Трон из пепла. Охотник и саламандра

Иола шмыгнула, кисло улыбнулась. Вытерев влажные от слез щеки, она ответила.

– Ты упал без сознания и тогда нас стали окружать волки. Если бы не Асторес, то нам бы точно пришел конец…

***

Асторес сидела у себя дома и читала новую книгу – долгожданное продолжение ее любимого цикла. Слегка покачиваясь в кресле-качалке, она в очередной раз похвалила себя за столь удачное приобретение. И пускай кресло считалось бабушкином, оно все равно было мягким и удобным, отлично подходило для вечернего чтения. Черная кошка трещала, лежа у нее на коленях, на столе рядом остывал черный чай с бергамотом, а имбирные печенья на тарелке никак не могли дождаться, когда их наконец-то съедят. Вечер обещал быть тихим и спокойным, как вдруг, переворачивая очередную страницу, Асторес услышала знакомый стук, доносящийся со стороны полки.

Стеклянные банки, пустые и полные, затряслись, загремели и принялись стучаться друг о друга, словно при землетрясении. Ведьма прищурилась, впиваясь в банки взглядом, и те на секунду остановились, но только для того, чтобы продолжить треск с новой силой. Асторес вздохнула и резко закрыла книгу.

– Хорошо, пойдем посмотрим.

Спугнув кошку, ведьма неохотно спрыгнула с кресла, облачилась в накидку, схватила остроконечную шляпу с комода и, надев ее себе на голову, легкой походкой вышла из дома.

Ночью лес утопал в лунном свете. Та светила сегодня необычайно ярко и казалась как никогда большой и близкой к Нимии. Говорили, что такая луна предзнаменовала важные события и судьбоносные встречи. Асторес шла по знакомым тропкам, вглядывалась в знакомые деревья и уверенным шагом направлялась к месту предполагаемого вторжения в ее лес. Издалека она увидела девочку, склонившуюся над кем-то, кажется мальчиком.

Они были не одни.

Ведьма быстрой походкой оказалась рядом со стаей волков. Вскинув правой рукой вверх, она выплеснула из ладони сгусток магии, издавший громкий хлопок, от которого стая заскулила и резко разбежалась кто куда.

– Не опасно ли маленьким детям в одиночку гулять в моем лесу? – спросила Асторес у девочки.

К ее удивлению та улыбалась.

– Опасно, – завороженно, словно сквозь сон, ответила девочка. Шок прошел, и она осмотрелась. – Они ушли? Что случилось?

– Знают, кто хозяин в этом лесу, – надменно ответила Асторес.

Держа левую руку на поясе и переступая с ноги на ногу, ведьма изящной походкой направилась к детям.

– Девочка, это твой брат? – осведомилась Асторес. Ответом ей был слабый кивок. – Что с ним случилось?

– Он… мы шли по лесу в город Кирк и-и-и он свалился. У него шла кровь и…

– Ой-ой, какая досада, – Асторес осмотрела юнца. – Подумаешь, руки лишился. А, так вот же она. Тогда все в порядке, нечего тут нюни распускать.

– В порядке? – девочка была готова разреветься. – Как жестоко…

– Отнюдь, – отрезала ведьма. Она нагнулась к девочке на прямых ногах, всматриваясь той в лицо. Ее взгляд изучал, глаза смотрели вглубь, а нос сильно сморщился. – Твою ж мать, леди! Неужели обязательно было портить себе платье!

Асторес сделала шаг назад, отмахиваясь от противных ей запахов ладонью. Девочка посмотрела вниз, принюхалась.

– Я-я-я… – она пыталась оправдаться и извиниться, но стыд не давал ей подобрать ни одного подходящего к такому случаю слова.

– Вставай уже, – грубо оборвала ее ведьма. – Не пристало юной леди стоять коленями в грязи и портить такое красивое платье еще больше. И представься уже!

– Иола, – тихо произнесла девочка, не поднимая глаз.

Представившись, она стала неспешно подниматься с земли, украдкой поглядывая на ведьму. Потрепанное, выцветшее, местами рваное черное платье с длинным подолом, корсетом и глубоким декольте заметно подчеркивали ее пышные формы, а коническая шляпа и накидка, украшенная разноцветными металлическими монетами с отверстиями, придавали женщине мистический и загадочный вид. Волосы, под цвет платья, были длинные и распущенные. В городах и селах девушки обычно завязывали свои в косы, либо носили платки на голову.

«Свободная женщина», – подумала Иола.

Образ ведьмы так сильно заворожил и приковал все ее внимание к себе, что Иола напрочь позабыла о своей маленькой неприятности, в которой ее только что уличили.

– Вы… волшебница? – спросила она вдруг.

– Волшебница, колдунья, магичка. Думай как хочешь, но зови лучше ведьмой – так будет точнее, – ответила Асторес, затем нагнулась и подняла с земли мальчика. – А его как зовут?

– Логан.

– Логан? Чудесное имя. Как и Иола. Логан и Иола, прямо как в сказке, – ухмыльнулась. – Меня зовут Асторес, и я хозяйка этого леса. Сейчас мы пойдем ко мне домой и подлатаем твоего братца. Будет как новенький!

Не дождавшись ответа, ведьма уверенной походкой направилась в сторону избушки, неся на руках спящего мальчика.

Иола, опомнившись, поспешила следом.

– Вы? Хозяйка леса?

– Ну да, тебя это так удивляет? Не вижу тут других людей, которые могли бы присвоить себе этот статус, а у животных на то ума точно не хватит, – ведьма говорила быстро, в немного высокомерной манере.

Иола не ответила. Глупо было спрашивать что-то еще, а с такой усталостью ей с трудом хватало сил чтобы просто идти. Еле волоча ноги, Иола то и делала, что спотыкалась и едва не падала, в то время как женщина впереди свободно переступала корни и ветки,. В один момент Иола оторвала усталый взгляд от земли и посмотрела вперед, узрев как лунный свет падал на идущую впереди ведьму. Необычная шляпа, изящное платье и ровная походка выглядели дикими на фоне леса.

Момент мимолетный, но такой волшебный – навсегда запомнился Иоле.

***

Иола зашла внутрь, следом за ведьмой. Держась за ручку двери, она обернулась и от увиденного случайно закрыла ее сильнее, чем собиралась. Спавшая на столе рядом со свечей кошка испугалась и слиняла подальше от громкого шума. Иола обнаружила себя, словно в другом мире. Внутри избушка выглядела не менее старой, но ощущалась при этом совсем по-другому. Вся мебель, кроме камина, была выполнена из дерева – очень старого и потемневшего от времени. В темноте оно казалось черным, но на свету играло уже новыми красками. Подойдя ближе к столу Иола увидела, что мебель была еще и странной формы – ни одной прямой линии! Столы, стулья и полки постоянно изгибались и имели небольшие вмятинки повсюду. Словно все это было слеплено из глины несколькими людьми, а затем собрано в такой вот причудливой форме. И что больше всего поразило Иолу – ни единой пылинки!

– Проклятье! – выругалась ведьма, заставив Иолу подпрыгнуть на месте. – Чай остыл!

Вернувшись к осмотру, она заметила еще один интересный факт – полное отсутствие пустых стен. Если не полка с сотней книг, то шкаф. Если не шкаф, то комод, а над комодом старое, слегка мутноватое зеркало с потрескавшимися краями.

На одной из стен она заметила одну интересную картину. На ней было изображено поле белых цветов с одним единственным красным в центре. Подойдя ближе, Иола стала разглядывать одинокий цветок: на стебле виднелись шипы, а пышный бутон тянулся к небу, собираясь со своими братьями и сестрами лепестками в один тесный пучок.

– Роза, – тихо произнесла Асторес из-за спины, мягко положив руки на плечи Иолы.

– Я никогда не видела таких, – зачарованно ответила она.

Асторес смотрела на картину с теплотой.

– В наших краях редкий, да.

Иола вдруг встрепенулась, вспомнила про Логана.

– Что с моим братом?

– А, не волнуйся. Культю я ему обработала, жить будет, – отпустила Иолу. Следом подошла к маленькой кровати, по краям и сверху закрытой мебелью, на которой и спал мальчик.

– Будет? А что с рукой? Вы же сказали, что все в по…