Сарматские хроники – 3. Новые горизонты

– Господин! ГОСПОДИН!!! – отчаянный крик кормчего вынудил катепана враз отвлечься от бесполезной перепалки и броситься на корму.

Позади византийского судна из морских волн вздымалось неведомое чудище, ска?ля свои страшные зубы практически вровень с высоченным кормовым акростолем[39 - Акростоль – декоративная кормовая оконечность византийского корабля в виде скорпионьего, рыбьего или драконьего хвоста.] дромона. Марк сделал пару глубоких вдохов, стараясь взять себя в руки… Ну, разумеется, у варягов тоже был драккар! И разумеется, он без труда смог подойти незаметно с тыла, укрываясь среди морских волн!!! А зубастую башку водрузили на нос буквально в последний момент – излюбленный приём викингов по запугиванию врагов… Лодки были лишь отвлекающим манёвром, и сейчас примитивная, но весьма удачная западня захлопнулась…

– Приветствую тебя, ромей! – на носу чужого драккара возвышалась белобрысая копия Богдана – ростом и телосложением настоящий предводитель врагов, наверняка, удивлял воинов даже в своих землях, славившихся ро?слыми крепкими мужчинами.

– И я тебя приветствую! – Марку удалось, наконец, вновь принять свой обычный невозмутимый вид. – Чем обязаны???

– Странный вопрос!!! – удивлённо повёл плечами викинг. – Не ты ли пару минут назад интересовался судьбой вашего драгоценного василевса???

Говорил он чисто, почти без акцента, но катепана сейчас занимало не это.

– Интересовался! – не стал спорить он. – Быть может, ТЫ, в таком случае, ответишь на мои вопросы???

– Отвечу! – в тон ему кивнул верзила. – Твой император у нас! Он жив-здоров, как и его семейство, и ни один волос не упал с их головы…

– Что ты хочешь??? – не выдержал Марк. – Назови размеры выкупа! Я тебя уверяю, что за жизнь василевса Константинополь отку?пится очень дорого…

– К чему мне ваше золото??? – усмехнулся варяг. – Мои сараи на берегу битком забиты этими безделушками!!! Я скоро буду вставлять вместо гнилых золотые зубы своим рабам…

– Так что же ты хочешь??? – повторил свой вопрос катепан.

– Ваш город! – прищурился викинг. – Ваш город и неограниченную власть в ваших землях и во?дах!!!…

Повисла тишина. Византийцы пытались осознать услышанное, но подобное вероломство и наглость упорно не укладывались в их головах.

– Ты, друг, видно, простыл немного на своих холодных ветрах! – негромко и почти ласково начал Марк, прерывая затянувшуюся паузу. – Вот башкой и повредился – предлагать такое!… Твои предки уже пытались здесь почуди?ть, но получили «на орехи» и вернулись на север зализывать раны!… Верни императора, забирай выкуп и проваливай, не повторяй их ошибки!!!

– У тебя есть для меня выкуп??? Неужели??? – осклабился норманн. – Ошибкой было то, ромей, что ты в это ввязался!… Нет у тебя никакого выкупа! А вот у меня действительно есть кое-что для тебя!!!…

Сердце Марка пропустило удар, а горло сдавил болезненный спазм – белобрысый вытолкнул вперёд связанную Аглаю и приставил нож к её горлу…

Глава 15

…Бьор не сомневался в успехе. Боги за него, недаром он приносил им богатые дары перед тем, как отправиться в поход!… Раз в девять лет, в ночь Торжества браслетов, боги требовали в жертву девять голов самцов любого вида. Кровь капала с голов, развешенных на жилищах в их большом приморском поселении, и люди, ходившие из дома в дом с поздравлениями, разносили на подошвах крупицы первого снега, окрашенного красным, сплетая все дома посёлка воедино этими алыми тропами… Но если на стенах хижин крестьян красовались головы бычков, баранов и козлов, то на старом вязе близ входа в дом хёвдинга Бьора Железнорукого скалили пасти головы девяти крупных волков…

Удача сопровождала его… Глупые, трусливые, зажравшиеся ромеи!… Они разбежались в разные стороны, бросив своего драгоценного императора на произвол судьбы, а хвалёная варяжская стража осталась в тот день во дворце – свояк Бьора, толстый А?льрик, бывший там в услужении, постарался на славу. Хитрая бестия! Он смог-таки убедить начальника придворных варягов, что в праздничный день безопасно, и никто не посмеет причинить вред императору во время его, ставшего уже привычным, вояжа в Манганы… Да и не пристало, дескать, доблестным северным воинам караулить ромейского правителя, пока тот поклоняется своему слабому распятому богу!…

Как бы там ни было, но северные телохранители василевса остались во дворце, а придворная свита предпочла спасать свою никчемную шкуру! И теперь в руках Бьора был неоспоримый козырь!!!

Но и на этом фортуна не оставила удачливого хёвдинга! Посланник от столичного «приятеля» на последнюю встречу явился не в одиночестве. Женщина, связанная по рукам и ногам, с кляпом во рту, окончательно перевесила чашу весов в пользу похитителей…

Викинг много знал о людском коварстве, но ромейская подлость изумила даже его – на что только не идут люди, чтобы получить призрачную надежду на жизнь и благополучие под рукой новых хозяев!… А зря!!! Бьор ненавидел предателей, а потому участь его византийского союзника была предрешена. Но всему своё время! Пока тот был нужен и даже не догадывался о том, что его ждёт после…

Хёвдинг торжествующе посмотрел на врага на борту соседнего корабля. Высокий плечистый византиец, из богатеньких – это ясно, но от опытного глаза варяга не ускользнули ни развитые мышцы, пусть и скрытые сейчас пышным одеянием, ни особая воинская грация, ни твёрдый пристальный взгляд. То, что капитан дромона – отменный боец, сомнений не вызывало, да и соглядатай описывал его, как серьёзного и опасного противника.

Норманн усмехнулся в рыжую бороду. Чего сто?ит сейчас воинское искусство ромея против него, когда у него в руках, кроме василевса с семейством, ещё одна заложница???

Он задумчиво потёр густо поросшее светлыми волосами предплечье, на котором сверкало пять виты?х браслетов – доказательства его доблести[40 - Витой браслет из золота или серебра, расположенный в верхней трети предплечья у локтевого сгиба, а то и на самом плече был воинским зна?ком отличия и свидетельством доблести. У викингов им обычно удостаивался воин за проведение удачного рейда или победу в бою.].

Сейчас помимо браслетов там красовался укус этой фу?рии. Хёвдинг никогда особо не церемонился с женщинами, и в этот раз не собирался – подумаешь, развлечься немного со смазливой бабёнкой перед решающей встречей с врагом! Однако у «бабёнки» были на то совсем другие планы…

Она дала викингу столь яростный отпор, что он проникся невольным уважением к этому слабому, но отнюдь не беззащитному существу. Выдернув кляп из её рта, следующие несколько минут он с изумлением слушал подробности о личной жизни – своей и ближайших родственников. Ругалась девица одинаково хорошо и по-славянски, и по-византийски, разбавляя свою речь словечками на незнакомом каркающем языке, значения которых хёвдинг не знал, да и знать не хотел!

А сто?ило чуть ослабить пу?ты, стягивающие руки и ноги пленницы, как она, подобно дикой кошке, кинулась на своего обидчика. Поначалу Бьора это даже позабавило и ещё больше подогрело его пыл, но как только он перешёл к решительным действиям и попытался обездвижить трепыхающуюся жертву слегка удушающим захватом, зубы женщины сомкнулись на его руке.

Варяг взревел от боли и от неожиданности выпустил пленницу из своих железных объятий, но в следующее мгновение, придя в ярость, с размаху ударил её по лицу. Девчонка упала на дощатый пол и отключилась, а он ещё пару минут стоял над ней, тяжело дыша и пытаясь совладать с собой. Разум его застилали гнев и по?хоть, но он понимал, что если прикоснётся к женщине сейчас, то просто порвёт её в клочья.

Когда же, чуть переведя дух, он вновь протянул к ней жадные руки, то встретился взглядом с ненавидящими серо-зелёными глазами, а чуть покосившись вниз, увидел острый маленький кинжал, который эта бестия направляла прямо в свой живот.

– Я полагаю, что нужна тебе живой, – зло проговорила она. – Так вот, я запросто могу лишить тебя такого преимущества, будь уверен!!!

Бьор пару мгновений смотрел ей в глаза, в которых не было ни страха, не сомнений – только жгучая ненависть и мрачная решимость. Потом резко вывернул её руку, отнимая оружие, выпрямился, сплюнул сквозь зубы и вышел наружу, крепко-накрепко заперев дверь маленькой каморки на носу драккара…

***

…Аглая старалась не смотреть в сторону дромона – если она сейчас встретится глазами с Марком, её разум просто взорвётся от стыда и безысходности!…

…Тот человек сразу показался ей подозрительным, и она, не раздумывая, двинулась следом, пользуясь сгущавшимися сумерками и укрываясь в тени резных оград и пышных кустов, обрамлявших особняки центральных улиц Константинополя. Подозрительный тип шёл и шёл, а она короткими перебежками передвигалась за ним, стараясь запомнить мельчайшие подробности их пути и не подозревая, что направляется прямо в логово врага…

Когда грубые руки схватили её в одной из подворотен, она даже не смогла оказать достойное сопротивление, ведь любимый изогнутый, богато украшенный самоцветами клинок остался в комнате, которую она в спешке покинула, бросаясь в погоню.

Но даже ЕЁ бурная фантазия не могла представить ту картину, что открылась перед её глазами, когда с них сдёрнули тёмную повязку! То, что её, связанную по рукам и ногам, чтобы не лягалась, проволокли по улицам, а потом погрузили в лодку, качавшуюся на волнах, и отплыли от берега, Аглая, разумеется, сообразила. Но то, что через некоторое время она окажется лицом к лицу с врагом, стало для неё неприятным сюрпризом.

Не было никаких сомнений, что этот чудовищных габаритов викинг – и есть кровожадный похититель василевса. И если поначалу Аглая полагала, что её схватили какие-то местные отморозки, то сейчас эти мысли улетучились вместе с надеждой обойтись «малой кровью». Надежда остаться целой и невредимой тоже была ничтожно мала – то, что её блеф с припрятанным в голенище сапога кинжалом сработал, скорее можно было назвать случайностью, чем настоящим успехом! И мрачный викинг оставил её в покое, почти наверняка, лишь временно – пока она была нужна. Ключевое слово – «пока», как говорится…

Она попала, как кур в ощип, и, к тому же, подвела всех! Похитители, похоже, прекрасно знали, кто она такая, а значит – её появление здесь вряд ли можно назвать случайным… Зато и она разжилась теперь интересной информацией! Вот только сообщить своим, кто на самом деле оказался предателем, у неё не было никакой возможности…

Аглая нерешительно переступила с ноги на ногу и стрельнула глазами в сторону такого близкого и невысокого борта. А что, если???… В худшем случае, она просто утонет (нет, она, НАВЕРНЯКА, утонет, ведь руки крепко связаны, а она и с развязанными руками плавает… не очень!), зато сразу лишит врагов такого ве?ского преимущества!… Массивный нож варяга по-прежнему был у её шеи, неприятно холодя кожу. Нечего и думать, чтобы дёргаться и вырываться – лезвие войдёт в её тело, как в тёплое масло!…

Аглая чуть качнулась и в следующее мгновение повисла кулём на руке викинга, припав затылком к его широкой груди и закатив глаза. Воин грязно выругался и ненадолго ослабил хватку, опустив нож. Со всего маху пнув его пяткой по голени, женщина умудрилась вырваться и ринулась к борту. Вокруг уже свистели стрелы – варяги отреагировали мгновенно, но это же отчасти спасло ситуацию. Вражеский главарь чуть уклонился, уходя с линии своей же стрельбы, и потерял на этом драгоценные секунды.

Яростно взревев, норманн кинулся следом, но пленница уже кувыркнулась за борт, и над её головой сомкнулись тёплые солёные волны…

***

… – Майпранг! Вожак!… ПРАНГ!!!…

Сармат передёрнул плечами в ответ на громкий шёпот кормчего, не отводя взгляда от вражеского корабля – вот он, рукой подать!

– Майпранг! Там Аглая…

– Вижу!!! – волк стиснул кулаки.

– Атакуем???

– Что?

– Атакуем!!!