Сарматские хроники – 3. Новые горизонты

– Нет!!!

– Да как же???…

– Про нас эти псы северные не знают, – процедил вожак, прищурившись. – Тихо пойдём, прямо сзади подберёмся, как они к дромону да?веча. И в тиски? возьмём! Катепан сразу поймёт, что к чему, и нам подыграет – он в морских делах до?ка!… Мы, кормчий, сейчас их последняя надежда! И Аглаи – тоже…

…Этот корабль появляется, как туман, и так же быстро снова исчезает… У него голова дракона, а вместо па?руса – крылья…

Бьор давно привык к таким рассказам про свои суда. Драккар – прекрасный корабль, хвала? предкам, что придумали и создали это чудо, навевающее благоговейный ужас на врагов!

Каково же было его изумление, когда из пенных волн позади кормы его судна возник точно такой же драккар, лишь немногим меньше его собственного, на палубе которого хорошо было видно незнакомых смуглых воинов в тёмно-красных одеждах…

***

…Марк готов был биться головой о крепкий борт корабля. Варяги, подогреваемые отрывистыми командами своего предводителя, точно взбесились, поливая дромон стрелами и не давая даже секундной передышки. Расчёт был прост – украсть у византийцев те несколько минут, когда ещё можно было спасти Аглаю. С нарушением своих планов хёвдинг вряд ли смирится, а потому сделает всё, чтобы ценная заложница просто погибла, раз не принесла ожидаемой пользы…

Византийские лучники с нижней палубы пытались было открыть ответный огонь, но их усилия выглядели довольно жалко и неубедительно. А о том, чтобы приблизиться к сифонам и бочкам с огненным зельем, вообще не могло быть и речи – варяги, видимо, прекрасно знали, что это такое, и не давали противнику ни малейшего шанса! Да и использовать «греческий огонь» СЕЙЧАС было не очень разумно – а ну, как василевс с семейством как раз на вражеском драккаре, а не спрятаны в укромном месте где-то на берегу??? Что тогда???…

У противоположного борта тоже дела обстояли непросто – варяжские посланцы на трёх массивных лодках враз «забыли» о своей миссии, выхватили тяжёлые боевые топоры, и вместо «мирных переговоров» там сейчас закипало настоящее сражение.

Вне себя от отчаяния, Марк попытался было добраться до кормы, туда, где поток вражеских стрел был чуть слабее, в призрачной надежде достичь наконец воды, но тут же почувствовал на своих плечах несколько пар сильных рук.

– Нет, хозяин! – кормчий висел на нём, жмурясь от страха, но не отступая. – Нет!!! Верная смерть!!!…

Марк, рыча, пытался сбросить с себя матросов, но те упорно не давали ему двинуться с места, удерживая за спасительным толстым бортом корабля.

– Нет, хозяин! Поздно!… Её уже не спасти… , – бледный Стефан прятал глаза, стараясь не смотреть на катепана, который, уже перестав сопротивляться, без сил опустился на палубу…

***

…Она и не думала, что воздух в лёгких закончится так быстро!!!… Падая с борта вражеского драккара в недалёкую ярко-голубую в свете полуденного солнца воду, она, казалось, набрала его полной грудью…

Поначалу она ещё пыталась освободить руки от толстых верёвок, надеясь – вдруг крепкие узлы чуть ослабнут в морской воде?… И прекрасно понимая всю тщетность своих усилий…

Пара минут… Ей осталось жить не больше пары минут…

В груди немилосердно жгло, а перед глазами уже темнело и плыли разноцветные круги. С какой-то весёлой безысходностью Аглая поняла, что всплыть на поверхность она уже не сможет. Где-то там, наверху, остались солнечные лучи, извечная любимая ухмылка Майпранга, дети, к которым она никогда не вернётся…

…Чьи-то руки ухватили её и потащили вверх. Получалось плохо – глубина была уже порядочная, а набухшие от морской воды верёвки только добавляли веса и тянули вниз. Человек был один и, несмотря на всё его отчаянное упорство, сил у него хватало лишь на то, чтобы не дать женщине окончательно уйти на дно. Аглая, как могла, помогала ногами, понимая, что отпущенная ей пара минут на исходе, и что до такой близкой манящей поверхности они просто не дотянут…

Новым сюрпризом стали стрелы – они пронзали толщу воды, оставляя за собой шлейф мелких воздушных пузырьков и едва не достигая двух барахтающихся в этой самой воде людей. Значит, не так уж велика глубина, значит – есть призрачный шанс…

Эта светлая мысль была последней, вслед за ней в голове женщины наступила полная темнота…

***

… – Аглая!!!…

…Свежий морской бриз обжёг лёгкие ничуть не хуже солёной воды. Кашляя и отплёвываясь, она пыталась надышаться этим сладким воздухом, которого так не хватало всего несколько минут назад. Солнце нещадно слепило глаза, сознание постепенно возвращалось, и Аглая окончательно поняла, что не умерла. Не в этот раз…

– Маta!!! – Скилур тряс её за плечи, заглядывая в лицо вытаращенными янтарными глазами.

Рядом маячил Майпранг, сосредоточенное лицо которого враз прояснилось, как только она сфокусировала на нём свой взгляд.

– Ты меня доконаешь когда-нибудь!!! – весело заявил вожак, крепко прижимая её голову к своей груди и коротко целуя в мокрые волосы. – И я очень надеюсь, что, когда оклемаешься, – поведаешь, как тебя занесло на драккар к варягам!!!

Он снова заглянул ей в лицо и нахмурился, прикоснувшись кончиками пальцев к её припухшей губе со следами запекшейся крови. По скулам волка заходили желваки.

Неподалёку незнакомый молодой византиец пытался отжать одежду, тяжело дыша и неодобрительно косясь в их сторону.

– Всё в порядке! Всё хорошо… , – Аглая улыбнулась, мягко убирая руку Майпранга от своего лица, и выразительно показала глазами на незнакомца.

Сармат нахмурился ещё больше:

– Ну да! Этот парень тебя спас! Увидел, что ты… вытворяешь, и первым в воду прыгнул. Не давал тебе на дно уйти, пока мы вас не вытащили…

Скилур вдруг выпрямился и нерешительно приблизился к византийцу, отводя взгляд.

– Gratias ago[41 - Gratias ago! (лат.) – Спасибо!]! – произнёс он, видимо, вспомнив нужное слово, но тут же, волнуясь, перешёл на сарматский и хлопнул парня по плечу. – Brata[42 - Brata (скифо-сарм.) – брат.]!!!

Тот замер на пару мгновений, потом губы его тронула улыбка.

– Да ладно!… – пожал он плечами, стараясь придать этому жесту некую покровительственную небрежность. – А я и не знал, что у тебя такая молодая мать…

Аглая чуть не поперхнулась остатками морской воды, не зная – реагировать ли на этот комплимент, как вдруг громкие отрывистые команды Богдана вывели её из оцепенения. Драккар стремительно разворачивался, совершая какой-то головокружительный манёвр. Майпранг вскочил на ноги и бросился на нос судна, Скилур ринулся за ним. Византиец проводил их глазами и шагнул в ту же сторону.

– Подождите… , – Аглая чуть тронула его за руку. – Это Вам я, видимо, обязана своим спасением… Как Ваше имя?

– Ничего особенного, mea femina[43 - Мea femina (лат.) – моя госпожа.]! – парень любезно улыбнулся. – Так на моём месте поступил бы любой мужчина… Ипполит Аргир – к Вашим услугам!…

Оставив остолбеневшую Аглаю за спиной, он решительно направился вслед за воинами…

***

…Этого не может быть!!!

Бьор стиснул зубы, а огромные кулаки сжались, словно сами собой. Проклятые ромеи уже были у него в руках, но к ним неожиданно подоспела подмога. Неведомые воины успешно использовали приём самих викингов и подобрались настолько незаметно, что даже его опытных, закалённых в схватках бойцов застали врасплох!… Мало того, явились они на драккаре – судне, которое сам О?дин благословил для варягов, чем попрали вековые устои и северные обычаи!!!

К тому же, драккар был странно знако?м…

Это только для человека, далёкого от моря, корабли все «на одно лицо»! Морские же люди отличают суда не только по высоте борта и цвету парусов – они расскажут вам даже о характере и повадках каждого!…

Бьор злобно сплюнул сквозь зубы – на этом самом драккаре четыре зимы назад ушёл в поход его лучший друг и побратим, славный Ульрих! Ушёл и не вернулся… Теперь неведомые воины поплатятся кровью и за то, что вмешиваются в чужие дела, и за его гибель!!!…

***

…Майпранг, стоя на носу, пристально следил за неприятельским судном. Богдан постарался, лавируя меж торчащими из воды рифами, встать с ним борт о борт – не самая лучшая затея, учитывая количество лучников у викингов, однако и болтаться позади, рискуя получить удар одним из мощных таранов – перспектива так себе!

Опытный взгляд волка уже оценил викингов как хорошо экипированных и вооружённых воинов. Земля, говорят, слухами полнится… Слава кровожадных варягов ни в чём не уступала славе его предков скифов… Вожак усмехнулся почти весело – воины-волки против «северных людей», надо же!… Он сделал знак Богдану, и драккар замедлил ход, практически поравнявшись с вражеским судном.