Лестница под напряжением

Августа медленно кивнула:

– С вами.

– Что ж, – Трёхглазая откинулась назад и посмотрела на Августу снисходительно, покровительственно. – Мудрое решение. Ты ещё очень молода, как демон. Одна ты не выживешь. Нет, я не имею в виду, что ты умрёшь – умереть ты не можешь, пока тебя не убьёт один из двух: Дарти или Личина. Но у тебя не будет ни власти, ни союзников, ни авторитета. А я почти уверена – не такую участь ты себе хотела.

После небольшой паузы Трёхглазая объявила, обращаясь к фрейлинам:

– Условия по Договору Огня и Воды признаются временно действующими, как и прежде. Августа, Личина мне нужна живой. Дай отбой своему ненаглядному Дарти не убивать Личину. А в остальном пока жди наших приказаний и советов.

Августа снова поклонилась и вышла. Фрейлины хищными взглядами проводили её. Потом Блэки первая обратилась к Королеве:

– Моя Королева, будь уверена: я буду приглядывать за ней и смогу её обуздать.

– Нисколько не сомневаюсь. Августа нужна в этой головоломке, через которую мы сейчас проходим, – сощурила Трёхглазая три своих глубоких как океан ока. – Во-первых, она вот-вот должна нам принести на блюдечке Второй Ключ. А во-вторых, её вмешательство приведёт к тому, что Личина будет нашей. Я уже знаю, чем её соблазнить. Она пойдёт к нам, едва мы скажем, что научим, как убить Августину Симболи.

– Но, моя Королева, – удивлённо вскинула брови Рина. Остальные три фрейлины неодобрительно покосились на неё – Русалка Пара всегда проявляла вспыльчивость и иногда даже откровенную недалёкость. – Люди Блэки сообщили, что Личина добралась до Адской Кухни. Это значит, что её обучением сейчас занимаются по меньшей мере три Мастера Магии!

– Это не имеет никакого значения, – Трёхглазая покачала головой с высокой причёской бело-голубых волос цвета морской пены. Она посмотрела на Рину Вронски снисходительно: – Сколько бы они её ни обучали – Личина так и останется Личиной, пока официально не произойдёт определения и подписания Контракта. Чёрного Контракта, хахахахаа!

Трёхглазая запрокинула голову и заливисто, звонко рассмеялась – так смеются молодые, счастливые девушки. Её смех подхватили Лексаэлла, Пета и Блэки. Рина, когда поняла, что она задала очевидно глупый вопрос, тоже подхватила смех. Только глаза её не смеялись – снова она что-то где-то не догнала.

Пиратский роман

Это очень старая книга XIX века, с пожелтевшими страницами, кожаным переплётом, старинными гравюрами-иллюстрациями и старыми буквами. Исторический роман о пиратах. Он назывался «Корабль-Призрак», издание 1888 года. Я нашла её в той части бильярдной, где было несколько шкафов с книгами. Она меня привлекла корешком.

Вернее, показалась знакомой. Я вспомнила сон, который видела недавно, где был дяденька-продавец книг. Когда я увидела этот корешок, я вздрогнула, у меня засосало под ложечкой. В моём сне книга стояла среди модных журналов, изданий о дизайне, стиле. Здесь – среди совершенно разношерстных книг по разным областям наук. Ещё рядом стояли книги по поварскому и кулинарному искусству, книги про оружие и книги по эзотерике.

Итак, я почти что дрожащей рукой достала книгу, открыла её, сидела и рассматривала. Едва не чесала репу – как так получилось, что я увидела её во сне? Но тут же вспомнила, что бывала в этой бильярдной и раньше. Мы тут с Роджером играли в карты, и бывало, что я подходила к этому стеллажу, рассматривала, что тут за книги. Мой мозг мог зафиксировать наличие этой книги, информация отложилась в подсознании, сработал эффект фотопамяти.

Онилия тихо зашла, когда я ещё не успела начать читать. Мы посмотрели друг на друга. Мне показалось, Онилия хотела со мной поговорить, но увидев, что я читаю, передумала. Я была не против поговорить, но ведьма всё рассудила по-своему:

– Прости, что отвлекаю, – спокойно произнесла она. Подошла ко мне, протянула мне медальон. Тот самый злополучный медальон: – И прости, что не сразу вспомнила, что взяла это. Это же твоя вещь.

– Не уверена, что моя. Мне это дала моя родственница, – я взяла Медальон, задумчиво посмотрела на него. Потом на княгиню: – Это из-за него весь сыр-бор? Стену Защиты кто-то или что-то разрушает из-за него?

– Я не знаю, – покачала головой Онилия. – Сейчас я восстанавливаю Стену Защиту. Ремонтирую, – вампирша усмехнулась. – На уровне астральной вязи, зашиваю прорехи. И пытаюсь понять, кто её разрушает. Пока моя работа не увенчалась успехом, но я уверена, что скоро мы что-нибудь выясним.

– Могу ли я тебе помочь?

Онилия благодарно улыбнулась, но отрицательно покачала головой:

– Могла бы, если была бы получше обучена. Но пока тебе лучше отдыхать. Скорпион велел тебя никуда не выпускать.

Я улыбнулась. Мой начальник в своём репертуаре! Ведьма собралась уходить, я спросила взволнованно:

– Онилия, ты не знаешь… может, Скорпион говорил тебе… вчера, когда я сбежала, там остались мои друзья, и… я просто хотела бы убедиться, что с ними всё в порядке.

– С ними всё в порядке, – княгиня улыбнулась мне с ободрением. – Твой босс так и велел тебе передать – прикрытие перед твоими родителями они тебе обеспечат.

Фуф! Это самое главное. Я очень переживала о том, что мои родители беспокоятся и подняли на уши всю полицию. Горячо произнесла:

– Спасибо, Онилия!

– Мне не за что. Отдыхай.

Она снова душевно улыбнулась и ушла. Я осталась с книгой в одной руке, с медальоном в другой руке. Взвесила медальон на ладони, прислушалась к своим ощущениям. Ничего во мне не откликалось совершенно. Не так я должна, наверное, чувствовать себя, если держу мощный магический артефакт. Спрятала медальон в карман, решила начать читать книгу. Чтобы было удобнее, залезла с ногами на диван.

Вошёл Йэн. Он навещал узника.

– Наш полудемон спит. Я оставил ему немного еды.

– Йэн, что такое Медальон Вечности, как он работает? – спросила я вервольфа.

– Клот, я не знаю.

Я посмотрела ему в глаза:

– Ты не знаешь или я не должна знать?

– Я не знаю, – повторил Йэн убедительно. – Есть ряд вещей, составляющих Запретное Знание Формулы Бесконечности.

Формула Бесконечности. Я когда-то слышала эти слова, но не знаю, что они обозначают.

– А по-моему, мы должны знать, – сказала я невозмутимо. – В прошлый раз мне велели забирать у русалок Подвеску Инферно – нечто, что открывает двери в ад.

– Мы сейчас это выясняем. Онилия выясняет. Все эти магические штуки – её вотчина. Что ты там читаешь?

– «Корабль-Призрак».

Йэн подсел ко мне и посмотрел на книгу. И удивил меня:

– Никогда её раньше не видел. Хорошие картинки!

– Не видел? Так ты же живёшь тут уже год!

– Я не часто копаюсь в этом шкафу. У меня свои книги есть, – пожал вервольф плечами.

Мы принялись вместе рассматривать иллюстрации, их в книге оказалось много. И это были подробно прорисованные гравюры. В основном кровавые пиратские сцены. Или не очень кровавые. Корабли, трюмы, море, острова, сундуки с сокровищами. Романтика!

«Кровавый Джек принимает нового судового повара», – подписано под одной из картинок. Там был изображён бородатый свирепый капитан, искоса разглядывающий стоящего напротив него человека. Капитан мне напомнил кого-то. Усы. Зловещий взгляд. Ухмылка. Шляпа. Неужели это тот Кровавый Джек, с портрета, о котором говорил Роджер вчера? Как похож! А человек, которого рассматривал Джек, стоял задом к зрителю. Он стоял прямо и дерзко, одна рука на поясе придерживала огромный тесак, другая свободно свисала. На голове чёрная бондана, из-под неё выбивалась густая тёмная шевелюра. Костюм, ботинки – всё по пиратской «моде».

В книге рассказывалось об экипаже Корабля-Призрака. И о проклятье, нависшем на нём: корабль вынужден скитаться вечно до тех пор, пока с него в воду не упадёт одно очень дорогое сокровище.

– Это дешёвый бульварный роман. Такого автора никто даже не знает, – раскритиковал Йэн книгу. – Это так, чтиво для развлечений. В 19-м веке писатели писали такое чтиво, как и сейчас – чтобы срубить деньжат, развлечь непритязательную публику. Тут намешана и мелодрама, и хроники, и биографии полувымышленных людей, и фантастика. Книга представляет интерес только для букиниста. Хотя художник, признаю, хорош.

– И для любителей дешёвых бульварных романов, – добавила я, улыбаясь. – Это один из способов сгладить ожидание. Хотя… – я резко захлопнула книгу и встала. – Чего мы ждём? Потренируй меня.

Тренировка