Наемница из клана Прайд

– Но согласись, – настоял Агно, – во всех легендах есть небольшая доля правды.

– Надеюсь, легенды про сааргов были полностью построены на лжи. Иначе становится жутко…

Меня проняла дрожь от мысли, что Инари жив.

«Очень опасно переходить дорогу тысячелетнему, дитя».

– Если Инари лунный саарга, – продолжил Агно свою мысль, – который обрел бессмертие, как сказано в легендах, то он неуязвим. Умерев, всегда возрождается.

– И что мне теперь делать?

– Придумать, как его обезвредить.

– Ну да, – съязвила я, – это ж плевое дело!

– Если саарга нельзя убить, значит можно заковать в цепи и морить голодом до тех пор, пока он не превратится в живую мумию. А уж удобный склеп мы ему подберем.

Или он нам… что более вероятно.

***

Инари аэр Йорт.

Квартал Знати, Тан-Град.

Неприветливая, но горячо любимая реальность встретила Инари вымораживающим холодом. Тысячелетний поморщился, открывая глаза. В горле по-прежнему першило от яда, взгляд был затуманен, и тело ломило, как после хорошей драки.

– А я так надеялся, что ты сдох окончательно… – презрительный голос охотника подействовал на демона отрезвляюще.

Инари сглотнул скопившуюся во рту кровь и хрипло спросил:

– Что ты здесь делаешь?

– Мне позвонил Эрин, сказал, что ты умираешь. Вот я сразу и примчался.

– Чтобы помочь?

– Чтобы первым плюнуть на твой труп.

Инари поднялся на ноги, со стоном привалился к стене и сфокусировал расплывчатый взгляд на охотнике. Райвен по-хозяйски расположился в его кабинете, уселся во главе стола, ничуть не страшась опасной близости с пожирателем душ. Когда-то они были врагами, теперь же благодаря усилиям Винкеля Иара стали вынужденными союзниками, лидерами скрытой оппозиции, хотя неприязнь друг к другу безусловно испытывали.

– Ты теряешь сноровку. – Райвен издевательски поцокал языком. – Тебя убила девчонка.

– Профессиональная наемница.

– Девчонка.

– Опытный краймер.

– Девчонка, о которой я предупредил заранее. И тем не менее ты с ней не справился.

Инари усмехнулся.

– Да плевать! – сдался он. – Мне в любом случае все понравилось. Яд – женское оружие. Женщины бывают коварны, а чем они коварней, тем соблазнительней. М-м-м. – Предвкушающая улыбка исказила бледные губы саарга. – Теперь хочу познакомиться с ней поближе. С краймером. И это будет оооочень приятное знакомство… для меня. И незабываемое для нее.

Лицо охотника ожесточилось.

– Держи свои лапы подальше от краймера.

Саарга удивленно вздернул бровь.

– С чего бы это?

– Девчонка нужна мне живой. Она сильная, пригодится.

– Она предана Самуэлю, – напомнил Инари.

– Она работает на Самуэля, – поправил Райвен. – Наемники имеют привычку менять нанимателей в зависимости от своей выгоды.

– Ты хочешь отнять у бедного мальчика Самуэля все его игрушки? – Тысячелетний понимающе расхохотался. – Его вампиров, демонов и даже наемников?

– Мне нужен только краймер. Винкелю только вампиры. Необходимо заручиться поддержкой клана Оэ, прежде чем мы выведем Самуэля из игры. Остальные его последователи…

– Их можно съесть? – воодушевился саарга.

– Никого нельзя есть! Пока что.

– Ладно, – печально согласился он, – я подожду. Еды у меня хватает.

На самом деле Райвена, как и прочих существ оппозиции, включая Винкеля и Инари, больше тревожили вампиры, нежели полукровный демон со своими доверенными. Рано или поздно Самуэль совершит ошибку – это вопрос времени – Кларэль узнает о его желании занять престол и не мешкая отправит полукровного брата на небеса. Во-первых, подобная ситуация поставит под угрозу все революционные планы. Кларэль станет подозрительным, подчистит ряды своих приближенных и ужесточит законы. Не говоря уже о том, что большую часть населения подвергнут ментальным проверкам. Во-вторых, никто из оппозиции не желает смерти Самуэлю. К полукровке относятся лояльно, однако на престоле его видеть не желают в силу различных, в основном объективных причин. И в-третьих, вампиры одни из самых преданных существ. Они будут мстить за смерть Самуэля и виновным и безвинным тоже. После того как Самуэль снял с их расы проклятие солнца, кровопийцы стали воспринимать его как одного из своих верховных. (К слову, это проклятие мог снять любой потомок архидемона, то есть Мируэля, тем не менее все члены императорской семьи решили, что древнее проклятие должно оставаться в силе ради безопасности других рас. С первых дней зарождения мира существуют создания Ночи и создания Света, и никто не вправе это менять). Самуэль пошел против семьи, позволив кровопийцам разгуливать при свете дня. Для вампиров его поступок очень многое значит… и вот тут-то начинаются проблемы.

Вампиры – агрессивная раса, вспыльчивая и крайне мстительная. Когда Кларэль пришел к власти, он включил вампиров в список существ, подлежащих немедленному уничтожению, и тем самым настроил против себя всех детей Ночи и на юге, и на севере. Глава клана Оэ смог убедить императора, что их раса не представляет серьезной угрозы. Приказ на уничтожение был отменен, но вампиры знают, что это не навсегда. Однажды приказ возобновят. Семь лет кровопийцы живут в напряжении, в ожидании неизбежной войны. Так что если с Самуэлем или с другим верховным что-либо случится по вине демонов, вампиры не станут стоять в стороне. Прольется кровь. Океан крови невинных. Оэ могущественный клан и самый влиятельный, его поддержат северный и сумрачный кланы, а также независимые вампиры. Кровопийцы разожгут войну…. но закончит ее Кларэль. Император уничтожит целые расы, миллионы существ, представители которых посмели встать на сторону Самуэля.

Исправлять чужие ошибки не впервой для Райвена, впрочем, как и предотвращать катастрофы мирового масштаба. Чтобы избежать войны, нужно своевременно взять ситуацию под свой контроль. В данном случае под контроль нужно взять вампиров. А Самуэля незаметно убрать с поля боя.

– Кстати о твоей еде. – Охотник осуждающе посмотрел на пожирателя душ. Инари фыркнул, не оценив подаренный ему высокомерный взгляд. – Южные тюрьмы опустели за последние годы… Может, сбавишь обороты? Пока это не привлекло внимание.

– Даже не начинай! – зарычал саарга. – Я ем тощих, мерзких заключенных, вместо того чтобы питаться нормальным мясом и светлыми душами. Я слабею, становлюсь похожим на побитого пса, которого посадили на цепь и оставили помирать. Все эти ваши грешные людишки, как вонючие кости с барского стола.

– Не делай вид, – осадил его Райвен, – что Кларэль не поставляет тебе невинных людей. Для охоты и для «Мантикоры».

– Поставляет, – не стал отрицать Инари, – каждый месяц. Но я их не ем, у нас же с Винкелем гребаное соглашение – теперь я белый и пушистый, как выставочный пудель. Людей Кларэля лично я не трогаю – их шинкуют в еду и подают гостям ресторации без моего участия. Император приказал включить людей в меню, и я, как послушная сучка, с готовностью исполняю приказ. Никто же не хочет, чтобы Кларэль заподозрил неладное? Но иногда меня посещает такое чувство, – тысячелетний скривился, – будто я сменил одного хозяина на другого. Но Кларэль меня хотя бы за ушком чесал, в то время как Винкель сразу же надел намордник и отхлестал плетью.

– Жалеешь, что предал Кларэля?

– Я его в колыбели хотел задушить, как только он родился. Его душа уже тогда была чернее самой Тьмы. Я сразу понял, что из маленького, пухлого младенца вырастит настоящее чудовище.

– Что ж не задушил? – проявил любопытство охотник.