Трон из пепла. Охотник и саламандра

– Вижу, – кивнула она и тут же опомнилась, тихо вскрикнула, подпрыгнув на месте. – Что это?

– Лесной дух. Протяни руки.

Асторес положила ей на ладони маленького духа. Тот закружился и завертелся на месте. Девочка восхитилась, приоткрыв рот.

– Какой красивый, – прошептала она, боясь спугнуть малыша.

У духа была форма, которую нельзя было описать простыми словами или встретить у других живых существ. На месте предполагаемой головы Иола увидела две маленькие точки, напоминавшие глаза. Веса дух, кажется, не имел вообще.

– А теперь посмотри вокруг, – подсказала Асторес.

Иола подняла на ведьму вопросительный взгляд и увидела за ее спиной яркий свет. Повернув голову вбок, она увидела как лес мигом преобразился, сверкая разноцветными красками, что испускали другие духи. Она увидела много таких же маленьких, как у нее в руках, замечала и побольше, отличавшихся длиной и толщиной тела. Духи ярко светились всеми цветами радуги, а некоторые излучали сразу несколько цветов, переливаясь в новые, ранее невиданные Иолой. Лес ожил прямо на глазах, и она наконец поняла как Асторес с такой легкостью передвигалась в темноте.

– Как… прекрасно…

Асторес широко улыбнулась, довольная результатом.

– Вот и славно. Теперь будет проще, – протянула руку девочке. – Пойдем, у нас мало времени.

Иола смущенно схватилась за ее ладонь и вместе они отправились дальше. По пути она постоянно отвлекалась, завороженно осматривая сильно изменившийся лес. Словно в сказке, думала она.

– Они всегда были тут?

– Всегда. Они жили на этой земле еще до появления первых людей, – ответила Асторес и сразу продолжила, предрекая гору новых вопросов. – К сожалению, мало кто их видел, а ведь бедняжки тогда жили не только в лесу. Постепенно люди вытесняли их своими городами и селами, сами того не подозревая.

– Но что они?

– Сгустки магии, если говорить проще. Побочный продукт Внешнего Мира, вырвавшийся в наш.

– А что такое Внешний Мир? Это там, за Нимией?

– Почти, – ответила ведьма. – Это еще дальше. И, пожалуй, выше.

– В небе? – Иола задрала голову, всматриваясь в ночное небо сквозь ветви деревьев.

– Дальше неба – за пределами человеческих возможностей.

Иола не стала больше утруждать ее вопросами. Новой информации хватало, чтобы занять свои мысли на неделю вперед. Она прикрыла глаза и глубоко вдохнула ночного воздуха. Случившееся вчерашним вечером стало забываться, словно страшный сон. В этом, новом, мире было так спокойно и уютно, а рядом шла волшебница, за одну ночь показавшая столько необычных вещей, что в привычную жизнь возвращаться вовсе не хотелось.

***

– Ах, вот ты где, наглец! Стекла никогда не врут, когда дело касается магических аномалий! – громко заявила Асторес, ликуя.

Вместе с Иолой они нашли самого большого духа из всех, что им встречался по пути. Этот был размером с дерево, широкий и черный как смола. У данного представителя ко всему прочему имелись руки и ноги, что сильно отличало его от собратьев поменьше.

– К-какой он большой, – пролепетала Иола, прячась за Асторес. – Он опасный?

– Еще какой опасный! – указала та на исполина, который на их же глазах съел духа поменьше. – Эй, смотри сюда, когда с тобой разговаривает леди!

Тот, кажется, совсем не обращал внимания на людей. Вместо этого он продолжал ступать между деревьями и ловить на свой сегодняшний ужин маленьких волшебных существ. Асторес разозлило это еще сильнее. Она быстро оказалась перед нарушителем спокойствия, упираясь руками в бока.

– Придется тебе умерить пыл, мистер! Слишком много шуму от тебя, а это мешает моему здоровому сну!

Дух остановился, стал внимательно смотреть на ведьму своими большими, белыми глазами, ярко выраженными на фоне его черного тела. Пока они смотрели друг на друга, здоровяк успел скушать еще одного духа.

– Так, ну все! С меня хватит! – Асторес ткнула пальцем в его сторону. – Время игр кончилось!

Иола спряталась за дерево, принявшись наблюдать за происходящим с безопасного расстояния. Она так и не поняла до конца что именно Асторес разозлило в духе: его шум или его действия? Так или иначе, но ведьма уже находилась на взводе. Сделав взмах правой рукой, Асторес призвала магическое щупальце из земли, которое обхватило шею духа и с грохотом полностью повалило его на землю. Ведьма и дух встретились лицом к лицу вплотную.

– Что, дружок, уже не такой большой и опасный, правда? Тебя не учили, что обижать маленьких нехорошо?

Дух злостно зарычал, за что получил крепкую ведьминскую пощечину по лицу.

– Иола, иди сюда!

– А он не вырвется? – засомневалась Иола, выглядывая из-за дерева.

– У меня никто еще не вырывался. Ну же, не бойся!

Иола прикусила губу. Набравшись смелости, она вышла из своего укрытия и подошла к Асторес, на всякий случай спрятавшись у нее за спиной.

– Этот дух – не житель леса, – объяснила ведьма. – Этот дух – паразит, питающийся духами поменьше. Конечно, в этом нет его вины. Готова предположить, что он жил слишком близко рядом с людьми и успел заразился от них обжорством.

– Люди сделали его таким?

– Сами того не ведая. Этот дух, – ведьма погладила его по месту пощечины, – сбился с пути и перенял у людей одну поганую особенность – наживаться на других.

Дух печально выл, уже не дергался. В его больших глазах, пронзительно смотрящих на нее, Иола заметила мольбу о помощи. Ей стало жалко духа.

– Мы… Вы можете спасти его?

– К сожалению, нет, – Асторес холодно взглянула в белые глаза. – Но я могу сделать так, что он послужит благим целям и перестанет нести раздор в этот лес. Отойди-ка.

Иола отбежала назад, вскоре став свидетелем продолжения ведьминской магии. Асторес круто вскинула руками вверх, призвав из земли еще несколько магических щупальцев. Черные волшебные сгустки обхватывали духа, сжимали и сдавливали его, и так до тех пор, пока тот не лопнул, взорвавшись волшебным светом. Щупальцы исчезли, и на землю перед Асторес что-то упало, затерявшись во влажной траве. Она схватила образовавшийся предмет и подняла его вверх, показав Иоле крупный черный кристалл.

– Отличный улов! Не зря сходили, – обрадовалась Асторес.

– Мы ради этого и пришли, да?

– М-м? Оу, нет, не совсем. Мы пришли ради другого, – ведьма принялась осматриваться. – Он должен быть где-то тут…

Потратив несколько минут на поиски, Асторес наконец-то нашла то, что так искала.

– Вот он, – она нагнулась к растению с несколькими длинным тонкими лепестками. – Вот ради этого мы и пришли.

– Ради этого растения? Оно поможет Логану? – Иола хотела прыгать от счастья.

– И ему, и еще на другие случаи останется.