Между Вороном и Ястребом. Том 2

И затаила дыхание. Если это то, о чем она подумала, и Кармель согласится об этом говорить, значит… значит… для него поистине нет запретов, и возможно… когда-нибудь… Нет, конечно, она даже намекать не осмелится, но…

– Пожалуй, именно это проще будет показать, моя донна, – огромным котом мурлыкнул Кармель, и от его дыхания, которое Айлин чувствовала ухом и шеей, у нее мурашки помчались по всему телу. – Секрет розы Гвендолин в том, что не следует торопиться…

Что ж, ночь, в исходе которой она уже поспешила разочароваться, обвиняя в этом собственную наивность, оказалась настолько невероятной, что при одном воспоминании захотелось потянуться и зажмуриться, словно разомлевшая на солнце кошка. У розы Гвендолин оказалось очень много секретов! Горячих сладких тайн, заставивших Айлин изнемогать от блаженства снова и снова. И всерьез подумать о том, что теперь ей просто необходимо научиться отвечать тем же. Ведь если это называют любовными поединками, она просто не имеет права посрамить честь сразу двух гильдий – Красной и Фиолетовой – перед Белой!

* * *

Честная гуль Асият немного настороженно осмотрелась в гостиной, куда ее привела Амина, и чинно уселась в невысокое кресло, сложив руки на коленях. Одета она была по-мауритски, в пестрый балахон немного ниже колена и зеленые шелковые штаны, стянутые на щиколотках. Расшитые бисером туфли с кожаной подошвой Асият учтиво скинула, прежде чем ступить на ковер, на голове у нее красовался зеленый, в цвет штанов, платок, в ушах сверкали золотые серьги, а шею и вырез почти скрывала дюжина, не меньше, самых разных ожерелий и бус. В общем, это была самая воспитанная, состоятельная и нарядная псевдонежить, которую только могла представить Айлин.

– Рассказать госпожа про гуль? – озадаченно повторила за Аминой Асият. – Асият может, но зачем госпожа про гуль знать?

Амина, сияющая оттого, что так успешно выполнила просьбу и привела необычную гостью, быстро накрыла столик для шамьета, а потом присела к нему третьей. Нарезав узким ножом с резной костяной рукояткой пастилу, она небрежно положила нож рядом со своей чашкой и разлила всем шамьет. Кармель, поприветствовав Асият, устроился на диване в углу, вежливо попросив почтенных дам не обращать на него внимания, он, мол, с книгой здесь посидит. В ногах у него тут же раскинулся Пушок, подставив магистру уши и бдительно поглядывая в сторону гули. Несмотря на все эти меры безопасности, а может, именно благодаря им, гостиная с собравшейся в ней компанией сразу приобрела удивительно уютный и умиротворенный вид. Пожалуй, Айлин еще никогда не проводила исследования нежити в такой приятной обстановке.

– Я же некромантка! – объяснила Айлин и тут же спохватилась, что так, пожалуй, гуль может понять ее как-то… неправильно. – Это ведь очень интересно – псевдонежить, мирно живущая среди людей! Псевдонежить обычно хищная.

– Асият знает, – важно подтвердила гуль, отпивая шамьет. – Родичи Асият, которые в пустыне живут, совсем дикий, глупый, законов не знать, фу!

– Вот! – обрадовалась Айлин неожиданной поддержке. – Поэтому обязательно нужно, чтобы все некроманты узнали про гулей, понимаешь? Чтобы не считали, что они, то есть вы, тоже дикие! Я смогу рассказать про гулей в гильдии, про вас напишут в учебниках и…

– Книга?! – выдохнула гуль с почтительным восхищением и даже ладони сложила перед грудью, словно в благоговении. – Про Асият напишут в книга?! Асият рассказать! Пусть госпожа спрашивать!

– Для начала расскажи, пожалуйста, как вы появляетесь на свет?

Айлин тоже глотнула шамьета – у нее, оказывается, даже горло пересохло от волнения! – и откусила от печенья, едва замечая его вкус.

– Наш народ живет в подземелье, – очень старательно и потому неторопливо начала гуль. – Старый город есть глубокое подземелье, люди туда не ходить, бояться. Правильно бояться, там наша Мать и мои сестры с братьями жить. У гуль одна Мать, она самый главный! – Асият произнесла это с таким уважением, что слово «мать» прозвучало как высокий титул. – Когда надо новые братья и сестры, тогда Мать мужчина выбирает и к себе зовет. Побудет с ним и яйцо отложит. Десять, два раза десять, три раза десять, много яйцо – сколько мужчина сможет. Мужчина разный бывает, один только десять сможет, другой пять раз по десять! Мать его потом съест и заснет…

– Кого съест, мужчину?! – ужаснулась Айлин. – Отца своих детей? То есть вы… у вас…

Она запнулась, не решаясь произнести вслух, что самки гулей, оказывается, поедают себе подобных. Еще и пару, с которой размножаются! Впрочем… чего она ожидала? Глупо подходить к другому виду с человеческими мерками. Лучано рассказывал, что у некоторых пауков тоже так происходит.

– А он… разве не против? – с трудом выдавила она.

– Мужчина? – удивилась Асият. – Он гордый и радуется! Мать его выбрала, его дети дальше жить будут! Когда Мать мужчину совсем съест, она потом долго спит. Яйцо лежит, за ним другие гули следят! Одно пять лет лежит – из него мужчина будет, сильный, но глупый. – Подумала и поправилась: – Не совсем глупый, но Асият умнее. Самый умный мужчина Мать выберет следующий яйцо откладывать, но это городской гуль. Дикий гуль, пустынный, они глупые, у них мать самый сильный мужчина выберет. А потом их дети сильные, но опять глупые.

– Разные способы отбора, – завороженно прошептала Айлин. – Если пустынные гули выбирают самую сильную пару, а городские – самую умную, понятно, почему первые остаются одинаковыми, а вторые с каждым поколением умнее. Так вы и разделились…

– Госпожа такой умный, как будто очень долго в яйце была, – с одобрением кивнула гуль и с удовольствием сжевала ломтик пастилы, а потом продолжила: – Если яйцо семь лет лежит, из него Вторая Сестра получится. Красивый, но тоже глупый. Рано вылупится, не сумеет совсем умный стать. Если десять лет или дольше яйцо лежит – Первая Сестра будет, как Асият! Очень долго в яйце, зато сильная, умная, красивая! Первая Сестра живет долго, только она следующий Мать станет, если семья решит, что надо. Первая Сестра совсем мало бывает, не всякий мужчина может яйцо такое дать. И не нужно! Если Первых Сестер много, они подерутся, самая сильная других убьет и Мать станет. Асият не хочет драться! И Мать она быть не хочет. Асият в городе жить нравится, кушать хорошая еда, масло торговать, женщина красивый делать! Асият с гуль давно не жить, только навещать иногда. Совсем еще ребенок быть – в город уйти. Добрый караванщик ее к себе взять. Асият учиться торговать, десять лет с караван по пустыня ходить, пустынный гуль отгонять. Кричать по-нашему – мой люди, сама съесть! – Глядя на ошеломленное лицо Айлин, она рассмеялась, показав великолепные белые зубы, и весело закончила: – Глупый дикий гуль верить! Бояться у Первый Сестра добыча отнять. Караванщик Асият честно платить, Асият домик купить, больше пустыня не ходить, на базар торговать. Скоро лавка купить – совсем хорошо быть!

Амина покачала головой, то ли восхищаясь хитроумием гули, то ли удивляясь ее жизненному успеху.

– Десять лет ходила с караваном? – растерялась Айлин. – Сколько же тебе сейчас?

На вид Асият, конечно, была старше нее, но, пожалуй, выглядела ровесницей Амины.

– Четыре десяток, – со вздохом призналась гуль. – Совсем молодой. Другой гуль только начинает из гнезда наверх выходить. А госпожа сколько лет?

– Девятнадцать, – рассеянно откликнулась Айлин, увлеченная рассказом.

– Совсем маленькая госпожа! – охнула гуль и почтительно добавила: – И уже ученая!

Она ловко цапнула очередное печенье, и Айлин окончательно успокоилась насчет кровожадности своей собеседницы – похоже, выпечка Амины интересует гуль намного больше, чем обычное питание псевдонежити. Но как же увлекательно! Жуткие брачные обычаи, деление на разновидности в зависимости от срока вызревания яйца… Если написать на этом материале исследование, оно вызовет в Гильдии огромный интерес!

– Асият, а ты можешь принять второй облик? – выдохнула Айлин, замирая от азарта, и удивленно нахмурилась – честная гуль замотала головой и замахала руками так, словно ей предложили что-то в высшей степени непристойное.

«А может, так и есть? – задумалась Айлин. – Может быть, у гулей действительно не принято перекидываться в чужом присутствии? Или превращение циклично и возможно только в определенные дни месяца? Или привязано к лунным фазам? Или…»

– Асият не мочь! Асият перекинуться, госпожа пугаться, кричать, в обморок падать, господин Асият сабля рубить! Потом колдователю жаловаться, Асият с базара гнать совсем ни за что!

– Госпожа ничего не бояться! – возмутилась Амина и, подбоченившись, гордо сообщила: – Госпожа – воин, дочь воина, госпожа целый джинн служить! Хороший джинн!

И ткнула пальцем в сторону Пушка, который шевельнул ушами и распахнул глаза, ярко блеснувшие синим огнем.

– Джинн? – недоверчиво уточнила честная гуль и явно задумалась.

– А если Асият сделать, как госпожа просить, Амина у Асият масло купить, – предложила мауритка и вкрадчиво добавила: – Самый лучший, самый дорогой!

– Два! – решительно возразила честная гуль, и Амина, мгновение поколебавшись, кивнула.

Затаив дыхание, Айлин вгляделась в гуль, пытаясь представить, как это будет? Нужно ли Асият снять одежду и украшения, легко или мучительно происходит преобразование? Она же никогда не видела, как псевдонежить принимает основной облик! В Дорвенанте встречаются только вурдалаки, но они почти безмозглые, их способностей хватает лишь на краткую мимикрию, чтобы не сразу вызвать подозрение у жертвы. Да и живут они поодиночке, а в человеческое общество попасть даже не пытаются… Нет, никакого сравнения с умной обаятельной Асият!..

За размышлениями она едва не пропустила мгновение, когда это случилось. Вроде бы, только моргнула, но фигура и лицо Асият поплыли… и фальшивая мауритка изменилась! Одежда и украшения остались на ней, поэтому рассмотреть всю Асият Айлин не могла. Но даже то, что видела, оказалось потрясающим!

Обмотанная драгоценностями шея раздалась в толщину и будто стала короче, при этом покрылась плотно прилегающей темно-серой чешуей. На голове, впрочем, была не чешуя, а темная шерсть – короткая, на вид очень жесткая, с рыжими пятнами вокруг глубоко посаженных глаз. Лицо вытянулось вперед, превратившись в звериную морду с мощными челюстями, глаза округлились и загорелись желтым…

Подавшись вперед, Айлин с восторгом подмечала все новые и новые подробности! Уши округлые, прижаты к черепу, но подвижные – вот гуль немного наклонила голову и шевельнула ухом, выставив его вперед. Веки не кожистые, а как будто рыбья чешуя – тонкие, жесткие и полупрозрачные. Вот Асият моргнула, и стало понятно, что глаза она может полностью спрятать за этой восхитительной защитой! Копай сколько угодно – земля в глаза не попадет! А строение челюсти?! Это же прелесть что такое!

– Асият, открой, пожалуйста, рот! – решительно потребовала она, выйдя из-за стола, подошла совсем близко, и гуль, почему-то занервничав, вжалась в спинку стула. – Не бойся, больно не будет, честное слово!

Гуль уставилась на нее подозрительно и изумленно, но все же послушно, хотя и с явной неохотой, распахнула пасть.

– Изумительно, – завороженно прошептала Айлин, разглядывая крупные острые зубы. – Какое нетипичное строение! Совсем не как у обычной нежити… Всего четыре клыка! И они не такие острые, как у кровососущих видов! А коренные развиты сильнее передних… Зубы только для еды, да? Или они ядовитые? Амина, зеркальце! Асият, не бойся, я только посмотрю… Канальцев для яда нет, значит, ядовитой железы тоже нет…

Она горячо пожалела об отсутствии магии – как удобно было бы воспользоваться заклинанием для записи сразу, во время осмотра! – но решительно запретила себе расстраиваться. В конце концов, плох тот некромант, который не может описать нежить просто по памяти! Тем более что обычно эта нежить не так любезна и не позволяет себя осмотреть! Ах, если бы уговорить Асият сделать слепок зубов… И почему она, Айлин, не подумала приготовить воск? Впрочем, может быть, еще получится!

– А это что? – озадаченно спросила она сама себя, разглядывая переднюю лапу гули – самую обычную лапу с длинными – целых пять фаланг! – когтистыми пальцами. Когти были плоскими, черными, блестящими и явно очень прочными. Почти обыкновенными для псевдонежити, если бы только подушечки пальцев не рассекали вдоль тонкие – с волосок – линии. – Не царапины же? Ну да, одинаковые на всех пальцах! Асият, скажи, пожалуйста, что это?

Честная гуль совершенно по-человечески вздохнула, закатив глаза, и напрягла руку. Линии медленно разошлись, выпуская второй комплект когтей – уже острых и загнутых. Второй! Да такого… ни в одном учебнике нет! Интересно, а на задних лапах тоже два комплекта?!

Айлин поспешно опустилась на колено и осторожно, но крепко поймала Асият за щиколотку. Гуль взвизгнула и попыталась поджать под себя оставшуюся свободной лапу.

– Не бойся, хорошо? – снова попросила Айлин. – Я только посмотрю на когти, и все!

И тут ей пришла в голову чудовищная, даже возмутительная мысль!

– Кармель, – выпалила она, покосившись на магистра через плечо. – Получается, классификация нежити, та, что в учебниках, она… устарела! Да и вообще, наверное, не очень точна! Гулей там вовсе нет, и другой арлезийской эндемичной нежити – тоже… И если бы только арлезийской! Но ведь и карлонской, и наверняка влашской и… и всякой другой! Только повсеместно распространенная, да и то… представляешь, в учебнике говорится, что аккару – это всего лишь разновидность стригоев! Да и морои с мормо тоже… Хотя, может, это и правильно, раз они все кровососущие, но вот аккару совершенно точно никакого отношения к стригоям не имеет.

– Мастера Витольса эта классификация тоже весьма возмущает, – невозмутимо согласился Кармель. – Но все можно изменить. Думаю, магистр Эддерли не откажется выслушать твои соображения на этот счет, особенно если ты подкрепишь их описанием нового для Дорвенанта вида.