Приключения магов

Викториан сидел на бревне. Загорелое мускулистое тело проглядывало сквозь грязную порванную рубаху. С первого взгляда можно было понять, сколько усилий приложил он, чтобы сделать свою жизнь здесь как можно комфортнее. И это несмотря на то, что он не собирался оставаться в этом мире насовсем. Возможно, у него были сомнения, а может он делал это в расчёте на то, что снова попадёт сюда, может быть даже не один раз. Но всё-таки он ждал… И дождался. Силена появилась, строго и холодно глядя на него. Он в свою очередь тепло улыбнулся девушке.

– Наконец-то. Я знал, что ты придёшь.

Викториан встал и подошёл к ней вплотную. Силена взяла его за руку.

Люди, окружившие тело в храме, ничего этого не видели и не знали. Время шло, ничего не менялось, а они терпеливо ждали, боясь помешать. Но вот Иосиф встал, вынул нож и полоснул по пальцу почти не глядя. На его лице в этот момент ясно читались ненависть и отвращение. Нет, он приносил эту жертву не ради Викториана (пусть даже не думает, что эта кровь пролита ради него!). Он приносил эту жертву, чтобы защитить ни в чём не повинных людей, которые про Орден до этого момента даже и не слышали никогда. Викториан открыл глаза и сел на своём ложе. Представитель Ордена преклонил перед ним колено. Викториан выпрямился в полный рост, словно и не замечая всех остальных. Он первым вышел на улицу. Да, этот мир намного, намного лучше того, который он только что покинул. Отдавшись внезапному порыву, Викториан издал боевой клич. Услышав этот голос, из хижин начали выходить остальные его последователи. Теперь, казалось им, уже нет необходимости удерживать островитян силой: они будут рады, что адепты Ордена покидают остров, и не станут мешать им. Что до мстительности, то эти люди выглядели на редкость миролюбиво. Недаром их покровительницей была юная девушка, дарующая жизнь. Увидев Викториана, сподвижники его упали на колени, приветствуя своего повелителя.

– Встаньте, друзья мои, – покровительственно произнёс Викториан. – Сейчас не время. Поспешим к нашим кораблям. Потом мы должны разобраться с пленниками. – Он величественным жестом махнул рукой. – Ведите их. Сегодня мы принесём богатую жертву.

Пленники не стали ждать, когда их силой вытащат из храма. Обменявшись взглядами, они вышли на улицу вслед за Викторианом, где их тут же подхватывали сильные, натренированные руки адептов.

Продвижение отряда сопровождалось торжествующими выкриками и грубым смехом. Пленники шли в центре. На руки Григория и его дочери надели железные браслеты. Немного позже, пытаясь освободиться и бежать с помощью магии, они поняли, что сделано это было неспроста. Остальным просто связали руки верёвками. На самом деле никто не боялся, что они сбегут. Адепты были уверены в себе. Верёвки на руках нужны были для того, чтобы поколебать боевой дух самих пленников. И кроме того, смотреть на связанных так забавно: движения их такие неловкие, плечи сутулятся, даже несмотря на то, что они стараются держать их прямо. Адепты иногда, шутки ради, подталкивали кого-нибудь из них. Время от времени пленники ловили полные вожделения взгляды, направленные на Всемилу, но ни сочувствия, ни уважения, ни жалости не заметили ни у кого. Рассчитывать на то, что кто-то из этих людей, поддавшись чувствам, вдруг решит им помочь, не приходилось. Похоже, каждому из них придётся пройти через то, через что в своё время прошла Маргарита. Интересно, если все они сумеют выжить после этого, кто из них станет главой Ордена? Или у Ордена вдруг появится правление, состоящее из нескольких человек? Григорий, невесело усмехнулся: ишь, куда его занесло! Выжить им не дадут ни в коем случае. И он сам и Всемила – маги, а Викториан не такой простак, чтобы сделать их своими конкурентами, да ещё собственноручно усилить их способности. Вот Иосифу или Петро может быть повезёт. Хотя… Григорий огляделся вокруг. Отряд состоял не только из мужчин, но и из женщин. И все они отличались печатью, оставленной на лицах убеждённостью в своём безусловном превосходстве. Каждый из них считал себя непревзойдённым бойцом и человеком, достойным гораздо большего, чем все остальные смертные. Пленники были для них ценной добычей, но лишь только потому, что принеся их в жертву, можно было ожидать от демонов большего, чем обычно. В чём-то они были правы. Викториан тщательно подбирал свою команду: в случае надобности они могли выдержать нешуточный бой. Григорий нахмурился. Если бы снять браслеты!

Тем временем отряд достиг берега. Начиная операцию, адепты знали, что гостей следовало ждать с воздуха. Если бы тогда гости увидели корабли у берегов острова Хоре, то могли и не приземлиться. Поэтому корабли ожидали в некотором отдалении, а адептам пришлось высадиться на берег в лодках. И вот теперь предстояло переправиться обратно на корабли. Чтобы перевести всех, надо было сделать несколько заходов. Викториан распорядился, чтобы пленники были отправлены со второй партией. Тогда и на кораблях, и на берегу, и по пути будет достаточно людей, чтобы охранять их. Сам он решил тоже отправится со второй партией, только в другой лодке.

Первые лодки отчалили. Те, кому предстояло ждать, постарались устроиться поудобней. Пленники молча сидели на песке. Что они могли сказать друг другу?

Иосиф, воспользовавшись передышкой, пытался связаться со своей женой. Она ответила сразу, но ответ её не утешал. Силена могла помочь им, но только после смерти и только частично, потому что тело, каким оно будет после жертвоприношения, никак не подойдёт для возвращения. Маргарита умеет исправлять повреждения, но удастся ли ей вовремя прибыть в нужное место?

Петро единственный из всех выглядел совершенно спокойным. Казалось, его совсем не беспокоит уготованная им участь. На самом деле внимание его не ослабевало ни на минуту, и он заметил то, чего не увидели даже Иосиф и Всемила, прожившие на острове достаточно долго. Кто-то следовал за отрядом, удачно сливаясь с окружающей местностью. Он почему-то сразу понял, что это друзья, но опасался обратить на них внимание остальных.

Всемила не могла бы точно сказать, испытывает она страх или нет. По рассказам матери она знала, что жертвоприношения в Ордене – вещь серьёзная. Настолько, что самоубийство, даже самое жестокое, куда лучше. И всё же она была слишком молода, чтобы надежда умерла в её сердце. Должно что-то произойти, что спасёт их всех. Не может не произойти. Зло не должно одерживать побед – это слишком несправедливо. Тем более что все, кто её окружают, наделены определёнными силами. Иосиф – искуснейший боец из всех, каких она видела. Силена, жена Иосифа – богиня. Отец – маг. Петро – просто ловкий и умный малый. И его-то уж точно удержать взаперти не удастся. Нет, не могут они погибнуть. А если не погибнут они, то и с ней, конечно, тоже ничего не случится.

Лодки вернулись. Пришла пора и им отправляться в море.

– У нас есть шанс, – прошептал Петро близко наклонившись к Григорию, но так, чтобы никто не заметил, что они о чём-то говорят. – Они будут стрелять, но если нырнуть достаточно глубоко…

Больше он ничего сказать не успел, но Григорий и так услышал всё, что нужно. Когда пришёл их черёд садиться в лодку, он постарался сесть как можно ближе к борту. По счастью, манёвр его не был разгадан. Никто ему не помешал. Он не знал ещё, сумеет ли помочь друзьям, оказавшись на свободе, однако, попытаться стоило.

Лодка отчалила. Дождавшись, чтобы она отошла от берега достаточно далеко, Григорий вдруг встал в полный рост и не мешкая ни секунды упал за борт. Реакция охраны была отменной: остальные пленники тут же увидали нацеленное на них оружие. Воду взрябили пули. Григорий, следуя совету Петро, постарался опуститься как можно глубже и вместе с тем отплыть как можно дальше в сторону. И это помогло: ни одна пуля не задела его. Но было и плохое. Отплывая, он не заботился о направлении и теперь оказался между лодками и кораблём. Вынырнув на несколько секунд, чтобы глотнуть воздуха, он осмотрелся. Лодки рассредоточились, стараясь перекрыть ему путь к берегу. У него не было иного выхода, как только плыть в сторону, на ещё большую глубину.

– Ловите его! Ловите! – Викториан от возбуждения даже встал на ноги. Но волновался и кричал он напрасно. Та лодка, в которой сидели пленники участвовать в преследовании не могла. Та, что перевозила Викториана, тоже не спешила вступать в схватку. Остальные оказались достаточно далеко. Они видели, что Викториан кричит, но не смогли сразу расслышать слова. Вот когда Викториан пожалел, что не является истинным главой Ордена и не может вступить в контакт с любым его адептом по своему желанию. Отряд вполне мог бы разделиться. Часть его пусть ловит беглеца, остальные доставили бы пленников на корабль. Так ведь нет. Чтобы разделиться, они должны получить его указания, а их-то он как раз дать и не может. Повисло недолгое замешательство. Можно было не сомневаться, что скоро адепты и сами сообразили бы, что надо делать. Просто они не успели. Море разошлось волнами. Лодки качало, словно щепки в прибое. Люди всё ещё смотрели туда, где в последний раз видели беглеца, когда поверхностью воды показалась голова. Но это не была голова человека. Огромная клыкастая пасть, светящиеся чернотой с зеленью необычайно умные глаза. Горячее дыхание рассерженного дракона превратило людей в неподвижные статуи. Кое-кто и раньше слышал о драконах, но до сих пор их считали лишь персонажами детских сказок. Теперь же, встретившись с одним из них в реальности, никто не мог предположить, что произойдёт дальше.

Поднявшись над водой, дракон несколько секунд смотрел на людей, потом быстрым движением склонил голову. В мгновение ока Викториан исчез в его пасти. Никто даже не попытался этому помешать. А потом началось нечто ужасное. Дракон ударил по лодке с пленниками крылом, и удар этот был такой силы, что её оторвало от поверхности воды. Пролетев по воздуху, лодка упала далеко за пределами пляжа, на котором расположились ожидавшие своей очереди адепты. От удара лодка раскололась на части, ошеломлённые люди попадали в разные стороны. Иосиф вскочил на ноги, только на долю секунды опередив группу сопровождения. Не давая им опомнится, он нанёс несколько быстрых ударов, помог подняться Всемиле и вместе с ней бегом направился к ближайшим зарослям. Петро бежал следом, отставая всего на шаг.

Островитяне, скрытно следовавшие за отрядом, ждали удобного случая, чтобы попытаться отбить пленников. Появление дракона отвлекло на себя внимание адептов. Более удобного случая могло и не представиться. Однако адепты недаром мнили себя лучшими бойцами. Они скоро опомнились. Да, они были высокомерны и самоуверенны, но отнюдь не трусливы. И лучше вооружены. Первые же выстрелы вновь изменили ситуацию в невыгодную для островитян сторону. Тем не менее, даже вынужденные отступить и использовать для защиты природные укрытия, они продолжали бой. У адептов ружья, зато они почти не видели островитян, скрытых в густых зарослях. Местные пользовались примитивными метательными снарядами, но меткость их была намного выше, благодаря тому, что их противники располагались на открытом месте. Пленники, разумеется, не остались в стороне. Даже Всемила вступила врукопашную. Железные браслеты лишали магической силы, зато удары, нанесённые ими, оказывались более разрушительными, чем удары голыми руками. Иосиф, стараясь держаться края, ползком подобрался к одному из убитых адептов, вытащил из-за пояса его нож и вернулся к Петро. Они помогли друг другу разрезать верёвки и поспешили на помощь островитянам. А дракон тем временем бушевал в море. Пули не пробивали его чешую. Люди, никогда не видевшие драконов, ничего не могли противопоставить ему. Будь у них время, они, вероятно, придумали бы что-нибудь, но времени не было. Несколько ударов крыльями и хвостом – и лодки разбиты в щепы. Оказавшись в воде, адепты больше не помышляли о драке. Каждый из них спасал свою жизнь, пытаясь вплавь добраться до берега или удержаться на поверхности, ухватившись за один из обломков плававших вокруг во множестве. Бойцы Викториана, ожидавшие на кораблях, видя всё это, не остались в стороне. Они со всей возможной скоростью приближались к дракону, на ходу заряжая пушки. Грянули выстрелы. Над бортами поднялись облака порохового дыма. Тяжёлые ядра врезались в шею и тело дракона. Расстояние было небольшим, и ни один заряд не мог пролететь мимо такой большой цели. Ядра причинили дракону боль, но всё-таки ни одно из них не пробило пластин его чешуи. Дракон взревел и взметнулся высоко над водой. На кораблях заволновались. Выстрелить ещё раз нечего и думать. Море ходило ходуном, как в самый жестокий шторм. Опытные матросы только с большим трудом удерживали равновесие на палубе. И всё-таки адепты сохранили достаточно присутствия духа, чтобы попытаться спастись, отойдя подальше. Но это им не удалось. Дракон ринулся к кораблям и стал уверенно и неумолимо крушить их. Все, кто ещё оставался в живых, прыгали в воду и пытались найти спасение на берегу. Там, где на пляже продолжался бой. Островитяне, благодаря советам Петро и боевому опыту Иосифа, разработали стратегию, позволявшую им сражаться с адептами почти на равных. У Петро даже нашлось время с помощью своего мастерства освободить Всемилу от оков. После этого она решила, что есть дело, которое она способна выполнить лучше, чем драться на кулаках. Магическая сила вернулась и юная волшебница использовала её, чтобы залечивать не смертельные раны. И всё-таки для тех, кто спасался из воды, разгневанные островитяне были предпочтительнее разбушевавшегося дракона.

Во всеобщей свалке никто не обратил внимания на человека, который упорно пробивался к берегу, безжалостно нанося удары тем, кто мешал его продвижению, и своим, и чужим. Он оставался на корабле до последнего, пока на нём ещё можно было стоять. Но как только корабль начал уходить под воду сразу покинул его. Он понимал: как бы сильны ни были адепты Ордена, исход боя может быть только один: тех, кого не погубит дракон, добьют островитяне. Они миролюбивы и, возможно, не причинят зла своим пленникам, но это после. А сейчас они слишком захвачены воинственным пылом, чтобы быть милосердными. Покрытый кровью столько же, как и водой, он достиг наконец суши и сразу постарался скрыться в прибрежных кустах. Позволив себе короткий отдых, он пополз по большой дуге, с таким расчётом, чтобы оказаться за спиной у островитян. Это был незнакомец, ожидавший путешественников в храме. Тогда сила была на его стороне. Но сейчас ему оставалось только одно: думать о том, как выжить.

Викториан не зря выбрал именно его, чтобы возглавить эту операцию. Он быстро принимал решение, и обычно оно оказывалось самым эффективным из всех возможных. Вот и сейчас он хотел не просто отсидеться в кустах, ожидая окончания боя и надеясь потом как-нибудь потихоньку убраться с острова. Маловероятно, что у него это получилось бы. И в то же время понимал, что, даже вступив в бой, он не изменит его исхода. Он хотел исчезнуть отсюда быстро и надёжно, а для этого ему требовалась жертва. Опытным взглядом он безошибочно выбрал того, кто подходил для этого.

Незнакомец бесшумно двигался к своей цели. Юноша, ни разу ещё не ходивший на охоту самостоятельно, так как был слишком молод, ничего не заподозрил до тех пор пока не почувствовал, как натренированная рука сдавила его горло.

– О, демон – мой покровитель! – воззвал незнакомец. – Прости, что приношу эту жертву, не проведя обряда. Прими её и помоги мне.

И жертва была принята. Магический вихрь подхватил всех, кто к тому времени был ещё жив, и унёс. Островитяне остались одни. Покровительство Силены нейтрализовало силу демона, не позволив ему прихватить и их тоже.

И путешественники, и адепты Ордена, потеряв ориентацию, упали на горячий песок. По счастью во время перемещения они разделились, иначе, вероятно, бой продолжался бы и здесь.

Петро с трудом открыл глаза и сел.

– Что это было? – недоумённо спросил он.

Он потёр голову. Большая шишка почти на самой макушке отозвалась на это прикосновение вполне реальной болью.

– Не иначе как померещилось.

Но оглядевшись по сторонам, он был вынужден признать, что и дракон, и демон, перенёсший их сюда, были на самом деле. Как иначе объяснить, что морские волны в мгновение ока превратились в пески? Вон одежда до сих пор мокрая. Значит и море ему не привиделось. А дракон как ни в чём не бывало сидит себе в стороне и ждёт. Вот интересно, чего он ждёт?

Рядом зашевелился Иосиф, а вслед за ним и Григорий встал на ноги и помог подняться Всемиле.

– Куда это мы попали? – растеряно спросила она. – И куда подевались адепты Ордена?

– Не всё ли равно? – сердито ответил Григорий. – Надо как-то выбираться отсюда.

– Ох уж эти демоны! – проворчал Иосиф, ни к кому не обращаясь. – Вечно мы попадаем куда-то, откуда приходится срочно уносить ноги. Ладно. Попробую связаться с Силеной. В прошлый раз она помогла нам выбраться.

Он некоторое время сидел молча, мысленно беседуя с женой. Остальные смотрели по сторонам, стараясь определить, тот это мир, в котором они уже однажды побывали, разыскивая Бажена, или просто очень похожий? Присутствие дракона их не смущало, ведь в битве он сражался на их стороне.

– Она не может нам сейчас помочь, – сказал Иосиф, закончив разговор. – Слишком много островитян погибло в бою. Она занята ими.

– Подожди, – остановил Иосифа Григорий. – Дракон хочет что-то сказать.

– Откуда ты заешь? – Иосиф недоверчиво глянул на мага.

Григорий пожал плечами и сделал несколько шагов к дракону.

– Чего ты хочешь, Дракон? – спросил он, хотя и сам не мог бы сказать, какого ответа ждал.

Дракон переступил с ноги на ногу и повёл крыльями, а потом ответил. Голос дракона рождался, казалось, прямо в голове. Он оказался гулким и хриплым, словно слова появлялись вместе с рыком.

– Ты нужен мне, человек, – сказал дракон. – Я много лет искал того, кто сумел бы меня понять. Каждый дракон ищет своего человека. Не любого. Лишь того, чья душа сродни его душе. Я нашёл тебя.

– Но зачем человек дракону?

– Большая часть живых существ избегает драконов. Нас боятся или же считают животными. Но сердце дракона – это сердце героя, рыцаря, странника, и человек, находящийся рядом с ним, помогает избежать многих недоразумений.

– Так ты хочешь, чтобы я отправился с тобой странствовать, ввязываясь по пути в разные авантюры и совершая подвиги?

– Да…

– И если я откажусь…

– Я продолжу поиски.

Григорий оглянулся на друзей.

– Путешествовать с драконом, что может быть интереснее?