аршин – др.-русская мера длины, чуть больше 70 см.] мелькал в руках воина с невероятной скоростью, совершая немыслимые пируэты и сверкая на солнце отточенным до блеска полулунным лезвием. Настороженно обходя противника по широкой дуге, Майпранг невольно залюбовался зрелищем – хорош, собака! Вот только подступиться к нему будет непросто…

Норманн тем временем нанёс парочку «пристрелочных» упреждающих ударов. Сармат без труда ушёл от опасности, а палуба в месте попадания топора обиженно затрещала. Разлетелись в стороны светлые щепки, сопровождаемые чьим-то прерывистым вздохом со стороны напряжённо молчавших зрителей – то ли кто-то выдохнул с облегчением, сопереживая волку, то ли Василий Склир выразил сожаление по поводу по?рчи имущества.

Варяг сделал ещё один выпад, и Майпранг ловко откатился в сторону, который раз сожалея, что в руке его только небольшой, хоть и крепкий, клинок. Акинак и ножи против боевого топора – хорошенькое дело!!!… Сармат предпринял пару-тройку обманных движений, пытаясь подобраться ближе, но не тут-то было! От следующего молниеносного свистящего полёта сверкающего лезвия он едва успел уклониться. Со стороны варяжских «болельщиков» послышались радостные возгласы.

– Гуннло?ги[47 - Гуннло?ги – букв. «Пламя Битвы». Викинги обожали своё оружие, относясь к мечам, топорам и даже ножам, как к живым существам, и нередко давали им пышные имена.] – мой топор – раскрои?т твою голову, как гнилую тыкву!!! – прошипел викинг, усмехнувшись, если его свирепый боевой оскал вообще можно было считать улыбкой.

– На что того бояться, кто не умеет драться??? – задорно сверкнул жёлтыми глазами Майпранг в ответ.

Его весёлость не была случайной – уворачиваясь от очередного разящего выпада, он исхитрился подкатиться ближе и нанёс-таки варягу пару коротких точных ударов ножом, а потом стремительно отклонился в сторону, низко пригнувшись под пролетавшим сверху бродексом.

Уйдя на относительно безопасное расстояние, он сделал глубокий вдох, не без удовольствия слушая приветственные выкрики с византийской стороны, в то время, как Бьор схватился за левое бедро и, подняв руку к глазам, с недоумением уставился на окровавленную ладонь… Майпранг сплюнул на палубу – конечно, бедро! Богат, видно, хёвдинг, раз может позволить себе такие доспехи!!!… Ты?кать наугад в туловище викинга, надёжно защищённое стёганной кожаной рубахой и металлической кольчугой, было, по меньшей мере, неразумно… Хотя…

Майпранг прищурился и на мгновение замер, потом быстро и сильно метнул один из ножей в сторону противника. Викинг, не ожидавший такого подвоха, в этот момент «раскрылся» и сейчас с изумлением таращился на рукоятку, торчащую из его груди чуть ниже правой ключицы. Варяжская кольчуга не устояла против узкого, отменно заточенного лезвия сарматского клинка[48 - Эта сцена «притянута за уши» лишь отчасти. Дело в том, что кольчуги, несмотря на то, что многие века присутствовали в обмундировании воинов большинства стран, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО отвратительно держали колющий удар или не держали его вовсе. Худо-бедно защищая от скользящих или режущих ударов и даже мелких переломов, от копья, стрелы и хорошего ножа в умелых руках кольчуга оказывалась бессильна, поскольку узкий острый конец лезвия попросту разжимал хитро переплетённые кольца. Подобное открытие не раз подтверждалось историками и археологами.]…

Хёвдинг, грязно выругавшись, выдернул окровавленный нож из своего тела и швырнул на палубу, потом отрывисто что-то рявкнул в сторону своих и протянул руку. Радостно завопившие было византийцы удручённо умолкли – помимо топора у варяга теперь имелся большой круглый щит.

Бьор бросил на врага тяжёлый взгляд – посмотрим, тварь, что ты на это скажешь!!!…

Соглядатай донёс, что волчий вожак необыкновенно искусен в ближнем бою. Что ж, значит, главное – не допустить его до этого ближнего боя!… Поначалу норманн так и собирался сделать, однако этот паскудник умудрился-таки навязать свои правила!… Ранить хёвдинга в бою удавалось лишь единицам, поэтому сейчас лёгкое пренебрежение в его взгляде сменилось смесью ярости и уважения. Неизменной осталась только жгучая ненависть.

Раскручивая над головой топор и свирепо рыча, викинг перешёл в новую атаку. Майпрангу вновь удалось уклониться с опасной траектории, но мощный удар тяжёлым железным умбоном[49 - Умбо?н – металлическая бляха-накладка полусферической или конической формы, размещённая посередине щита.] сбил его с ног. Выронив меч и проехавшись по инерции несколько саженей, волк врезался спиной в борт дромона и в последний момент успел откатиться чуть в сторону, а в то место, где он только что лежал, с оглушительным треском врубилось полулунное лезвие.

Кувыркнувшись и поднявшись на ноги, сармат уже знал, что отчаянная и абсолютно безумная попытка у него только одна. Коротко разбежавшись, он подпрыгнул и, толкнувшись обеими ногами от борта, со всей силы вре?зался в хёвдинга. Веса Майпранга, разумеется, не хватило, чтобы сбить с ног могучего врага, но желаемое было-таки достигнуто – внезапный сильный удар вынудил викинга сделать неправильное движение, и топор застрял в борту судна… Не давая противнику времени опомниться, вожак, пригнувшись, ринулся тому навстречу, делая короткие точные выпады узкими клинками и пробивая кольца кольчуги. Он теснил норманна от борта, не позволяя выдернуть топор и ловко уворачиваясь от прицельных ударов кро?мок тяжёлого щита, обитых железом.

Тяжело дыша, хёвдинг отступал, но как у любого опытного воина, у него имелся ещё один «козырь в рукаве»… Резко развернувшись и вовремя прикрывшись щитом от очередного града ножевых ударов, он выхватил из ножен на правом бедре инкрустированный серебром скрамаса?кс[50 - Скрамасакс ("Большой сакс") – толстый боевой нож или короткий меч, широко применявшийся викингами в качестве запасного оружия. В силу веса скрамасакса (в среднем – около 700 граммов, почти килограмм!) колющие удары им были страшны по силе – он протыкал и кольчугу, и кожаный доспех.] и вновь ринулся в атаку. Сармат опять успел отреагировать, и тяжёлый клинок прошёл вскользь, вспарывая рукав кожаных доспехов. Однако следующий выпад был точнее – плечо Майпранга пронзила острая боль, и левая рука повисла плетью. Варяги восторженно взвыли, поддерживая своего предводителя.