Приключения магов

Дело осложняется ещё и тем, что на драконов не охотятся, как на зверей в лесу. Дракон – существо разумное и, кроме того, от природы наделённое магическими способностями, что делает охоту на него делом сложным и опасным. Охотник, встретив дракона, изучает его и постепенно, целенаправленно подбирается всё ближе. Выслеживает, пока не обнаружит гнездо. На этот раз целью стал Дарг. Точнее, не сам он, а его гнездо. И яйцо.

Всё это Григорий и узнал, вернувшись к дракону после того разговора с Маргаритой.

Он пробирался к пещере, в которой в последнее время обитал Дарг, когда заметил человека, проявлявшего повышенный интерес к той же местности. Григорий, сам оставаясь незамеченным, последил за ним, а потом пробрался в пещеру и рассказал о своих наблюдениях. Дарг обходными путями зашёл человеку со спины. Тот, разумеется ничего не заметил, так как дракон при желании может отвести глаза, если этого не ожидают. Он настороженно втянул ноздрями воздух.

– Пахнет неприятно, – тревожно сказал он.

Григорий уже знал, что драконы не ощущают

запахов, как люди. Носом они чувствуют, как бы это поточнее выразиться, намерения и общий эмоциональный фон. Он внимательнее пригляделся к этому человеку и обнаружил не выставленные на показ, но всё же заметные признаки, выдававшие охотника: оружие особого типа, специальные сумки, для хранения добытых ингредиентов, одежда, способная выдерживать все тяготы охоты на драконов.

Григорий его тревоги не понял.

– Тебе-то чего беспокоиться? – небрежно отозвался он на замечание дракона. – Ты так редко бываешь в гнезде, что ему тебя просто не достать.

– Видишь ли, именно сейчас в гнезде есть яйцо, – сообщил дракон.

В первый момент Григорий понял только одно – у дракона скоро появится детёныш.

– Так ты скоро станешь папой? – Григорий с энтузиазмом хлопнул дракона по лапе, где-то на уровне колена, жестом, каким друг хлопает друга по плечу. – Или, может, я ошибаюсь, и ты у нас мама? – шутя спросил он.

Дракон холодно посмотрел на человека:

– Это драконье яйцо! – в его голосе была бездна негодования. – Драконы особые существа, ваши законы размножения нас не касаются!

– Подожди, подожди, – постарался успокоить его Григорий. – Что плохого в рождении ребёнка? У нас это чаще всего продолжение любовных отношений. А у вас? Как же любовь? Дружба?

– Почему бы и нет? Ты ведь не отрицаешь дружбы между нами? И это не смотря на то, что по природе своей мы разные. Так почему бы не быть дружбе между себе подобными? Что же касается любви, то вы – люди, поделённые на мужчин и женщин – так и не смогли ответить на вопрос, что же такое любовь. Как можно знать, что она существует, если не знаешь, что она из себя представляет?

Григорий хотел ответить, но в это время охотник чисто случайно снова привлёк их внимание к себе. Это прервало их спор и заставило задуматься о другом.

– Я не могу надолго оставлять яйцо без присмотра. Но если буду часто возвращаться к нему, охотник выследит и уничтожит его.

– А если тебе какое-то время посидеть дома?

– Бесполезно. Рано или поздно, охотник найдёт его. И это будет очень крупное везение, если детёныш к тому времени успеет вылупиться.

По непонятным причинам маленькие дракончики никогда не интересовали охотников. Только взрослые драконы или яйца.

– Ясно. Посмотрим, что можно сделать.

Обсуждали они это долго, перебирая множество вариантов. В итоге пришли к тому, что Григорию нужно остаться при гнезде и следить за безопасностью яйца. Дарг же в это время будет отвлекать охотника, увлекая его за собой как можно дальше от этого места. К выполнению плана приступили без промедления.

Попутешествовав некоторое время вместе, они под благовидным предлогом расстались. Уверившись в том, что охотник последовал за ним, дракон выбрал один из диких, незасёлённых разумными существами миров, забрался в пещеру (одну из многих, соединённых лабиринтом ходов) и улёгся. Охотники достаточно хорошо разбирались в жизни драконов, чтобы знать, что никогда ни один из них не ввяжется ни в какую авантюру, пока в гнезде яйцо. Блуждать же без определённой цели опасно. С одной стороны, пока дракон в движении, добраться до него сложно. С другой – бесцельность блужданий яснее ясного показала бы, что это обманный манёвр, и искать гнездо следует где-то в другом месте. А так охотник должен был подумать, что в этих горах и есть гнездо дракона, которое он охраняет. Когда манёвр будет разгадан, пройдёт много времени. Охотник должен будет отыскать пещеру, в которой залёг дракон, а это совсем не легко. Она защищена магией, и редкий человек способен что-либо противопоставить ей.

Обычно логово дракона обходят стороной все. Однако охотник – другое дело. Чтоб преуспеть на этом поприще помимо определённого склада характера требуются особые природные способности. Немалую роль играет также и опыт. Прежде чем стать самостоятельным охотником, человек долгое время (часто более десятка лет) ходит в учениках. Потому-то, как бы хорошо ни был защищён дракон, охотник найдёт его и пробьётся сквозь его защиту. И Дарг знал это. На это он и рассчитывал. Он не хотел убивать человека. Драконы убивают, только если убеждены, что это справедливо. Бессмысленная жестокость им не свойственна. На этот раз убийство не казалось крайне необходимым. Если удастся водить человека за нос достаточно долго, он не сможет причинить вреда. Кроме того, это, вероятнее всего, заставило бы других охотников заменить его. Нет, разумнее всего сейчас – выиграть время, заставить охотника блуждать по пустым пещерам, пока малыш-дракон не вылупится из яйца.

Адриан – один из двух охотников, начавших охоту на Дарга – манёвр не разгадал, хотя и был охотником опытным. Ведомый азартом он неотступно преследовал дракона. Когда дракон залёг в пещере, он посчитал это благоприятным знаком. Теперь выследить его и захватить – всего лишь дело техники. Адриан бродил по горам, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Он не знал точного местонахождения дракона, но чувствовал, что тот где-то рядом. Об этом говорила чётко различимая граница магического круга. Теперь оставалось только идти вдоль неё, пока линия не замкнётся, потом вычислить центр. Это и будет точка, в которой находится дракон. Правда в горах всё это займёт не одну неделю. Но оно того стоит. Охота на дракона вообще дело хлопотное. Начать с того, что мало есть миров, в которых драконы живут открыто. И как правило, за охоту на них в тех мирах следует суровое наказание. В других мирах найти дракона не так-то просто. Но даже и увидеть его, это ещё не всё. Его надо выследить, узнать, где логово, определить основные привычки. Тогда уже можно просчитать слабое место, которое позволит одолеть дракона, не вступая в открытый бой. Только в сказках существуют богатыри, способные победить дракона в бою. В реальности потребуется большой отряд специально обученных и оснащённых воинов, чтобы сражаться с ним на равных. Зато, если всё получится, охотник не один год сможет торговать разными магическими редкостями. Иногда, когда рядом с драконом живёт человек, можно попытаться договориться с ним. Это не так выгодно, зато менее хлопотно.

Жаль, что в этот раз так не получится. Во-первых, с этим драконом рядом человек находится не постоянно. Он то и дело куда-то исчезает, путешествует сам по себе. Во-вторых, сам дракон интересовал Адриана только попутно, как дополнительная выгода. Дело в том, что какому-то там великому правителю захотелось заполучить в свой зоопарк дракончика. Обычно охотники избегают встречаться с драконьими детёнышами, но никто никогда не мог объяснить – почему. Вознаграждение же предложено такое, что в случае удачи, ему самому и его детям не придётся беспокоиться о своём благополучии никогда. Удача была на его стороне: он нашёл дракона, у которого в гнезде есть яйцо, сумел выследить его до гор, в которых он скрывается. Так везёт только раз в жизни. При таких условиях стоить потратить несколько недель, чтобы довести дело до конца. И охотник продолжал задуманный обход, даже не подозревая, что теряет время напрасно.

Время шло. Охотник двигался вперёд осторожно, стараясь по мере сил скрывать своё присутствие. Однако Дарг знал о нём. Следил за его приближением, но ничего не предпринимал. Адриан достиг центра магического круга. Как он и ожидал, находился этот центр в таком труднодоступном месте, что сомнений не оставалось: там гнездо и дракон его охраняет. Вход в пещеру зиял непроницаемой чернотой. Внешне ничего необычного, но Адриан знал: сюда нельзя так просто войти – магическая защита не пустит. Для начала следует нейтрализовать магию дракона. Для этого есть только один способ – зачарованная пыль. Каждый охотник имеет при себе запас зачарованной пыли. Изготовить такую пыль может любой маг с достаточно большим опытом и потому достать её, если только знаешь где искать, не слишком сложно. Любой охотник, и даже ученик охотника, обладает магическими способностями. Иначе он просто не сможет использовать предметы, изготовленные волшебниками. Но к тому времени, как он становится в состоянии самостоятельно изготовить такую пыль, охотничья карьера, как правило, прекращается. Охотник к тому времени бывает уже слишком богат, чтобы продолжать заниматься этим опасным и хлопотным ремеслом. Кое-кто из них продолжает обучаться магии, но чаще они просто отходят от дел, посвящая время недоступным ранее наслаждениям и предаваясь воспоминаниям. Адриан вынул мешочек с зачарованной пылью, достал щепотку и бросил её в проём. Чернота осветилась сетью беспорядочно переплетённых нитей, светящихся фиолетовым светом. Адриану и раньше приходилось видеть подобное, и каждый раз это зрелище казалось ему невероятно красивым. Цвет светящихся линий и шаров не всегда был одинаковым. Что на это влияло, он так и не понял. Когда-то Адриан спрашивал своего учителя об этом, но тот только рукой махнул. И в самом деле, какая разница, каким светом горит разрушаемая магия? Главное, чтоб всё сработало, как надо, иначе охотнику не сносить головы. Адриан на мгновение остановился на пороге пещеры. Внутри было темно, тихо и прохладно. Если сейчас он войдёт сюда, обратного пути уже, возможно, не будет. Единоборство с драконом может быть смертельно опасным. Помедлив секунду, охотник глубоко вдохнул и шагнул под своды пещеры. Дракон поднял голову, прислушался. Он посмотрел в сторону охотника, как будто способен был видеть его сквозь камень, и рыкнул. Эхо этого звука прокатилось по подземным переходам. Но рык был слишком тихим. Это не был вызов на смертный бой или голос плотоядного зверя, предвкушающего добычу. Скорее это походило на недовольное ворчание существа, чей сон был весьма невежливо прерван. Рык не напугал охотника, а только подтолкнул к дальнейшим действиям. Адриан осторожно пробирался всё дальше, освещая себе путь специальным факелом и делая пометки на стенах, чтобы потом можно было выбраться обратно. Бывали случаи, когда охотник пренебрегал этим, забывая в азарте погони или просто от самоуверенности, и терялся бесследно. Подземные ходы порой так запутаны, кроме того, в темноте не мудрено и пропустить нужный поворот.

Адриан шёл медленно. Обычно дракон защищает гнездо, устанавливая повсюду ловушки и обманки. Этот дракон не исключение. Установленные им капканы здорово портили нервы. Пришлось пережить не одно разочарование, когда он якобы натыкался на гнездо. Для правдоподобности фальшивые гнёзда тоже располагались так, чтобы добраться до них было трудно. Иногда их охраняли вполне убедительные мороки. Пару раз он только чудом избежал смерти, попав под устроенный драконом камнепад. Постепенно присутствие дракона становилось явственнее. Казалось, даже воздух становится горячее, словно согретый теплом тела и огненным дыханием дракона. Ни меч, ни ружьё, ни любое другое оружие не могло сейчас помочь охотнику. Он знал, что стоит только вынуть оружие, как дракон тут же захватит в плен его сознание и наведёт морок. И тогда человек вполне способен убить себя сам. Единственное, что может помочь, это зачарованная пыль, нейтрализующая действие магии и на некоторое время лишающая любое существо магической и физической силы. Только тогда появится шанс добраться до уязвимой точки в чешуе дракона, размером не больше ладони.

Адриан прошёл ещё немного и остановился. Нет, что-то здесь не так. Чутьё охотника предупреждало, что во всём этом есть какой-то подвох. Но отступать, когда находишься так близко к цели, тоже не хочется. К сожалению, чутьё включилось поздно. Он столько времени потратил, чтобы добраться сюда! Впрочем, так или иначе, а без трофеев он не уйдёт. Адриан приготовил мешочек с зачарованной пылью. Хорошо, что на этот раз дракон решил скрыться в пещере: пыль не разлетится и не будет унесена ветром.

Дарг, ожидая охотника, не лежал спокойно. Он взмахивал крыльями, переступал ногами, и время от времени издавал тихий горловой звук, эхом раскатывавшийся во все стороны. Он слышал, как по мере приближения к логову менялась походка охотника. Шаги его становились всё более бесшумными, а восприятие обострилось настолько, что внутренним зрением охотник мог увидеть дракона как наяву. Дарг ждал. Человек приближался. Последние минуты растянулись неимоверно. Вот охотник уже у входа в пещеру. Одно мгновение, и участь дракона будет решена. Одним быстрым движением охотник ворвался в пещеру и взмахнул рукой, кидая перед собой зачарованную пыль. Дракон, попав под её воздействие, должен был замереть, дав ему возможность подойти достаточно близко и нанести последний удар. Но произошло неожиданное. Точнее говоря, не произошло ничего. Повисев несколько секунд в воздухе, пыль спокойно осела на пол. Пещера была пуста. Ни гнезда, ни яйца, ни самого дракона, которого он явственно слышал несколько секунд назад, в ней не оказалось. Зато чувствовалось мощное взвихрение магического поля. Слишком поздно охотник понял, что произошло. Дарг воспользовался способностью уходить в иные миры. Ход оказался неожиданным. Этого Адриан предвидеть не мог. В досаде он ударил кулаком по стене. Уйма времени потрачена впустую! Теперь придётся выслеживать дракона с самого начала. И, возможно, это снова будет обман. Удручённый неудачей, охотник вышел из пещеры и со вздохом решил возвращаться на основную базу.

Пока Дарг водил охотника кругами, Григорий сидел при гнезде, как никогда сочувствуя Маргарите. Ведь не отряд, а только лишь один человек, отвлёкшийся к тому же на обманный манёвр, выслеживал его, а он и то не решался лишний раз покинуть пещеру, чтобы не привлечь к себе ненужное внимание. А ещё он думал, что на войне самое опасное время не то, когда всюду оружие. Самых больших неприятностей следует ожидать, если бои закончились, но примирение не наступило. Тогда противники, поддавшиеся видимости мира, теряют осторожность, начинают вести себя всё более беспечно и совершают ошибки, пока наконец одна из них не окажется роковой. Он не хотел наделать ошибок и потому принимал все меры предосторожности, как если бы охотник был где-то рядом.

Как потом оказалось, в своих опасениях он был прав. Охотник работал не один. Его ученик и по совместительству младший брат Зорий остался ждать вестей на основной охотничей базе, которая по чистой случайности располагалась недалеко от того места, где было скрыто гнездо дракона. Таким образом, пока охотник, двигаясь по спирали, приближался к пещере, в которой залёг дракон, ученик охотника ожидал развития событий, а Григорий караулил яйцо.

Долгое время оставаясь в бездействии, Григорий незаметно для себя слегка расслабился. Гнездо дракона со стороны выглядит, как большая куча обломков. Само яйцо напоминает настоящее только приблизительно. Оно похоже на драгоценный камень синего цвета со множеством граней. Кажется, что если вытащить его под солнечный свет, лучи отразятся от граней и рассыпятся в воздухе невесомой радугой. Так ли это на самом деле, никто сказать не может. Яйцо надёжно спрятано под обломками, и увидеть его можно только в сравнительно небольшие щели между ними. Когда подходит время дракончику появиться на свет, магия разрушает верхнюю часть гнезда. Что происходит дальше, не дано увидеть никому, даже дракону. Это знак, заставляющий любое живое существо бежать как можно дальше от гнезда. Что до скорлупы, оставшейся после того, как дракончик вылупится, то, вынесенная под солнечные лучи, она тускнеет, теряет и красоту и магические свойства. Маг, использующий скорлупу драконьего яйца, вынужден работать где-нибудь под землёй: в подвале или каком-нибудь самой природой созданном подземелье.

Григорий понятия не имел, требуется ли какой-нибудь уход для драконьего яйца. Он пытался прикоснуться рукой к скорлупе, но обломки, защищающие яйцо, были слишком велики – рука не дотягивалась. Щелей, в которые мог бы протиснуться человек, не нашлось. Григорий сделал вывод, что его вмешательства не требуется. Неделя проходила за неделей, ничего не менялось, и ему подумалось, что ничего плохого не произойдёт, если он выйдет к людям, поговорит немного и купит что-нибудь к обеду. Голодать ему, конечно, не приходилось, но еда была несколько однообразной.

В деревне (можно даже сказать это был небольшой город) продуктовая лавка имела также небольшой зальчик с несколькими столами и скамьями, где любой желающий мог пообедать недорого и не торопясь. Григорий и сам не знал, почему обратил внимание на юношу. Парнишка сидел хмурый и вертел в руках кружку. Григорию показалось, что парнишка сейчас уйдёт, так ему надоело уже бесцельно сидеть здесь. Тот, видимо, так и собирался поступить, когда его взгляд скользнул по лицу Григория. Скука сразу исчезла с его лица. Юноша постарался взять себя в руки, но его выдавали интерес и живость во взгляде, который он не сводил с Григория, когда думал, что тот на него не смотрит. Григорию притворство удавалось лучше. Он спокойно подошёл к лавочнику, сказал, что хотел бы купить, а сам устроился вполоборота к юноше и незаметно наблюдал за ним.

Дарг объяснял, как можно отличить охотника от любого другого искателя приключений, и сейчас Григорий обнаружил почти все признаки охотника. Но всё же он слишком молод, а значит неопытен. Что, если поговорить с ним? Может быть удастся узнать что-нибудь интересное. Но едва только парень заметил, что Григорий направился в его сторону, быстро встал и ушёл, делая вид, что спешит по своим делам.

Позднее, возвращаясь в пещеру, Григорий снова увидел этого человека. Тот конечно скрывался, но маг не мог не заметить его. Григорий наложил простое заклинание, скрывающее следы, но к своему удивлению через некоторое время вновь увидел этого юношу. Дарг говорил ему однажды, что охотники чувствуют магию и умеют с ней справляться. Не полагаясь больше на заклинания, Григорий начал петлять. С этим неопытный охотник не справился. Потеряв жертву, он вернулся на основную базу, ждать брата.

Ждать ему пришлось недолго. Потеряв дракона, Адриан как мог скоро вернулся на основную базу. Он был не в духе. Перспектива искать новую жертву, снова преследовать её, не вдохновляла. Всю обратную дорогу он строил планы дальнейших действий: где и как можно выследить дракона. Кроме того нужно было как-то объяснить брату, что произошло, не потеряв уважение, кое подобает ученику испытывать по отношению к учителю. Но как только он появился на базе, младший брат радостно кинулся ему навстречу.

– Оставь, Зорий, – хмуро отмахнулся от него Адриан.

– Не вышло? – спросил ученик. Но в этом больше было утверждения, чем вопроса. Чувствовалось, что это всего лишь предисловие, перед чем-то большим.

– Эти драконы – хитрые бестии, – неохотно признал свою неудачу Адриан.

– Да уж, – тоном знатока протянул младший брат. – Но это ничего. Я тут пока сидел, знаешь кого видел?

Зорий выжидающе смотрел на старшего брата и тот, чтоб не обмануть ожиданий, без интереса спросил:

– И кого?

– Человека!

Сказано это было так многозначительно, словно человек в этом мире – такая же редкость, как и дракон. Охотник, однако, его понял.

– Человека, который с драконом? – на всякий случай уточнил он.

– Да. Его.

– И где ты его видел?

– Здесь, в местной лавке.