Квадрат жизни. Грань первая. Путешествие

– Ага, и поднимайте тревогу, – умная мысль вовремя посещает меня. – Следили за нами?

– Мы не нарочно, и никто не заметил. Эшли предложил сделать нечто необычное, поэтому вместо бара позвал меня на холм. А там мы решили постоять на голове. Он парень ловкий, а мне оставалось только лежать. Увидели ваш побег сверху, и решили, не упускать шанс.

Эшли перестает чистить свой невообразимо цветастый наряд, и нерешительно говорит:

– Тревогу поднимать не станем. На мой взгляд нет ничего плохого, если мы пойдем за вами, – в ответ на его слова Жук нервно разворачивается, уходя в чащу и призывно машет нам рукой.

Через час непрерывного бега рысцой, по пересеченной местности, мне уже трудно определить наше местоположение, особенно в темноте хвойного леса. Лучи фонарей кое-как освещают узкую тропу, позволяя не спотыкаться на каждом шагу. Но остальное пространство остается скрытым от наших взоров. Начинает сказываться усталость от отсутствия сна. Привычка к режиму впервые играет против меня. Приходится сосредоточенно дышать, благо что научился. Одновременно отгоняю шальную мысль, призывающую меня тюкнуть этих изменников по головам, хотя и понимаю, что они сами на все способны, поэтому на ходу всё-таки подбираю крепкую палку.

Мрачный лес заканчивается, и наша разномастная группа выбегает на простор бескрайней долины. Яркие звезды в безоблачном небе, с половинкой луны освещают силуэты лысых холмов слабым, призрачным светом. Под ногами теперь шелестит густая трава, а разгоряченную голову обдувает легкий ветерок. Мне становится гораздо легче, к тому же Жук сбавляет скорость. Улучшив момент, подтягиваю пояс рюкзака и лямки, соображаю, что его вес не изменился. Значит все вещи остались на месте. Только карту жаль, что усложняло дальнейший поход, вряд ли ее на место вернули.

Все шло по плану, пока мы не выбежали к броду через широкий ручей. Жук заявляет, что у нас нет времени искать иную переправу, а двигаться вдоль небезопасно. С горем пополам мы переходим на противоположный берег, по пояс в ледяной воде. Спазм мышц в ногах наконец унимается и меня посещает неприятное сомнение. Во-первых, мы с Ваней не задали собственный маршрут, и кто знает, куда нас ведут. Во-вторых, здесь может начаться территория Вольных странников или Красных. Вряд ли поблизости есть бесхозные земли. Выныриваю из внутренней болтовни и ускоряюсь, дабы догнать предводителя.

Выразив свое беспокойство Жуку, получаю пренебрежительный ответ:

– Не боись, все под контролем. Ночью нормальные люди спят, а не по лесам шастают, – он вытирает пот со лба, шевелит половиной ранца за плечами, поправляет одежду и совершает еще массу движений, наверно сбивает волнение и пытался перевести дух. – Сейчас еще чуток пробежим, а дальше покажешь куда надо.

Наш нескончаемый марш-бросок, среди низких холмов, разбросанных по странной степи, продолжается уже обычным шагом. Валентин с приятелем плетутся сзади, почему-то не решаясь уйти в неведомые края, как хотели вечером. Тем временем горизонт начинает едва заметно светлеть. Внутренний голос просто кричит о необходимости отделиться, но тогда Ване с долгами не расчитаться, одно это и сдерживает, ибо понимаю, что это мои мысли. Невольно вспоминаю свой первый поход. Все было просто и мирно, и в тех райских условиях все равно умудрился сойти с пути, а теперь, приключений полные штаны. Остается тешить себя давешней мыслью, что любой шаг, даже самый странный, приближает меня к вершине.

Светлые

Жук, как одержимый, продолжает уводить нас к востоку. Тропы уже давно нет под ногами, и мы неспешно бредем след в след вдоль леса, стоящего на краю долины. До моего слуха доносится звук явно не природного происхождения. Это замечают и все остальные, начинается тихий ропот голосов. Ведущий подает знак тревоги, и выключает фонарь. Наша группа скрывается в густом ельнике, правда не вся. Эшли с Валентином устали играть по неведомым им правилам, невесть во что. Приятели дают деру, лишь звук брякающей мандолины остается нам на прощание, да еще какой-то мешок отрывается от рюкзака, но Эшли уже не возвращается за ним. Мне сразу думается, что они поступили верно, но сам сижу как приклеенный и не могу понять, что теперь делать.

Ваня с дезертирами игнорируют бегство попутчиков, не желая выдать себя в непонятной и от того еще более опасной ситуации. Мне тоже пришлось юркнуть под пышные ветви раскидистой ели и обратиться в слух, затаив дыхание. Звук походит на писк электронного датчика. Частота его сигналов становится интенсивнее с каждым мигом. Сквозь колючие ветви мне становятся видны шесть рослых фигур, одетых в свободные светлые одежды, отчетливо выделяющиеся на фоне алеющего востока. В голове зудит странное воспоминание, словно нам доводилось встречаться, не в жизни, так в прошлом путешествии, но сосредоточиться не получается. Тем временем незнакомцы направляются прямиком в нашу сторону уверенным шагом.

– Сидим тихо, авось пронесет. Не шевелиться, кажись это Светлые засранцы, – шепчет Жук, вжимаясь в землю. – Дешевле спрятаться. Говорят, что они начисто отмороженные.

Не пронесло. Шесть силуэтов встают прямо перед нами. Один из них, наконец, выключает сигнал датчика-пеленгатора, надрывно пищащего все последнее время. Мне тут же становится ясна простая истина, что источник сигнала для перехвата оказался у кого-то из нас. Но искать подставного игрока или жертву обстоятельств уже поздно.

Один из пришедших начинает говорить громким и насмешливым голосом, как по писанному:

– Выходи курьер, мы тебя все равно нашли. Отдай посылку по своей воле и будь свободен. Волос с твоей головы не упадет, мы свой устав чтим, будь уверен.

Жук неуверенно тянет хорошо выстроганную дубинку из-за пояса, но его напарник останавливает этот бесполезный жест отчаяния. Мне обидно за очередной прокол, ведь снова подставил Иванушку-дурачка и собственное путешествие висит на волоске. К моему удивлению Ваня спокоен, в отличие от наших стяжателей могущества, да и меня самого, если честно. Он первый поднимается на ноги, видимо признав своих заказчиков, ведь он действительно курьер. Тяжеловоз манит нас за собой, уверяя, что со всем разберется.

Стоящий впереди всех человек в светлых одеждах восклицает:

– О. Так ты себе подручных нанял, ну даешь. Мы тебя одного искали. Чего улыбаешься? Рассчитываться с тобой нам приказа не давали.

Немного помявшись и обернувшись в мою сторону, словно ища поддержки, Ваня произносит:

– Брехливые вести не лежат на месте, – и выразительно глядит на человека в просторном костюме.

– Это что, пароль, что ли? Ну, ты брат шутник. Мы такой ерундой не маемся. В принципе можешь прямо отсюда топать. А твои грузчики-помощники пусть свой долг дальше исполняют. В поднебесье отправлять их не станем, считай это жестом доброй воли, – он разводит руки в стороны, демонстрируя широту своей светлой души. – Причинять добро – наша главная цель и задача, – он откашливается и говорит в мою сторону. – Пройдемте с нами, голубки.

Попытку Жука что-то ответить в свое оправдание прерывает рослый Светлый засранец, перекинув из одной руки в другую самодельный боевой посох с мощным наконечником. Мою персону тоже собираются увести за компанию. Видимо они не хотят разбираться, кто что несет и вообще наши личности с судьбами мало интересовали сильных мира сего. Ваня в замешательстве хватает меня за локоть, не пуская вперед, и с силой тянет на себя, едва не ломая руку.

– А как же долг? – хрипя от натуги бормочет мой попутчик. – Он теперь закрыт, если вы меня отпускаете? И оставьте моего приятеля, у него нет контейнеров, все у этих двух.

– Какой еще долг, мы только делаем свою работу, – Светлый резко разомкнул захват, позволив нам неуклюже завалиться в траву. – А ладно, можете быть свободны. Эй, вы плебеи, – кричит Старший мародер, обращаясь к бывшим Синим служакам. – Прекращаем шептаться, шагаем вперед, – ловко крутанув посохом он поворачивается ко мне с Ваней, давая понять конечность своего мирного настроя.

Жук подчиняется превосходящей силе, в отличии от своего товарища. Бывший охранник припускает в сумрачную даль, раскачивая два модуля холодоса, закрепленные тросом. Ему и десяти шагов не позволяют сделать. Низкорослый Светлый спутывает ноги двойного дезертира метко брошенной веревкой с грузиками. Падение выходит болезненным, и сопровождается непонятным хрустом, но система безопасности не активируется. Пока он стонет и извивается, ему уже вяжут руки, оставив в статусе грузовика. Прикидываю как бы самому сбежать без последствий, и наконец вспоминаю, что видел собрата этих лиходеев в здании «Восхождения», но толку от моего знания сейчас нет.

– Ты все еще здесь? – предводитель Светлых глядит на Ваню, уперев руки в бока. – Если не знаешь чем заняться, мы тебе легко поможем.

Обманутый курьер стоит в ступоре, с выражением краха всех надежд на лице. Приходится взять инициативу в свои руки. Разворачиваю Ваню на месте, и схватившись за сцепленные спереди лямки, буквально силком увожу его за собой. Для меня недопустимо упускать мимолетный шанс продолжить путешествие, хорошо, что сам не растерялся. Через десяток шагов Ванек нагибается и на ходу хватает потерянный Эшли туго набитый чехол, видимо из желания возместить отобранный груз, а мне приходится подогнать своего приятеля, чтобы не мешкал. Мой торопливый шаг переходит в бег. За спиной, вопреки здравому смыслу, мерещится погоня, заставляющая ускоряться не оборачиваясь. Ночной переход истощил силы, но адреналин еще бурлит в крови, подстегивая нас двигаться дальше. Спустя четверть часа мы валимся на землю, как спиленные деревья.

– Все, довольно, – говорю Ване хриплым голосом. – Не будем изображать из себя одержимых. Им правда нет до нас никакого дела.

– Ага. Только давай уберемся из этого местечка стремного, – мой приятель расслабляется, не решаясь пока вставать. – Похоже, труба мне. Не свали те обормоты, можно было бы силами потягаться.

– Сомневаюсь. Мы тут все обормоты, а у Светлых выучка что надо. Забудь про свой долг. Пока что ты цел, а дальше поглядим, – лежать на траве оказывается холодно и мокро, поэтому встаю чтобы осмотреться. – Давай до тех трех деревьев доберемся, там и передохнем, а то здесь правда неуютно, и давай эту штуку тебе над клапаном верхним привяжу, чтоб в руках не тащить.

Воля

Когда мои глаза открылись, солнце стояло в зените, отбрасывая пятнистую тень от листвы, на тонкие стенки нашей палатки. Как мы ее установили вспоминалось с трудом, и ведь нашлись еще силы. Зато на спальный мешок энтузиазма не хватило, потому что он так и лежит свернутым у ног. Ваня еще громко посапывает, беззаботно развалившись во всю ширь моей маленькой палатки. Сломанный режим выбил меня из колеи, даже умываться не хочется. Выбираюсь наружу, и усевшись перед входом пытаюсь собраться с мыслями. Сразу приходит радостное озарение. Несмотря на неприятности мы в пути и не зависим от чужой воли, только потеря холодоса грозит Ване, но в будущем, до него еще далеко. Сам себе улыбаюсь, вдыхаю свежий, уже горячий дневной воздух и встаю во весь рост, дабы осмотреть место стоянки.

Смешанный лес в распадке между двумя плавными холмами успокаивает тихим шелестом листвы. От земли, почти лишенной трав, исходит приятное тепло. На память приходят образы из детства, проведенного в знойных степях, где также пахнет пылью и сухой растительностью, а стрекот кузнечиков порой оглушает, особенно в полдень. Ни одной тропы в обозримом пространстве, также как и намека на ручей. Все обстоятельства вынуждают меня идти дальше, взяв условный ориентир на вершину, по сторонам света. Карты нет, но мне все равно, ибо это не самое худшее. Остается только разбудить Ваню и вперед.

– Подъем приятель. Хватит мять мою палатку. Ты уже на второй круг сновидений пошел.

– М-м-м, – бурчит упитанный лежебока. – Закрой, закрой, светишь, – он прячет лицо в ладонях и отворачивается как домашний кот.

– Ваня, мы заблудились, не воды, нет дороги, враги на хвосте, – мне уже смешно, но приятель не отзывается.

– Здесь нельзя заблудиться, – неожиданно выдает он и начинает храпеть.

Озадаченно замираю в смятении. Мне хочется выволочь Ванька наружу и расспросить, но жалею человека, явно вымотанного неправильным дыханием. Как ни странно, весь ночной забег помнил о новом навыке и сберег энергию. На самом деле волноваться излишне. В худшем случае, роль ориентира выполнит граница парка. Мой свободный от оков разум напоминает, зона путешествий заключена в кольцо отвесных скал, таких же рукотворных как все здесь. Его размеры не так уж велики. Хороший ходок за две недели диаметр одолеет. В любом случае, если долго и упорно двигаться в одном направлении, упремся в границу, и относительно сторон света, попадем в центр, к вершине. Но такая стратегия сразу кажется мне нерациональной, поэтому пока не спешу с решениями.

К тому моменту, когда уже горел костер, была добыта вода и готов обед, Ваня покинул страну грез. Несмотря на заплывшее лицо и пожеванный вид, он отдохнул, и сейчас направляет все свое намерение в сторону еды. Неудачливый курьер даже не понял, что ест мой паек, ибо в прежнее время не одобрял его вкус. Это добрый знак. Мне думается, что парень принял ситуацию и не печалится о вчерашнем, а то некоторые от мрачных мыслей не только аппетит теряют, вовсе места себе не находят. Решаю позволить своему другу по несчастью спокойно насытиться, отложив вопросы на потом.

Ваня первым заводит беседу, полностью опустошив емкость с обедом:

– Какая же лабуда вчера получилась. Мне иначе сделка представлялась. Опять грабеж какой-то вышел, – он неожиданно горбится, благостное настроение испаряется, и начинается поток возмущения. – Если контейнеры налево уйдут, в чем не сомневаюсь, мне лучше руки на себя наложить. На груз так-то наплевать, пусть хоть кому достается. Лишь бы долг закрылся, ох… Говорили, что меня по пути к точке назначения встретить могут, но не так же. – Ванек утыкается лицом в колени. – Хоть ложись и помирай.

Приятель снова меня удивляет своим восприятием реальности, несмотря на глубокое погружение. Возникает желание ободрить его и переключить внимание на текущие задачи. Подозреваю, что Ваня загрузил себе пси-закладку, вроде одержимости или чего похуже, ради своего странного дела. Страшно подумать, какую легенду додумал его логический аппарат, выстраивая последовательную цепочку в голове и ради объяснения событий. Не будь наш мозг так хитро устроен, мы бы здесь тихо сходили с ума, путаясь в искаженном восприятии, задвинув восхождение в пыльный угол разума, впрочем, этим здесь многие страдают.

После неловкой паузы, и лихорадочных соображений, нужные слова находятся сами собой:

– Нет смысла волноваться по поводу уже случившегося. Ты живой, здоровый и даже сытый. Выкрутимся. Лучше не трать силы на эмоции, все равно сейчас ничего не исправишь.

– Хотелось бы верить, только все равно стремно. Хочется забиться в какую-нибудь щелочку, чтобы никто не достал, и не возвращаться никуда.

– Ты слишком привязан сам к себе, вот и жалеешь. Отстранись от ситуации и себя, – меня внезапно прорывает на откровения, ведь серьезно готовился. – Когда проходишь сквозь ад, продолжай идти до конца, ибо обратный путь ведет на повторный заход. Надо оно тебе?

– Знаешь, у меня и хорошие новости есть. Мы когда из лагеря Синих драпали, ты меня в землянку отправил что-нибудь взять. Чтобы порожняком значит не идти. В горячке не посмотрел, а вчера перед сном залез в рюкзак, очень уж он плотным показался. Короче говоря, там портативный репликатор из универсального ремкомплекта. Вещь потрясная, но сложная. А в чехле, который те балагуры потеряли отличный спальник, прям для меня.

Приятель не на шутку меня удивляет. Пока мои руки наводят порядок на импровизированном столе, в уме возникает логичный вопрос: