Империя пяти народов. Книга I. За два столетия до конца

У воодушевленных перспективой сразиться с «самИм» участников соревнований загорелись глаза. Вот это праздник устроила им в этом году Академия! Трибуны зашумели так, что мэтру Аскрину пришлось два раза призывать всех к порядку.

Под шум и гвалт возбужденных зрителей, все двадцать три участника выстроились в шеренгу, чтобы тянуть жребий для образования пар.

Делалось это просто: все имена писали на свернутой вчетверо бумаге и бросали в чашу. Потом распорядитель турнира достал бумаги с именем участника, а следом за ней его будущего противника.

– Так как в этом году нечетное количество участников, – возвестил мэтр Аскрин. – Я прошу мэтра Саргуса, как более опытного бойца, пропустить первый тур.

Реймер учтиво улыбнулся и отбыл на скамейку.

Ему уже было всё ясно по поводу этого турнира. В тот момент, когда распорядитель произнес фразу об участии лорда ректора, наверное, Реймер единственный из всех присутствующих понял, что его толкнуло на это.

Ну что ж! Старый демон-одиночка решил сыграть в «собаку на сене»: сам не ам – и другому не дам. Придется его проучить. Жаль старикана, но никто не виноват. Но, с другой стороны, может Милея хотя бы этим впечатлится?

Откровенно признаться, Саргус мало верил в то, что Мили наконец-то проявит к нему чувства. Даже если он выиграет в турнире. Он шел на него с расчетом на «ну, а вдруг». А вот если ему удастся пошатнуть непоколебимые позиции идеального во всем всеобщего кумира, то, пожалуй, можно еще будет на волне собственного героизма попробовать на что-нибудь претендовать.

Пока в голове Саргуса мелькали все эти мысли, начался первый этап состязаний.

Из одиннадцати пар более-менее равными оказались три. Но когда прозвучал пятиминутный гонг, они остановились и опустили оружие.

Через две минуты судьи произнесли имена одиннадцати победителей и объявили небольшой перерыв.

Во время перерыва в огромном кубе, висящем над центром Иамского стадиона, транслировали стереографии героев первого тура с попутными комментариями о том, на каком курсе и факультете они учатся или кем работают.

Перед началом второго тура в шеренге уже стояли двенадцать существ.

Реймеру выпало биться с парнем по имени Алеус Кирбин. Противник ему достался откровенно неудобный, потому что он был гномом. И следить за ним нужно было особенно тщательно, потому что силищи этот тип был немереной и одним из первых закончил предыдущий этап турнира.

Когда Реймер с ним сошелся, то чуть не выпустил при первом ударе из рук шпагу – настолько был силен удар. Но на стороне Саргуса было самое важное, что есть у фехтовальщика – опыт. И Реймер одержал победу.

Он, кстати, заметил, что друг Милеи Харад Зарк тоже победил и остался в шестерке сильнейших.

Противник из следующего тура для него труда не составил. А вот двое оставшихся вместе с ним в рядах соревнующихся после четвертого этапа, были очень интересными соперниками – Кастер Ставинг, одержавший победу над Зарком, и Маркус Фернис.

Саргус знал, что Маркус Фернис один из двух выпускников лорда ректора, который за итоговый экзамен получил «отлично». И это было серьезно. Лорд Эрден выпускал мало отличников.

Ставинг тоже был крут. Во-первых, потому что являлся мастером сабельного боя, а звание «мастера» просто так никому не дается; а, во-вторых, как любой шарн, обладал прекрасной интуицией. Ставинг был очень тяжелым соперником. И сложным.

Мэтру Саргусу, как пропустившему первый бой, дали право выбрать себе соперника. Если выиграет, то сразу же будет сражаться во втором бою. Это, между прочим, ужасно тяжело под конец турнира, когда остаются только избранные. А если проиграет… Ну что ж, всех ждет получасовой перерыв перед финальным поединком. Хотя, учитывая вмешательство лорда ректора, не финальным, а полуфинальным.

Саргус выбрал Ставинга и победил. Причем легко. Он на второй минуте провел один из своих тактических приемов, сначала сделав ложный выпад, а затем перехватив шпагу в нижнее положение.

Короткий перерыв, и – Фернис. Вот тут пришлось тяжко. Парень был какой-то ускользающий, неуловимый.

«Сразу видно, что рептилоид» – подумал про себя Саргус.

Он все-таки одолел Маркуса. На исходе третьей минуты.

Все. Теперь лорд ректор.

Реймер решил, что из уважения к шефу, он не сразу его обезоружит. Пофехтует две-три минуты. Так уж и быть.

Реймер знал, что где-то тысячу лет назад Эрден служил в УВБМ. И, видимо, фехтовальщиком был хорошим, если уж согласился на поединок с ним. Но с тех пор прошло ни много ни мало, а целая тысяча лет, в течение которой демон погряз в гражданской службе. Даже носил широкую бесформенную мантию-балахон, наверное, чтобы окружающие не видели округлившийся от сидячей работы живот и расплывшееся тело.

«Зря он это затеял, – с некоторой долей жалости подумал Саргус. – Хотя… Любовь штука такая… Странная…»

Он увидел, как на середину стадиона вышел мэтр Аскрин. Трибуны тут же притихли, в предвкушении финального аккорда сегодняшнего мероприятия.

– Дамы и господа. Милорд ректор, который соизволил выставить свою кандидатуру на предстоящий поединок, просил передать, что прибудет в течение десяти – пятнадцати минут. Ему пришлось отбыть по неотложным делам.

Саргус про себя усмехнулся и оперся спиной об стену.

«Что ж. Хорошо. Пока отдохнем» – он закрыл глаза и полностью расслабился.

Десять минут? Опытному фехтовальщику этого вполне достаточно, чтобы восстановить силы.

Ровно через пятнадцать минут посреди стадиона открылся переход и из него шагнул лорд Эрден, как обычно одетый в свою бессменную мантию.

Трибуны заревели от восторга, приветствуя патрона.

Лорд ректор поздоровался, снял свой необъятной балахон и принял из рук мэтра Аскрина шпагу. А мэтр Саргус с удивлением отметил, что под ректорским одеянием скрывается вовсе не живот, а плечи. Фигура у демона была очень внушительной.

Реймер вышел на середину поля и стал к нему лицом.

Распорядитель объявил о начале финального поединка.

– Милорд, – легкий поклон и салют шпагой.

– Мэтр, – аналогичное приветствие.

Противники стали в стойку.

Саргус начал поединок первым, осторожно атаковав своего противника и проверяя его реакцию. Эрден отбил его удар скупым отточенным движением и продолжил спокойно следить за дальнейшими действиями Саргуса. Следующая атака была уже смелей.

Почти три минуты Саргус пытался найти уязвимое место лорда ректора. Не получалось. В его обороне не было ни единой, даже самой микроскопической, бреши. Мэтр идеально легко скользил, наступая и атакуя, но видимого успеха не добивался. Употребив все свои хитрости и наработки, Саргус решил перейти к «техзаготовкам».

Первая не прошла.

А через некоторое время и вторая тоже.

И тогда Реймер решил закончить поединок своим коронным приемом.

Он провел молниеносную атаку из нижнего положения и, дождавшись соответствующего парирующего удара своего соперника, вывернув кисть, ударил шпагой с неожиданной стороны.

Никто из его предыдущих соперников не отбивал этот удар. Саргус потратил годы своей жизни на то, чтобы достичь просто фантастической скорости и точности этого приема.

Но его клинок наткнулся на пустоту.

Реймер Саргус пораженно взглянул в глаза своего противника. И ему пришло понимание того, что все это в жизни лорда ректора пройдено-перепройдено, и его уже ничем не удивишь.