Торговец счастьем

Гостья подошла вплотную и положила руку на плечо Коул.

Раздумывать было глупо!

– Убей её или умрёшь, – закричал нарисованная дама. – Пистолет. ПИСТОЛЕТ!

– Знаешь, что я с тобой сделаю?! – спросила Алекс и резко потянула Коул за плечо.

Прижатый к груди сломанный меч был по-прежнему очень острым. Коул вонзила его чуть выше живота сиротки. Та коротко вскрикнула и схватилась за воротник рубашки Коул. По испещрённым шрамами щёкам потекли толстые капли слёз. Коул, державшая меч обеими руками, вонзила его ещё глубже. Что-то приглушённо хрустнуло. Издав последний вздох, Алекс начала падать. Сведённые судорогой пальцы не разжались, оторвав воротники рубашки Коул.

В первую минуту ничего не происходило. Вторую тоже. Казалось, время застыло на месте. В ушах Коул страшно звенело. Одна сиротка стояла в оцепенении, слушая свой громогласный пульс, другая лежала на полу, и вокруг неё росла тёмная лужа крови. Коул ужаснулась от содеянного.

– Чёрт-чёрт-чёрт! – шептала она, глядя на свои окровавленные дрожащие руки. – Лепра! Бездна! Жопа! Мать твою!..

Присев на корточки и тихо ругаясь, она принялась искать пистолет, о котором предупреждал дом.

Ничего. Ничего в руках гостьи не было!

Коул поражённо уставилась на картину.

– Тварь! Ты меня обманула! – прохрипела она улыбчивой даме. – Мать твою! Чтоб ты сгнил! Как?.. Почему?!

– Я тебя спас, – ответила дама.

– Зачем?! – всхлипывая, спросила Коул. – Зачем ты это сделал? Зачем?!

Дама с картины пожала плечами.

– Я устал ждать, – призналась она. —Думаешь, ты первая, кого привёл Крит? За годы вас были десятки. Я не могу жить без хозяина. Когда я уже умирал, явилась ты – мой последний шанс. Крит требовал, чтобы я заключил контракт только с наследником Марсов. Но чего не сделаешь, чтобы спасти себя? Когда ты просунула руку в камин, мы заключили контракт. Я признал тебя хозяином, нарушил правило. Вот и всё. Но если Крит узнает, что я его обманул, меня снесут. А тебя… особенно после того, как ты убила настоящую дочь Марсов…

Коул подняла голову, истерично засмеялась и заплакала. Ей хотелось кричать, но она вовремя подавила это желание, задушила крик, как делала это много раз раньше.

– Самозванка, – с болью прошептала Коул.

Смысл слов инсулома дошёл до неё только сейчас. Дом говорил не о мужской одежде. Коул не была дочерью Феликса и Вальмы Марс! Их настоящая дочь лежала перед ней! Мёртвая! Последняя из Марсов, жертва козней коварного дома!

– Ты – моя хозяйка, – сказал инсулом. – О ней не волнуйся. Я спрячу труп. Это будет нашим секретом. Хорошо? Убрав свою соперницу, ты без преград сумеешь достичь желаемого. И не надо плакать. Ты бы убила её в любом случае.

– Нет. Я бы не стал… – сдавленным, сиплым голосом сказал Коул.

– Не обманывай себя, – усмехнулась дама. – Ты бы не отказалась от дома, денег и возможности устроить счастливую жизнь с той девушкой, что плачет в спальне.

– Не трогай её! – процедила сквозь зубы Коул.

– Даже и не думал, – ответил инсулом. – Мне нет смысла вредить тебе. Пока ты жива, здравствую и я.

Алекс вдруг зашевелилась! Коул всхлипнула и вскочила с места. Она машинально замахнулась мечом, готовая ударить снова.

– Видишь, о чём я говорил? – усмехнулся инсулом.

– Я испугался! – ответила Коул.

Алекс по-прежнему была мертва. Двигался сам пол. Медленно, осторожно инсулом направлял тело к широко раскрывшемуся, словно хищная пасть, камину.

– Можешь опустить оружие, – сказал дом, издав короткий смешок. – Не убила бы, говоришь?

Коул следила за тем, как постепенно приближается тело к воспылавшему пламени.

– Ты её… съешь? – прошептала Коул дрожащим голосом.

– Да, – дама на картине широко улыбнулась и подмигнула ей.

Коул отвернулась не в силах смотреть на жуткий процесс. Внезапно её вырвало. Ноги ослабели, Коул упала на четвереньки и стала громко извергать содержимое желудка. Блевотина и кровь, слёзы и слюна. Коул дрожала, задыхалась, кашляла. Сердце бешено колотилось, а звон в ушах стал невероятно оглушительным.

– Проклятый уродец! – прохрипела с трудом Коул и упала на спину подальше от рвоты и крови.

– Я лишь отражение тебя, – ответил инсулом.

Но Коул не слушала. Её охватил озноб. Обычно она чувствовала себя так паршиво после слишком бурной пьянки.

Понадобилось ещё несколько минут, чтобы Коул пришла в себя.

– Я никогда не убивал, – прошептала она, бездумно глядя в потолок.

– До этого времени, – ответил инсулом. – А в будущем счёт твоих жертв пойдёт на сотни.

– О чём ты? – шёпотом спросила Коул, почувствовав невыносимую усталость. – Мать твою расскажи, чего от меня хочет Крит?

– А ты ещё не поняла? – удивился инсулом. – Ты его шахматная фигура. Так же, как и дворецкий, Полумесяц и прочие другие. Пешки, слоны, кони и прочие. Но из тебя он хочет сделать королеву. В его планах ты будешь играть ключевую роль. Станешь его мечом и щитом.

Когда тело Алекс исчезло в огне камина, Коул повернулась к картине. Барышня вновь завозилась в своей сумке и вытащила серебряный браслет. Коул сразу узнала украшение, шедшее в комплекте с мечом.

– Кадуцей, – вспомнила Коул.

– Надень, – попросил инсулом и протянул браслет вперёд. – Теперь должно сработать.

– Не хочу, – буркнула Коул.

– Давай. Осталось только это.

Девушка закряхтела и с трудом встала на трясущиеся ноги.

– Правильно. Молодец, – похвалил дом.

Коул подошла к картине, приняла старое украшение и просунула левую руку в объятия серебристых змей. Те ожили и вцепились друг в друга, слегка сжав запястье Коул. Древние символы на клинке тут же вспыхнули ярким светом, следом засияли и полоски лезвий.

– Что это? – без особого интереса спросила Коул.

– Меч признал тебя, – рассказал инсулом. – Такова сила наследства. Как и в моём случае, меч должен был перейти той девчонке. Но её уже нет. Род Марсов кончился и теперь всё принадлежит тебе. Осторожно, не порежься. Это оружие невероятно мощное. Оно отличается от всех клинков преторианцев.