Кто убил Дейва Эшбора?

– И я тебя, Эл… – он осёкся на полуслове, словно протрезвев в одну секунду и вспомнив, где он и с кем. К его удивлению, она лишь разочарованно протянула и крепче приобняла его руку.

– Нет, Мэл звучит как-то…

– По-гейски? – глупо предположил он, и она захихикала. Кажется, в этот раз пронесло. – Придётся придумать что-нибудь получше. А пока, золотце моё, я в ванную.

– Хорошо, любимый, – прошептала она, отпуская его. Он чмокнул её в губы и сумел окончательно освободиться из плена кровати. По дороге его взгляд упал на брошенные на полу штаны и торчащий из заднего кармана телефон. Смутные мысли опять вернулись, побудив прихватить аппарат.

– Только не залипай в игрушки, – раздалось из-за спины причитание Мелани, которая, видимо, заметила этот слишком очевидный жест. – Я тоже хочу помыться перед сном.

– Всего пять минуток, мамулечка! – театрально взмолился он. Она захохотала и запустила в него подушкой, но он успел скрыться за дверью. Как только оказался внутри, весёлое настроение испарилось. Телефон скромно мигал, намекая на пропущенные звонки. Но Дейв проверял его, когда уезжал от Элен, извещение о пропущенных звонках от Мелани больше не должно было его беспокоить. Разблокировав, юноша увидел три пропущенных звонка и голосовое сообщение. От Элен. Почему-то это сразу вселило беспокойство, и он незамедлительно прослушал запись.

– Где ты, грязная шлюха? Я всё равно найду тебя! – различил он мужской крик, приглушённый, словно звук исходил снаружи. Он слышал тревожное дыхание Элен и её тихие всхлипы.

– Нет-нет, – прошептала она в отчаянии. – Дейв, пожалуйста, возьми трубку.

Раздался грохот и треск в ночной тишине. Элен в ужасе мутно взвизгнула, видимо, прикрыв рот рукой.

– Думаешь, ты сможешь от меня спрятаться? – бесновался неизвестный. – Ну же, крошка, не стоит играть со мной в эти игры!

Не в силах слушать дальше и бездействовать, Дейв отключил сообщение. Тридцать семь минут назад. Что могло произойти с ней за это время? Он оперативно надел штаны и выскочил из ванной, в спешке стал собирать свои вещи с пола и сразу же надевать на себя.

– Милый, ты куда? – опешила Мелани.

– Мой друг в беде, – бросил он ей. – Я должен ехать.

– Но, Дейв, может лучше вызвать полицию? – протянула она, явно не желая его отпускать и вникать в его проблемы. Он не слушал, быстро собравшись, выскочил на улицу и ворвался в «Камаро». Двигатель успел остыть, придётся потратить несколько минут, чтобы он хоть немного прогрелся. Дейв молился, чтобы за это время ничто не успело случиться.

– Дейв, – постучала в окно Мелани. Он бросил на неё раздражённый взгляд, но быстро остыл. Она накинула на себя его куртку, из-под которой выглядывали её длинные ноги, сразу же покрывшиеся мурашками от холода, и пушистые тапочки уж точно не спасут её от простуды. Она смотрела на него с беспокойством и страхом, и он злился лишь потому, что сам испытывал ужас и непонимание от этого жуткого ночного звонка.

– Дорогая, иди в дом, – строго велел он ей. – Я скоро вернусь, так что ложись в горячую ванну, чтобы не простыть.

– Хотя бы скажи мне, что случилось, – простонала она, явно готовясь заплакать. – Вдруг это что-то серьёзное, и проще было бы обратиться в полицию, а ты решил так рисковать.

Судя по голосу Элен, действительно случилось что-то серьёзное. Обычно она вовсе не звонила ему, он приезжал к ней сам. А признаков предрасположенности к настолько дурацким шуткам он за ней не заметил.

– Не волнуйся, малыш, я не буду лезть на рожон, – он приобнял Мелани, прошептал ей на ухо и чмокнул в щёку. – Если запахнет жареным, я тут же вызову полицию. Ты же веришь мне?

Мгновение она мешкала, но затем как-то по-детски наивно улыбнулась и кивнула ему. «Камаро» взревел и тронулся с места, проскользив змейкой на дорогу в неглубоком снегу, но всё же выровнялся.

– Иди в дом! – крикнул Дейв и закрыл окно. Мелани позади усмехнулась и послушалась его. Он же, едва сохраняя остатки спокойствия, помчался к дому Элен, стараясь не слишком сильно превышать скорость, чтобы машина не стала неуправляемой на скользкой дороге. Это было сложно, кровь стучала в голове. Он включил голосовое сообщение, чтобы прослушать его до конца. Сколько минут он уже потерял? Пять, десять? Он боялся, что счёт идёт на секунды.

– Лапушка моя, – хищно шептал голос незнакомца, постоянно изменяясь в громкости. Он явно ходил по квартире и озирался в поисках места, где она могла от него укрыться. – Мой оленёнок, куда же тебя занесло?

Снова грохот и беснование. Элен совсем не было слышно, даже её тревожного дыхания. Дейв надеялся, что она просто уронила телефон, что надёжно спряталась от своего незваного гостя. Затем всё внезапно обрывалось, минута, отведённая на голосовые сообщения, закончилась, оставляя Дейва в гнетущем состоянии неопределённости. Что могло случиться дальше? Что мог сделать с Элен этот безумец? От этих мыслей он всё сильнее давил педаль газа в пол.

Когда он прибыл на место, привлекая к себе излишнее внимание визгом тормозов, едва вписавшись в поворот, его беспокойство несколько поубавилось на мгновение, но затем мозг вновь стал придумывать какие-то жуткие картины. Двор освещался огнями мигалки полицейской машины, к ней, прислонившись, стоял один патрульный, бросал внимательные взгляды вокруг и помечал что-то в блокнот. Дейв поспешил в подъезд, но перед нужным этажом наткнулся на живое препятствие. Около десятка людей толпились на узкой лестничной площадке, активно перешёптываясь, в основном женщины зрелого и пожилого возраста, в халатах поверх ночнушек и домашних тапочках. Конечно, соседи не могли проигнорировать шум, исходивший из квартиры в столь позднее время.

– Врёшь, на вид она вполне приличная женщина, – возмущённо прошептала одна из крайней пары собеседниц.

– Да, крест тебе! Это не квартира, а Содом! Я как-то постучалась к ней в дверь, чтобы они хоть маленько потише… это самое…

– И что?

– Открывает мне мужик. Жуткий, волосатый, полуголый, с пивом в руках. И улыбается так противно. Я говорю: «Можно ли потише?». Он мне: «Крошка Элен только разошлась. Время, – говорит, – ещё детское, погуляйте, бабуля». Я полицию хотела вызвать, но думаю, а что скажу им. И так сижу и слушаю, как они там развратничают. Понятно, почему Майкл так разозлился.

– Разрешите пройти, – буркнул Дейв, проталкиваясь выше. Этот обрывок сплетен несколько его смутил, что он потратил несколько секунд, чтобы прийти в себя. То, что они рассказывали, казалось ему дикостью, такого просто не могло быть.

– Да последний месяц как с цепи сорвалась, мужиков к себе водила, – долетело с другой стороны. Пожилая женщина делилась впечатлениями с патрульным. Отлично, теперь это ещё и задокументируют в полицейских протоколах. Дейву захотелось отстраниться от людской молвы, он уже видел зияющий прямоугольник раскрытой настежь двери и искал глазами Элен. Вход в квартиру преграждал офицер, который тут же остановил юношу твёрдой рукой.

– Я – друг хозяйки квартиры, – пояснил Дейв, доставая телефон и демонстрируя звонки. – Она звонила мне в момент нападения и оставила голосовое сообщение. Скажите, что с ней.

– Рик, у нас тут свидетель! – крикнул тот в квартиру, явно борясь с ленью и сном.

– Свидетель – слишком громко сказано, – мрачно отметил юноша, понимая, что теперь его имя тоже останется в протоколах. – Я могу увидеть Элен?

Из гостиной вынырнул зрелый мужчина, видимо, тот самый Рик. Жестом первый патрульный пригласил юношу пройти к нему, словно передавая в руки, и Дейв повиновался.

– Офицер Рик Таврино, Ваше имя? – он сразу же подготовил блокнот.

– А это обязательно? – поморщился Дейв. – Я могу просто передать Вам запись голосового сообщения. Зачем мне фигурировать в протоколе в роли свидетеля, если меня здесь не было?

Рик скривился. Тем временем из кухни выглянула ошарашенная Элен.

– Дейв! – воскликнула она и метнулась к нему, заключив в объятия. Он стиснул её, радуясь, что с ней ничего не случилось, она тут же разрыдалась ему в плечо, отпуская пережитый страх.

– Всё хорошо, всё закончилось, – прошептал он, успокаивающе поглаживая её по спине.

– Прости, что позвонила тебе. Я испугалась, запуталась, не знала, что делать, – едва слышно призналась она. – Нужно было сразу позвонить в полицию. А я заставила тебя волноваться. Бросить всё и приехать сюда.

– Всё нормально. Лучше ты меня прости, за то, что я сразу не взял трубку.

Она усмехнулась, успокоившись, и высвободила его из своих рук.

– Тут-то я уже не особо удивилась, – ей даже удалось слабо улыбнуться. – Ты же не любишь разговаривать.

Рику пришлось кашлянуть, чтобы напомнить о своём присутствии.

– Я могу дать вам запись голосового сообщения Элен, – твёрдо сказал Дейв и протянул свой телефон полицейскому. – По нему слышно, что кто-то был в квартире. Но сам я здесь не присутствовал, потому не видел, кто это был.

Рик принял телефон, внимательно прослушал звонок и напряжённо вздохнул.

– Можно обойтись без изъятия? – уточнил Дейв. – Мой телефон мне ещё понадобится. Вы же можете просто скинуть запись себе на носители?

– Ждите здесь, – мрачно буркнул Рик и удалился в комнату, где, судя по всему, копошились полицейские. Времени наедине было немного, а потому Дейв поспешил взять Элен за руки, заглянув прямо в глаза.

– А теперь расскажи мне, что произошло, – твёрдо велел он. – Это был Майкл?

Пальцы Элен дрогнули, она решительно вздохнула и начала свой рассказ, и голос её, пусть и иногда дрожал, готовясь сорваться, но оставался твёрдым: