Торговец счастьем

– Методы Полумесяца я не одобряю, – мягко сказал дворецкий. – Но его самого обучали так. И посмотрите на него сейчас. Он один из лучших мечников нашего времени. Крит лично учил парня. А господин банкир прибыл сюда, дабы вручить кое-какие документы по вашим долгам. Он обладает недюжинными знаниями в медицине и с радостью поправил ваше состояние. Простое совпадение.

– Полудурок рассказывал, что Крит почти усыновил его, – вспомнила Коул.

– Господин Крит очень великодушен, – подтвердил дворецкий. – Верман и многие другие пропали бы без его вмешательства. Даже я, – Стром невесело засмеялся. – По сути, он спас и мою жизнь. С другой стороны, и Вермана можно понять. Крит готовил его на роль лидера возрождённого Ордена преторианцев…

– И тут появляюсь я, – ехидно улыбнулась Коул. – Теперь мне всё понятно. У него есть причины меня ненавидеть. А кому ты насолил?

– Не понял вопроса.

– Ты сказал, что Крит спас тебя. От кого? – уточнила Коул.

– Семейные дела, – коротко ответил Стром.

– Ты переступил через закон?

– Нет, не совсем, – устало улыбнулся дворецкий. – Всё обошлось. Меня спасли. Я непомерно благодарен господину Криту за это. Теперь он хочет спасти вас. Воздать вам положенное, восстановить справедливость.

– И поэтому мне чуть не сломали челюсть, – буркнула Коул.

– Назовём это огрехами обучения, – предложил Стром. – Главное – результат.

Коул призадумалась. В голове тут же возник образ Врабье, чьи методы воспитания были хоть и фанатичными, но весьма эффективными и приготовили её к взрослой жизни.

– Чем жёстче, тем лучше, – прошептала Коул и присела.

– Вам лучше поспать. Вы ещё слабы, – начал было Стром, но Коул выстрелила в него злобным взглядом.

– Отвали, я в туалет! – прошипела она раздражённо.

– О… я принёс на этот случай ночной горшок, – прошептал дворецкий и тут же прикусил язык.

Вставшая с кровати Коул посмотрела на дворецкого таким взглядом, что он тут же решил отшагнуть назад. Так, на всякий случай.

Уже на выходе из комнаты Коул заметила, что на ней чистая одежда. Видимо, Мерил переодела её. Завершив свои дела и уже направляясь в спальню, Коул услышала смех подруги.

– Чего?! – прошептала она и пошла к лестнице.

– Так я победил Сороконожку из Цельпена, – рассказывал Полумесяц.

– Невероятно! Вы шутите! – отвечала Мерил, заливаясь звонким смехом.

– Нет. Честно! У него было сорок лап, такие маленькие и острые. Пришлось их все отрубить.

Мерил снова захихикала.

Коул спустилась по лестнице на первый этаж и увидела подругу с иглоликим.

– Я вижу, вы тут веселитесь, – холодным голосом произнесла Коул.

Мерил тут же кинулась обнимать подругу, а Полумесяц лишь криво улыбнулся.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила Мерил. – Не болит? Голова не кружится?

– Плохо. Болит. Кружится, – буркнула Коул, сверля глазами нового наставника. – Иди в кровать. Я сейчас приду.

– Но мы… – пыталась что-то сказать Мерил, но грозный взгляд подруги отбил у неё желание беседовать с иглоликим. – Поняла. Иду.

– А она миленькая, – сказал Верман, когда Мерил ушла по лестнице на верхние этажи. – Весёлая. Такая хохотушка.

– Заткнись, ублюдок! – сквозь зубы прошипела Коул.

– О! Кто-то разозлился? – Полумесяц склонил голову, его ухмылка стала чуть шире. – Отныне я твой злейший враг. Я буду учить тебя, буду злить, провоцировать. Мне не нужно твоё уважение, послушание или любовь. Мне нужна твоя злоба, хитрость, скрытая в тебе сила. Твоя цель – победить меня, моя – втоптать тебя в грязь. Я отниму всё: дом, меч, девушку. Останови меня. Докажи, что стоишь чего-то. Докажи, что Крамар не ошибся и сделал правильный выбор. Ты – грязь. Ты – ничто.

Он накинул на плечо свёрток с мечом и направился к выходу.

– Я понял, – сказала Коул, когда тот уже стоял у двери. – Неделя, месяц, неважно, сколько пройдёт времени, но я докажу тебе. Воткну в тебя твой же собственный меч. Я клянусь!

***

Последующие три дня были практически одинаковыми. Полумесяц приходил рано утром и уходил поздно ночью. Он заставлял Коул нападать, попутно рассказывал какие-то истории о своих победах и осторожно заигрывал с Мерил, которая всегда присутствовала во время странного обучения. Коул злило, когда подруга хихикала над очередной шуточкой иглоликого. Не любящая скандалов и сцен ревности, Коул внешне никак не реагировала на это, но внутри неё бурлила злоба. Долгие часы проходили в череде падений, оскорблений, унизительных подзатыльников и пинков по заднице Коул.

В третью ночь Коул не сомкнула глаз, размышляя о Полумесяце. Простой злобой его не победить, но и Коул не доставало. Нужно лишь мастерство фехтовальщика.

– Лепра! – вскрикнула Коул посреди ночи и побежала в библиотеку, что находилась на первом этаже.

Долго перебирая среди полок, она нашла несколько нужных книг. «Странствия синего рыцаря» господина Флей Де Арго, «Преторианцы и мечи» за авторством графа Ротшвальда и «Тактика ведения боя на мечах» Т.И.Дорра. Три толстых пыльных тома рассказывали об искусстве фехтования, об истории основания Ордена, о свойствах мечей и силах преторианцев. Устроившись на мягком диване с книгой в одной руке, с сигаретой и чашкой горячего чая в другой, Коул обогащалась знаниями. Начала она с «Преторианцев и мечей».

Спустя пару часов она уже знала, что особые преторианские мечи стали использоваться три века назад. Чуть позже вместе с традицией связи между мечом, браслетом и преторианцем увеличилась сфера влияния Ордена и их обязанности. Рыцари, имевшие способность рассеивать магию, распространились почти по всей Империи, поодиночке или по двое, следя за порядком в каждом городе и на окраинах. Они имели огромную власть над военными и аристократией, могли судить и собственноручно казнить простолюдинов и уважаемых господ за нарушения законов Империи. Грозный преторианский меч внушал людям страх, уважение и веру в справедливость. Рыцари были неподкупны, их главная задача состояла в службе правителю и сохранность законов. Они решали различного рода проблемы, будь то возвращение домой непутёвого отпрыска какого-нибудь барона, помощь в снятии древнего проклятия или убийство монстра, терроризирующего маленькую деревушку. Гордость и сила рыцарей – их мечи, не давали покоя завистникам и врагам. Мечи не раз пытались выкрасть. В прошлом только рыцарь мог взять в руки «привязанное» к нему оружие. Других же оно убивало. Это заклятие было ослаблено чародеями Ордена после нескольких несчастных случаев, связанных с детьми и родными самих преторианцев. Проклятие собственности было заменено на чары поиска клинка и распознавание наследника. Теперь, если меч украден или застрял на горбу какого-нибудь чудища, рыцарь мог легко найти его с помощью браслета и воздать виновникам по справедливости. Коул вспомнила разочарованное лицо Крита при их встрече в Банке огня.

«А чего он ожидал? Меч сломанный», – раздражённо подумала она и перелистнула на следующую страницу.

Полумесяц не учил её, а побуждал в ней мотивацию к самостоятельному обучению своим нахальством и издёвками. Все его бессмысленные рассказы о том, как он победил того или иного противника, являлись не просто хвастовством, а своего рода подсказками, намёками. Обычно Верман Полумесяц стоял расслабленно, держа свой длинный меч лишь одной рукой, но как только Коул нападала, он тут же принимал защитную стойку. Коул должна была догадаться до всего сама, и, наконец, этот момент настал. Листая пожелтевшие страницы, она обнаружила рисунок с этой самой стойкой. Прочитав несколько глав и внимательно глядя на иллюстрации, она решила выучить азы. За ночь она не стала великим бойцом, но главное Коул Марс поняла – всему надо учиться самой.

Когда утром Полумесяц явился вновь, то вместо бездумных выпадов и неуклюжих уколов, он увидел почти правильную стойку пятой формы Решальдера, техники прославленного рыцаря-преторианца древности.

– О, что-то новенькое, – довольным голосом и без сарказма произнёс учитель.

Коул осторожно, как говорилось в книге, перебирала ногами, крепко держала арматуру перед собой и внимательно следила за позой Полумесяца. Он сутулился, держась за широкую гарду меча, словно за трость.

– Ну, сколько мне ждать? – спросил он спустя несколько минут. – Может быть, начнём?

Коул не сдвинулась с места, выжидая момента. Прошло ещё три минуты, стало чуть светлее, иглоликий прищурился, и Коул резко шагнула вперёд. Как в книге: аккуратное распределение веса, быстрое сокращение дистанции, обманное движение и взмах. Не ожидавший этого Полумесяц, сначала опешил, но всё же успел выставить блок. Коул ударила наискосок, сделала два выпада и решила сымпровизировать. Подойдя вплотную к иглоликому, она ударила его коленом в пах. На этот приём у Полумесяца блоков не нашлось.

Мерил, сидевшая на скамейке в паре метрах от них, громко всхлипнула. Сложившийся пополам иглоликий пребывал в шоке, но меч держал крепко и всё ещё отбивался, как мог. План Коул сработал идеально, но при виде почти поверженного врага, она дала волю своей злости. Это и стало её ошибкой. Полумесяц поймал левой рукой арматуру и пихнул ученицу плечом. Та отшатнулась и получила кулаком по корпусу. Удар оказался слишком сильным. Схватившись за правый бок, Коул упала на истоптанную землю.

– Похвально… – тяжело дыша, произнёс Полумесяц. Он присел рядом и обеими руками схватился за пах. – Я думал, ты догадаешься… только… через неделю.

– Пошёл ты! – прошептала Коул, не в силах подняться на ноги.