Позывной Леон

– Одна готова, всего нам нужно поставить штук пять, чтобы закрыть уязвимые участки, – пояснил Кряж, вытирая ладонью покрывшийся влагой лоб. – Бери ещё одну, приладь с другой стороны. Только осторожно с кристаллом, если треснет – выбросит полкубометра плазмы… останутся лишь воспоминания.

Я сглотнул ком в горле и осторожно подошел к колоне взял вторую коробочку. Откуда колона знает, что мне нужно? Ладно оставив все эти «глупые» вопросы на потом.Пальцы чуть дрожали: уж очень не хотелось залить всю поляну огнём. Впрочем, Кряж явно видел моё беспокойство, но лишь хмыкнул.

– Не дрейфь так, – сказал он более дружелюбным тоном. – Прочная штука, если не ронять.

Я пошёл к противоположному краю купола, стараясь не запутаться в выстроенных предметах. Только что здесь были джунгли, а теперь вся эта полянка напоминала хитроумный лагерь из будущего: сферический барьер над нами, походная кухня за спиной, «шкафы»-контейнеры с необычными механизмами. Закрыв глаза на секундочку, я подумал: «Ну и где я очутился…», но потом тряхнул головой и, встав на колено, стал устанавливать коробку.

Когда я закончил, Кряж уже ждал, стоя подле меня с ещё одной коробкой меньшего размера. На ней тоже сиял голубой кристалл – только более тонкий и вытянутый.

– Не устаёшь удивляться, да? – подмигнул он мне. – Это всё заслуга Карвела. Он – мастер рун, а уж с кристаллами Материи управляется лучше всех, кого я знаю. Давно уж мы с ним в отрядах воюем. Видишь, – Кряж кивнул на «кухню» и «шкафы», – всё это он создал, накладывая специальные руны на устройства и сочетая их с силой Материи. В итоге имеем технику, о которой вы там у себя -, он указал пальцем куда то вверх и я проследил за его движением а о лишь улыбнулся. – можете только мечтать. А у нас – на каждый день.

– Мастер рун? – переспросил я, стараясь не выдать полный шок в голосе.

– Ну да. Это особая наука – на грань механики и силы Материи. Вся наша армия ей обязана. Без неё мы были бы простым скопищем солдат с ружьями. – Кряж провёл пальцем по одному из стальных боксов и тихо добавил: – Карвел умеет эту силу направлять, проектировать устройства, дорабатывать. Видишь, и кухню полевую, и наш купол, и даже «хранителя». Если бы не он, мы б сейчас сидели у костра, готовя в котелке. А так… – Он развёл руками, давая понять, что сам он уже привык к чудесам местной инженерии.

– Потрясающе, – пробормотал я, оборачиваясь, чтобы посмотреть, что там у Рома и двух новобранцев.

Они уже вовсю занимались готовкой: один нарезал что-то вроде местных овощей, второй помешивал в походном котле, а Ром периодически добавлял в него приправы из мятого пакетика. Судя по запаху, должно было получиться что-то сытное. Я сглотнул слюну – есть хотелось отчаянно.

– Доверься Карвелу и следуй его приказам, – посоветовал Кряж. – Если говорит, что так надо, значит, так и делай. Он не ошибается, сколько я его знаю.

В этот момент, словно услышав своё имя, Карвел поднял голову от коробок и быстро окинул нас взглядом. Убедившись, что мы уже расставили защитные устройства, он чуть кивнул, показывая, что доволен.

– Иди к остальным, – хлопнул меня по плечу Кряж. – Помоги им. А на счёт поесть не волнуйся, нам тут скоро такой супчик забабахают – пальчики оближешь.

С этими словами он двинулся дальше, проверяя, не остались ли уязвимые места по периметру, а я, ощущая приятное облегчение (хоть немного вник в происходящее), отправился к Рому и остальным. Судя по доносящемуся аппетитному запаху, можно было надеяться на тёплую еду. И, возможно, за этим импровизированным столом я узнаю чуть больше и о том, что же нам предстоит дальше в этом «новом» и непонятном мире.

Глава 4

Лишь только я ступил на территорию этой «полевой кухни», к носу донёсся дивный аромат готовящейся пищи. Но Ром не дал мне насладиться этим спокойным моментом: без лишних слов он всучил в мою руку тёрку и, подведя к группе новобранцев, занятых шинковкой овощей, велел присоединиться. Я мельком глянул на ребят и понял, что от меня требуется, – пристроился к небольшому столику и начал натирать какой-то корнеплод. По запаху он напоминал картошку, а внешне был чуть ли не иссиня-чёрного цвета. Но меня это уже не удивляло: после всего, что я увидел, чёрная картошка казалась сущим пустяком.

Рядом трудились такие же новобранцы, как я. Мы работали молча, беспрекословно подчиняясь командам Рома. Похоже, напряжение последних часов сказалось на всех, так что ни разговоров, ни шуточек не было – каждый думал о своём. Я же, поглощённый работой, осознал, что зверски проголодался. Видимо, нервы у меня сказывались именно на аппетите – раньше я без особых эмоций относился к еде, а теперь не мог дождаться, когда хоть что-то попадёт в рот. «Может, в этом новом мире всё будет по-другому?» – мелькнула мысль. Говорят ведь, что всё, что ни делается, к лучшему.

И тут случилось нечто неожиданное. Сперва я услышал резкий треск, будто рядом ударила молния, а затем всё завертелось – и стол, и продукты, и я вместе с товарищами. Будто в чумовом танце нас снесло с места, а все эти ящики, девайсы, куски земли и прочие предметы понесло по кругу. Единственное, что осталось на прежнем месте, – тот «шкаф» с мини-хранителем. Я словно выпал из реальности и не понимал, что происходит. Мир вокруг превратился в сплошную загадку.

На миг нас словно подбросило в воздух. Я успел заметить, что Карвел стоит, широко раскинув руки, точно поддерживая нас «на весу». Всё остальное застыло: Кряж медленно опускался вниз, Ром тоже падал к земле, а мы, трое новобранцев, зависли в невесомости, поднимаясь чуть выше. Я пошевелил руками и ногами – вроде всё на месте. Даже пошарил за плечом в поисках автомата: тот был при мне, я кое-как стащил его вперёд и снял с предохранителя. Заметил, что мои товарищи сделали то же самое.

Вокруг нас вдруг вздыбился слой земли, закрывая обзор, но я успел разглядеть некоторые детали. Кухонная утварь и коробки Карвела были разбросаны по поляне. Где-то на отшибе виднелась брошенная защитная турель, в стволе которой что-то зловеще мерцало голубоватым светом.

Внезапно всё оборвалось. Карвел с силой опустил руки, в тот же миг Кряж и Ром приблизились к нему справа и слева. Мы рухнули вниз, сыпля обломками почвы и железками на головы друг другу. Я зашипел от боли, почувствовав, как какая-то коробка больно отскочила мне в бок.

И тут я увидел причину всего этого безумия: прямо посреди нашего импровизированного лагеря из-под бурой земли торчало узкое сегментированное тело какого-то чёрного чудовища, покрытое чешуйчатыми пластинами. Оно заканчивалось тупой мордой с громадной пастью, утыканной множеством крошечных зубов, которые вращались по кругу, будто жернова какой-то адской машины. Моё сердце сжалось от ужаса, а мои товарищи-новобранцы так и остались лежать, не зная, что делать.

Карвел, Кряж и Ром не теряли времени. Они тут же встали по разным сторонам от твари, выцеливая её из своего странного оружия. Судя по всему, это были не обычные «автоматы»: из короткой винтовки Рома вылетали светящиеся шары, с хлопками разрывавшиеся о чёрную чешую. Однако, похоже, серьёзного урона монстру они не наносили – лишь вызывали у него ярость. Чудище шипело и пыталось вцепиться в Рома, однако тот ловко ускользал.

– Новобранцы! – Донёсся до меня громкий голос Карвела, каким-то образом перекрывший шум и лязг зубов у твари. – Ко мне, живо!

Зверь дёрнулся, словно услышав команду, но среагировал лишь на движение Рома: тот снова выстрелил, и в ход пошли светящиеся снаряды. Я, очнувшись от ступора, вскочил на ноги, помахал рукой двоим ребятам, чтобы бежали за мной, и со всех сил понёсся к Карвелу. Он стоял, распластав руки, и на ладонях проступали голубоватые руны. Я видел, как по всему его телу шли светящиеся линии, даже сквозь ткань. Глаза казались горящими, будто в них разгорался магический огонь. У меня была лишь смутная догадка, что он готовит нечто особое, и Ром с Кряжем пытаются выиграть ему время.

– Держитесь возле меня! – сурово произнёс командир, заметив, что мы, уже подбежали. – Если она рванёт сюда, уворачивайтесь, не тратьте патроны зря – её броню вы не пробьёте!

Я хотел было что-то спросить, но, увидев сосредоточенно-хмурое лицо Карвела, лишь кивнул и осторожно привёл автомат в боевое положение. Пусть я и не наношу вреда такой твари, но не буду стоять с опущенными руками.

Тем временем Ром и Кряж словно танцевали вокруг монстра, уклоняясь от его беспорядочных рывков и врезаясь в его бок очередями светящихся зарядов. Удар за ударом, но, похоже, тварь лишь злилась ещё сильнее. Сегментированное тело изгибалось, с оглушительным треском кромсая землю, и я лихорадочно думал, сколько же у этой штуки сил.

Карвел продолжал что-то делать руками над небольшой коробкой, которую я раньше не заметил у его ног. Теперь голубоватые линии расползлись по всему его телу, а по глазам скользнул призрачный отсвет. Он выглядел… жутко, словно древний бог грома из когда-то виденного мною фильма. Всё говорило о том, что кульминация близка – ему нужно ещё несколько секунд, а Ром с Кряжем должны эти секунды обеспечить.

«Да уж, – мелькнуло у меня в голове. – Привет, новый мир. Это точно не обычная армейская жизнь!»

Я крепче сжал автомат, непроизвольно сглотнув, и ощутил, как время будто замедлилось. Казалось, я погрузился в странный сон, где стою в стороне и лишь наблюдаю за происходящим. Но стоило мне потерять бдительность, как бы легко мог остаться без головы, если вовремя не отреагирую на опасность.

Наконец Карвел судорожно вздохнул, и голубые руны, мерцавшие на его теле, погасли. Коробка у его ног вдруг начала трансформироваться, превращаясь во что-то угловатое и металлическое. Карвел дрогнул, пошатнувшись, и, казалось, был готов упасть без сил. Мы – я и ещё двое новобранцев – мгновенно подхватили его под руки и стали отступать подальше от диковинного устройства, которое стремительно увеличивалось в размерах, почти заполняя всё пространство нашего лагеря и заслоняя собой поле битвы.

Мы делали последние шаги назад и упёрлись в подлесок у границы поляны. Защитного купола тут уже не было: та странная тварь, выбравшаяся в центре нашего стоянки, каким-то образом нарушила работу излучателя, а вместе с ним пропали и турели, и барьер. Карвел попытался что-то сказать, но глаза у него закатывались от изнеможения. Меня это пугало не меньше, чем всё происходящее: ведь он – наш «мастер рун» и, похоже, единственный, кто способен противостоять таким монстрам.

Тем временем коробка доросла до размеров небольшого грузовика, приняв форму странного прямоугольника. Из его недр клубился голубой огонь. Кряж и Ром продолжали кружить вокруг чёрной чешуйчатой твари, словно в смертельном танце, но их движения становились всё более тяжёлыми. Похоже, усталость, навалившаяся на Карвела, передалась и им тоже.

Наконец внутри металлической махины что-то щёлкнуло, и её стенки разошлись в стороны, образуя подобие «лап» или сегментов. Казалось, что эта конструкция превращалась в громадного боевого «крабопаука» – с массивным бронированным брюхом, двумя передними клешнями и чем-то вроде пушки, торчащей снизу. Сделав тяжёлый шаг вперёд, монстроподобная машина привлекла к себе внимание чёрной твари. Она зашипела, развернувшись к новому противнику, и в отчаянии что-то зарычала в небо, поднимая вверх огромный ствол, словно срубленное древо.

День клонился к закату, и сумерки постепенно окутывали всё вокруг. В сером полусвете сражающиеся силуэты выглядели особенно жутко. В чреве чёрного чудища заметно мерцало алое свечение, а лапы «крабопаука» отбрасывали голубоватый отблеск рун. Казалось, сама природа застыла в ожидании развязки.

Спустя несколько мгновений Кряж и Ром откатились к нам, подхватив пошатывающегося Карвела. На бегу они крикнули, чтобы мы отходили вглубь леса. Никто не стал возражать: сил уже почти не осталось, и оставаться возле этих чудовищ было самоубийством. Мы рванули в ночной подлесок, где клубилась сырая темнота, готовая поглотить нас без следа.

Сзади раздался леденящий душу скрежет металла, а затем что-то тяжёлое обрушилось с чудовищным грохотом. Я невольно вздрогнул, когда вся земля под ногами содрогнулась. После этого вспыхнула яркая голубая вспышка – на миг став светлее дня, а потом всё погрузилось во мрак. Где-то позади ещё раздавались гулкие удары и рева твари, пока мы продирались сквозь колючие заросли и спутанные лианы.

«Похоже, здесь ночь наступает так же стремительно, как в тропиках», – мелькнула у меня мысль, пока я, почти на автопилоте, брёл замыкающим следом за отрядом. Я вдруг понял, что начал отставать. Обернулся – но в тёмной листве едва ли разобрал хоть что-то. Казалось, остальные ушли далеко вперёд, и лишь треск ломающихся веток и шум наших шагов ещё слышался.

Внезапно что-то узкое и влажное ухватило меня под мышки и рвануло вверх с такой силой, что я едва не задохнулся. Автомат выскользнул из рук и полетел вниз, а я мельком увидел в просвете между ветками, как мои товарищи постепенно исчезают вдали. «Ну вот и всё…» – подумал я с горькой обречённостью.

Меня резко швырнуло, мир завертелся, и последним, что я ощутил, был болезненный удар о что-то твёрдое и шипастое. От боли в глазах померкли все краски, сознание потускнело и провалилось в темноту.

Проснулся я так же стремительно, как и потерял сознание. Вокруг было темно, но в темноту пронизывали какие-то проблески света, скользившие сквозь что-то шевелящееся и меняющее форму. Я попробовал пошевелиться, но обнаружил, что плотно зажат чем-то мягким и скользким. Воздух был затхлым и душным, отдавал прелой органикой. Тошнота подкатила к горлу, но я вспомнил, что так и не успел поесть, и организму попросту нечем было избавляться от этой дурноты. Это немного вернуло мне самообладание.

Снова попытавшись пошевелиться, я понял, что толку мало: руки и ноги оказались зажаты между упругими, влажными «стенами». На ощупь они напоминали мясистую биоматерию, которую в полумраке я видел алыми всполохами. «Меня проглотили?» – мелькнула безумная мысль. Я тут же отогнал её, стараясь не паниковать, а осознать, как выбраться из этой западни.

Для начала я попытался освободить хотя бы правую руку. Получалось лишь чуть-чуть шевельнуть плечом, но стоило сделать больше усилий, как неведомая субстанция сжимала меня ещё сильнее. Я попробовал то же самое с левой рукой, и снова хватка вокруг меня уплотнилась. Дышать стало труднее.

– Ладно, – злорадно подумал я, перестав напрягаться. Хватка послабла – выходит, реагирует на мои попытки движений. Хорошо, попробуем другой метод.

Вспомнилась дурацкая поговорка, которую когда-то любил цитировать наш старшина (правда, я уже толком не помнил, как его звали, Михалыч или нет): «Лучше журавль в небе, чем…» – что-то там ещё, не особенно благозвучное. Но почему-то эта мысль немного развеселила меня и вернула каплю решимости.

В тот момент я ощутил, что хватка ослабла – видимо, она «отпустила» меня именно тогда, когда я перестал напрягаться изо всех сил. Более того, мне даже показалось, что узкий проём впереди стал чуть шире и теперь пропускал внутрь больше света.

– Значит, действует так: давишь – оно сжимает, расслабляешься – даёт послабление. Ну, и отлично…

Проблема в том, что я никогда не умел расслабляться – жизнь приучила меня быть настороже. Но выбора не было. Я прикрыл глаза и представил что-то приятное: синее небо, лёгкие облака и тихую музыку. На миг воображение унесло меня прочь от этой мерзкой западни, и я почти не заметил, как нечто впереди меня приоткрылось – в щель начало проникать больше света.

«Сработало!» – мелькнуло в голове. Я подождал ещё немного, чтобы убедиться, что хватка действительно ослабла. Затем резко потянул руки вперёд, стараясь «протиснуться» в появившийся просвет, пока он снова не закрылся. И тут же ощутил, как давящая субстанция снова дёрнулась, сжимая меня ещё сильнее. Но на этот раз мои руки были уже снаружи, в месте разрыва.