Кхаа Тэ

Угольки миндалевидных глаз мальчика зорко всматривались в полумрак, где изредка мелькали силуэты Магистров, а острые уши чутко улавливали каждый шелест мантии и негромкие разговоры.

Осторожно, осмысляя каждый шаг, он бесшумно заскользил по широким ступеням, прижимаясь к стене, скрываясь в плотных одеяниях сумрака, не останавливаясь ни на одном пролете, где за массивными дверями слышались голоса Старших магов. Ноэл жаждал добраться до самого верха, до купола башни, куда его притягивало, словно магнитом.

Последняя каменная перекладина оказалась позади, паренек очутился на круглой площадке, гранитный пол которой, был испещрен, тускло мерцающими рунами зеленого цвета. Здесь, как и на всех уровнях, царил полумрак. Но слабое сияние надписей, позволило подростку разглядеть огромную кованую дверь, украшенную замысловатой резьбой. Металлические линии плавно сплетались между собой, превращаясь в удивительную картину: огромный могучий дракон, парящий в небесах, а под ним, очертания материка – Нирбисс.

Боязливо протянув руку к изображению, мальчик коснулся головы рептилии. Холодный металл приятно покалывал пальцы. Внезапный порыв воздуха взъерошил черные волосы Ноэла. И тут он услышал этот мистический, щекочущий нервы, шепот.

– Там, оно там…

Паренек испуганно огляделся. Он был совершенно один на этой, мерцающей рунами, террасе. Далеким эхом, где-то внизу, раздавались тихие голоса, о чем-то спорящих Магистров. Но здесь никого не было, один лишь полумрак и равномерное сияние колдовских символов.

– Там, оно там… – вновь донеслись до слуха еле слышные слова.

Ноэл сосредоточено взглянул на дверь. Источник шепота, был в помещении, охраняемым стальным драконом. Мальчонка медленно и, дрожа от любопытства и ужаса, аккуратно приложил ухо к холодному металлу. Его чувства обострились, он пытался уловить иные звуки, кроме мистического голоса.

– Там, оно там… – продолжала монотонно шептать неизвестность, скрывающаяся за кованой преградой.

Сердце Ноэла трепетало от страха, разум предостерегал его от опасности, но тело не слушалось, оно желало войти в запретную комнату. Рука непроизвольно потянулась к дверному кольцу. Внутренний голос вопил, что вход, возможно, защищен заклинаниями, оповещающими о проникновении, или ловушками, не подпускающими незваных гостей к последней обители Археса.

– Оно там… – продолжал настаивать шепот.

Ноэл зажмурился и, повернув кольцо, толкнул дверь. Петли еле слышно скрипнули. Из тонкого полутемного проема потянуло морозной свежестью и ароматом Руандонского эдельвейса. Юный маг открыл глаза и, набравшись храбрости, шагнул во тьму покоев Мудрого эльфа.

В небольшой комнате властвовала полутьма. Сквозь щель закрытых ставень, просачивался тусклый дневной свет, который окроплял царство теней блеклым мерцанием. Дверь бесшумно закрылась за Ноэлом, словно безликий призрак предпочел остаться наедине с любопытным мальчишкой.

Подросток с интересом оглядел помещение, в котором отсутствовали следы паутины и пыли, как будто здесь, ежедневно, проводилась влажная уборка.

Он невольно улыбнулся, представив, как Магистры с вениками и щетками ползают на коленях или взбираются на скамью, дабы дотянуться до высокого потолка. Порядок в Цитадели наводили ученики. Впрочем, воспитанники выполняли всю грязную работу: мыли посуду, чистили лошадей, убирали снег, стирали одежду.

Очевидно, Верховным чародеям не составляло большого труда следить за чистотой комнатушки, так как, интерьер здесь был весьма убогий, состоящий всего их трех вещей. Старое деревянное кресло обитое бархатом, подлокотники которого обтерлись. Сосновый стол-бюро, захламленный тубусами со свитками. А в углу, одиноко возвышался, какой-то неизвестный прямоугольный предмет, завешанный куском золотисто-зеленой парчи.

– Там, оно там… – вновь послышались тихие слова.

Ноэл вздрогнул. Шепот исходил от объекта, покрытого мерцающим материалом. Мальчик неспешно, с опаской, подошел к загадочной штуке. Разум, подавшись панике, истерично выл, что стоит уносить ноги. Мышцы, сводило судорогой от страха, а сердце билось в груди, подобно маятнику в обезумивших часах. Словно повинуясь чужой воле, Ноэл протянул руку к парче и одним рывком сдернул ее. Тяжелая ткань с легким шелестом соскользнула на гранитный пол, открыв взору исполинское черное зеркало, заключенное в смоляную раму из сплетенных чугунных ветвей.

Артефакт былых эпох! Реликвия, разверзнувшая врата пред демонами, отыскавшими путь в мир Нирбисса! Утерянное знание Великих мастеров! Об этих диковинных вещицах ходили легенды! Зеркала Иллюзорного Сумрака могли предсказывать будущее, служить порталами в другие измерения, призывать в одночасье созданий мрака.

Ноэл почувствовал, как в горле пересохло, а сам он задрожал от безудержного восхищения. На лекциях Реликвиелогии Магистры рассказывали об этих таинственных предметах, утверждая, что все они были уничтожены. Наставники бессовестно лгали, скрывая артефакт в запретной башне! Но ему, Ноэлу, посчастливилось увидеть это магическое чудо, когда-либо созданное Первородными чародеями или Первыми демонами.

Мальчик кончиками пальцев коснулся матовой поверхности, надеясь, не только увидеть в нем свое отражение, но и понять структуру минерала, из которого был сотворен этот редкий предмет.

– Судьба слепцов ведет, как поводырь, сквозь вьюгу зла и фальшь надежды, – раздался шепот, и на чернильной глади стекла появилась легкая рябь.

Ноэл испуганно отдернул руку и отступил назад. Реликвия говорила! Но теперь, это был не тихий вкрадчивый голос, а глухой бас.

– А зрячим, стелет ковер смрада и льстит о важности побед, – продолжало шептать зеркало.

– Вы Мудрый эльф? – сиплым голосом, поинтересовался мальчик, чувствуя себя последним дураком, говорящим с неодушевленным предметом.

Шепот стих, но через мгновение раздался негромкий лающий смех.

– Юный демон, неужели ты решил, что здесь отыщешь Археса? – продолжая хохотать, ответила вопросом на вопрос рябящая темная бездна.

– Я и не искал его.

– Тогда почему ты решил, что я – это он? Разве я похож на высокого, беловолосого, старого эльфа?

– Если ваш голос принадлежит зеркалу, то вряд ли, – неуверенно протянул Ноэл, и на всякий случай огляделся, вдруг в комнате кто-то прячется и подшучивает над ним.

– Какой догадливый демоненок, – иронизировало черное стекло в металлической оправе.

– Так вы и вправду говорящее зеркало?! Точно такое же, как в легендах? – на смену страху пришло удивление.

Матовое стекло вновь покрылась волнами. Казалось, артефакт негодует. Так оно и было.

– Легендами становятся мертвые герои, а я пока еще жив!!! – недовольно проворчал магический предмет.

– Простите, я не хотел вас обидеть, – быстро проговорил мальчик.

– Извинения приняты! Так, что тебе здесь понадобилось, маленькое любознательное существо? – голос зеркала смягчился.

– Ничего, – Ноэл не знал, что ответить. Он следовал зову и праздному любопытству, которое привело его в башню. Конкретной причины, принудившей его войти в покои Мудрого эльфа, он не находил.

– И даже те, кто ничего не ищут, блуждают в поисках ответов, – продекламировал собеседник.

– Я не понимаю, о чем вы говорите, – растерянно развел руками ребенок.

– Очень жаль, храбрый демоненок… – тяжело вздохнуло зеркало. – Хотя порой, благонадежнее прибывать в неведенье, нежели узреть прискорбную истину. Печально, что тебе не удалось избежать горькой участи, и ты, непосредственно вплел в полотно судьбы алую нить собственной жизни…

Ноэл ощутил, как от этих слов рубец на щеке неприятно запульсировал, а волосы зашевелились на затылке. Пугающие нотки прозвучали в голосе древнего артефакта.

– Должно полагать, вы что-то путайте, я не ткач и не занимаюсь рукодельем, особенно, если дело касается нитей мироздания, – мальчика охватил озноб. До него стал доходить смысл сказанного, и правда, открывшаяся ему, совсем не радовала.

– Ростки сомнений, тлен эпох, рождают в бездне небосвода Пророчество немых упреков, священный Жезл бытия. И к стеле света рвутся руки, измазанные черной кровью, томящиеся в недрах мрака. И сложат головы герои в последней битве с тенью праха.

Голос зеркала звучал все мрачнее и мрачнее. Его поверхность заискрилась, и рябь грозилась перерасти в настоящий шторм. Волны, мириады звезд, крепкие тугие стебли ползучего растения, превращались в пестрый водоворот. Зеркало гудело и потрескивало, казалось, еще немного, и оно разлетится на тысячи осколков, разрезав глупого мальчишку на части.

Но предположения Ноэла не оправдались. Напрасно он зажмурился и выставил руки вперед, пытаясь защититься от фантомной угрозы. В комнате внезапно повисла гнетущая тишина. Юный маг осторожно открыл глаза и взглянул на зеркало.

На поверхности стекла образовалась весьма яркая картина, словно дивное полотно, написанное гениальным художником. Дом с камышовой крышей, стоящий на краю деревушки, красный замок на реке, темнеющий лес на горизонте. Каждый предмет, каждое дерево были детально прорисованы.

Ноэл удивленно ахнул, когда узрел, как дверь избы отворилась и оттуда вышла привлекательная женщина в чепчике и в простом темно–синем платье, облегающем ее тонкий стан. Крестьянка держала на руках младенца, и, улыбаясь, покачивала его.

– О, боги, – недовольно проворчало зеркало, и картинка мигнула. Теперь Ноэл видел лишь новорожденное дитя. – Я вечно забываю, что в этом аскетическом месте нет обаятельных дам. Я хотел показать тебе девчонку, а не дриаду, на которую ты уже минуту смотришь, открыв рот и истекая слюной.

Мальчик смущенно зардел. В Цитадели действительно никогда не было женщин. Старшие маги, путешествующие по Большой земле, конечно, были знакомы с представительницами прекрасного пола. Они порой, возвращаясь из странствий, хвалились своими любовными похождениями перед желторотыми послушниками, переживающими гормональный всплеск, показывая им маленькие портреты очаровательных девиц. Юное поколение сгорало от нетерпения, дабы поскорей окончить обучение и отправиться на первое задание, не только чтобы доказать свою силу, храбрость и надежность, но и познать усладу женского шарма.

Естественно, что сейчас при виде красивой дамы с гладкой оливковой кожей, Ноэл не обратил внимания на какого-то младенца, которых видел вживую несколько раз в Аскалионе. Сироток в Убежище привозили разных возрастов. Да и сам полукровка, не на миг не забывал историю своего появления в пристанище чародеев.