Торговец счастьем

Проснулась Коул с широкой улыбкой на лице. Мерил тихо спала рядом. Из-за занавесок проглядывали первые лучи утреннего солнца.

«Вот это счастье! Хрен с Критом, это того стоит, – подумала Коул, потянувшись в кровати. – Стать рыцарем? Пожалуйста! Да хоть кем угодно, главное, чтобы рядом была Мер».

Она погладила волосы подруги, с умилением смотря на её мирное лицо. Мерил наверняка снилось что-то хорошее.

«Но какой сон может быть лучше этой реальности, того, что происходит сейчас?»

Взяв с прикроватного столика сигареты и пепельницу, Коул закурила. Она долго просидела, глядя на любимую.

Неожиданно прозвенел дверной звонок.

«Стром? У него есть ключи, – подумала Коул. – Кто же может прийти в такую рань?»

Быстро надев свою старую рубашку и брюки, Коул спустилась вниз. Увидев на лестнице разбросанную одежду, она невольно улыбнулась. Хотелось кричать, прыгать и смеяться от того, как всё сложилось! О лучшем раскладе и мечтать не стоило.

– Кто там? – спросила Коул, дойдя до двери.

– Верман Полумесяц, – ответил мужчина.

– Чего?

Коул открыла дверь и удивлённо вздёрнула бровь. Перед ней стоял вчерашний воин с Арены доблести. Высокий, с тёмными волосами, зачёсанными назад, и костяными отростками, растущими на лбу, бровях и щёках. От каждого отростка по лицу гостя тянулись витиеватые тёмно-синие татуировки. Из них в центре лба вырисовывался перевёрнутый полумесяц. В этот раз на нём были не кожаные доспехи, а простенький костюм. Коул тут же заметила свисающий с его плеча длинный тёмный сверток.

– Здравствуй, – хмыкнул Полумесяц. – Ты Кларисса Марс?

– Коул, – поправила девушка. – Что надо?

– Меня отправил Крамар, – ответил гость.

– Кто? – переспросила Коул.

– Крит.

– И зачем же? – удивилась Коул.

– Я буду учить тебя сражаться, – без особой радости сказал Полумесяц.

– Лепра! А старик не шутил.

***

– Вообще-то я родился в Аварре, но почти всю жизнь прожил в этой прекрасной стране, – рассказывал Полумесяц, размахивая мечом. – Многие считают, что иглоликие не имеют своей истории или культуры.

Коул сделала выпад, который был успешно блокирован.

– Но они ошибаются, – продолжил иглоликий. – Наша родина, далёкий Хетт, находится на восточном материке. Мы – народ пустыни. Бьёмся с гулями, укрощаем джинов…

Коул снова пошла в атаку. Полумесяц отпрыгнул в сторону и оттолкнул её от себя.

– Строим зиккураты для своих царей, коим даже смерть не страшна. По сути, это не склеп, а тюрьма для злобных существ, грозящих уничтожить всех даже после своей смерти. А остальных, кто умер, мы сжигаем. Потому что мы… прокляты. Все мы, умерев, обращаемся в гулей – безмозглых каннибалов.

Задний двор особняка с беседкой, гравием и каменными статуями ангелов превратился в арену для тренировок. За какие-то несколько часов Коул возненавидела иглоликого. Полумесяц рассказывал ей всякие истории и отбивался от её глупых, неосторожных выпадов. За последние часы та уже несколько десятков раз оказывалась на земле. Девушка от злости рычала, ругалась и снова шла в атаку. Каждое падение сопровождалось колкостями и издёвками иглоликого. Полумесяц улыбался своей нахальной, высокомерной ухмылкой. В ответ Коул, стиснув зубы и покрепче сжав арматуру, заменявшую ей меч, бежала вперёд.

– Кстати, в Хетте есть и люди, – рассказывал Верман Полумесяц. – Там они и не делятся, как, например, здесь. Но Серру я люблю больше. Здесь я провёл почти всю свою жизнь. Бродяжничал и воровал. Пока меня не нашёл Крамар. Посмотри, кем я стал теперь. Моё лицо на всех газетах и афишах. Я богат и влиятелен. Всё благодаря Крамару. Он увидел мой потенциал и раскрыл его. Видимо, в тебе он тоже что-то разглядел. Но я вижу перед собой только грязь.

– Может быть, хватит? – встревожено спросила Мерил, следившая за всем этим со стороны.

– Не вмешивайся! – прорычала Коул, вся испачканная в грязи и потная.

– Послушай подругу, – посоветовал Полумесяц, махнув длинным мечом, на клинке которого искрились руны.

– И не подумаю! – прорычала Коул и рванула вперёд.

Она никогда не держала в руках меч или другое оружие ближнего боя. Драки в пабах или в какой-нибудь подворотне было обычным делом, но ей никогда не доводилось фехтовать. Не успела Коул добежать до противника, как тот выставил перед ней свой меч. Коул замешкалась. Полумесяц невероятно быстро оказался где-то справа и локтем заехал ей в челюсть. Коул рухнула на землю. Мерил вскричала в ужасе. Полумесяц засмеялся.

– Не поднимайся, – велел он, склонившись. – Тебе меня не победить. Ты всего лишь грязь. А грязь должна быть на земле.

Но Коул не слушала. Её упрямство подогревалось злостью и ненавистью, а унижение и оскорбление не могли сломить её волю.

«Не с тем связался, – подумала Коул и вспоминала годы жизни в приюте. Вспомнила, как сиротки дрались между собой. Вспомнила, как их избивали воспитательницы за провинность. – Проигравший не тот, кто упал, а тот, кто не поднялся».

С трудом, чуть ли не теряя сознание, Коул упёрлась руками о землю и с огромным трудом приподняла голову.

– Лежи. Не вставай! – приказал иглоликий.

– Иди… в жо… – прошептала в ответ Коул, и темнота забрала её.

***

Когда Коул очнулась, была уже глубокая ночь. Открыв глаза, она увидела Строма, сидевшего у её кровати и увлечённо читавшего какую-то книгу.

– Интересно? – спросила Коул хриплым голосом и ощупала повязки на своей голове.

– О, да! – не поднимая глаз, ответил дворецкий. – Это Мир Дейл, прославленный Телосский маг и странник. Он писал о своих приключениях, о далёких странах и всяких чудесах. Но эта книга посвящена Телосу. Называется «Цепь и Тролль» или «Тролль в цепях». Зависит от издательства.

– Сказка? – спросила небрежно Коул.

– Нет. Эта история о реальных событиях, – ответил Стром.– Автор изменил только имена и кое-какие детали. Например…

– Почему я в бинтах? – перебила Коул.

– Наш друг Полумесяц переусердствовал с вашим обучением, – Стром с сожалением закрыл книгу, поправил очки и взглянул на собеседницу. – Трещина в челюстной кости, небольшое сотрясение мозга. Совсем маленькое. Пара ссадин и ушибов. Ничего серьёзного.

– Он мне челюсть сломал?! – воскликнула Коул.

– О нет, – улыбнулся дворецкий. – Господин Меньес уже всё исправил. Повязки так, на пару дней.

– Этот игложопый совсем свихнулся? – выплюнула Коул. – Причём тут банкир?