Позывной Леон

Внутри форпоста было ещё причудливее. Мы вошли через массивные деревянные ворота с металлическими вставками. За ними оказался небольшой внутренний двор, вымощенный грубой брусчаткой, и сразу несколько одинаковых зданий по периметру. Слева возвышались те самые куполообразные ангары, а справа виднелась громоздкая постройка, похожая на арсенал: над воротами торчал металлический символ перекрещённых шестерёнок.

У стены коротко свистнули – чёртов свист звучал резче, чем любая команда «Смирно!». Все вздрогнули и, обернувшись, увидели того самого офицера в синей форме с широкими наплечниками. По виду ему можно было дать под тридцать, но в лице читалась уверенность и резкость, как у человека, прошедшего немало боёв.

– Новенькие! Сюда! – выкрикнул он резким голосом, указывая на ворота, ведущие куда-то вглубь крепости. – Шевелитесь, времени мало!

Мы переглянулись с Майком. Похоже, никакого прочтения раздела три, параграфа один – сразу в дело. Подчиняясь приказу, пошли за высоким солдатом, стараясь не отставать. Новобранцев здесь набралось уже человек двадцать: кто-то тихо ругался, кто-то удивлённо оглядывал форпост.

За воротами начинался узкий коридор, выложенный тем же серым камнем, но освещённый светлячками – не факелами, а странными лампами, пульсирующими бледно-зелёным светом. Пройдя чуть вперёд, мы оказались в просторном зале, где уже ожидал тот самый офицер, что руководил нашей посадкой на судне. Рядом с ним маячили несколько солдат в синей форме: судя по всему, не рядовые – может быть, младшие офицеры или сержанты.

– Вы – группа разведки, – громко произнёс офицер, прищурившись, будто пытаясь просканировать нас. – Командиры отрядов назначены. Все остальные – подчиняться без лишних вопросов. Ваш сектор – квадрат восемь. Маршрут нанесён на карты. Ваша цель – выяснить, что за активность заметили наши патрули. Счёт идёт на часы. Кто опоздает с докладом – будет отвечать по всей строгости.

– Майк! – В голосе второго сержанта звучало недовольство. – Иди сюда!Двое сержантов быстро начали формировать списки и указывать, кто в какую группу входит. Мой взгляд метался: «А куда Майк? А куда я?» И тут один из сержантов громко выкрикнул моё имя и жестом подозвал к себе. В этот же момент я услышал:

Мы с Майком переглянулись, и я почувствовал, как внутри оборвалось: «Нас что, раскидают по разным группам?» Но Майк только подмигнул мне, мол, будь что будет, и двинулся к своему сержанту. Я вздохнул и подошёл к тому, кто подозвал меня.

– Значит, Леон… – Сержант сверился с какой-то бумагой. – Хорошо. Видимо, ты пойдёшь с отрядом Карвела.

К нам присоединились ещё три новобранца и двое бывалых солдат. Один из них, невысокий, но жилистый боец со шрамом на скуле, поморщился и бросил на меня быстрый, оценивающий взгляд. Второй – дородный мужчина с мощными руками и вечно мрачным лицом – сдвинул брови и пробормотал что-то вроде «понабрали тут…». Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Видимо, для них я пока чужак.

– Карвел прибудет через минуту, – бросил сержант, дав понять, что разговор окончен.

Я посторонился, освобождая проход для других, и увидел, как Майк, кажется, пошёл с другой группой. Наши взгляды пересеклись на мгновение: он развёл руками в духе «Ну, что поделаешь?», а потом попытался улыбнуться мне поддерживающе. Я кивнул в ответ, чувствуя, как внутри всё сжимается от нервного ожидания. «Ладно, может, и встретимся ещё…» – подумал я.

Сержант махнул рукой, и люди в форме расступились, пропуская вперёд невысокого мужчину в более тёмном мундире. Его лицо было не то чтобы угрюмым – скорее, сосредоточенным. На плече красовался значок в виде стилизованной шестерёнки с руной по центру.

– Карвел, – представился он, коротко оглядев всех нас взглядом профессионала. – Шесть человек. Всё верно. Хорошо. – Он не сказал «Рад познакомиться» или что-то подобное, просто указал на выход: – Пора.

Мы двинулись за ним, даже не зная, что конкретно нас ожидает в том злополучном квадрате восемь. Но уже через пару поворотов в коридорах стало понятно: никакого времени на «инструктаж» или раскачку нам не отведут. На лестнице, ведущей к выходу из форта, уже ждали припасённые ранцы. Я всё ещё держал автомат, одолженный у Галуша, и, заметив меня, один из интендантов пробормотал:

– Тебе пока это… ладно, бери дополнительный патронтаж. Потеряешь – пеняй на себя.

Я кивнул, забирая патронтаж и замечая, что у остальных такого набора нет. Видимо, меня тут по-прежнему считают «особым случаем». Сдержав горечь, накинул кожаные лямки на плечи и почувствовал тяжесть боеприпасов за спиной.

– Живее! – Карвел уже стоял в проёме массивных ворот, сквозь которые виднелась та же густая чаща, откуда мы недавно пришли. – Маршрут у нас недолгий, но ваш опыт… посмотрим.

На лице его мелькнуло что-то вроде насмешливого понимания. А мне оставалось лишь стиснуть зубы, поправить ремень автомата и ступить на влажную от росы почву за фортом. Мой новый отряд спешил за командиром вперёд, в глубь таинственного леса. Хотел я того или нет, но именно здесь, среди гигантских зарослей и диковинных машин, начиналась моя первая боевая вылазка в этом мире.

Всё в этом новом мире казалось мне странным: и отношения внутри армии, и распределение по отрядам, и сами задания. Я практически ничего не понимал, ведь находился тут всего пару часов. Чувствовал себя слепым котёнком, которому осталось лишь идти наугад за кем-то более опытным. Но никакой «мамки» здесь и близко не наблюдалось – просто вперёд и всё.

С этими мыслями я крепче сжал чужой автомат, поправил лямки тяжёлого рюкза и поспешил за своим небольшим отрядом. Из мучительных раздумий меня вывел шелест листьев и веток, которыми начинался странный лес. Да, лес тоже был необычный: сочетание привычных лиственных деревьев и каких-то экзотических пород, отдалённо похожих на пальмы. Климат здесь оказался не таким жарким и душным, как можно было бы представить, глядя на это буйное зелёное великолепие. Скорее, погода напоминала начало лета у нас: ни зноя, ни холода, умеренно тепло и вполне комфортно.

Видимо, поэтому у нас из экипировки были лишь обычный китель такие же штаны, высокие сапоги, да вот автомат и патронташ. Ни шлема, ни разгрузки, ни походного ножа. Всё словно на параде. Причём патронташ выдали, похоже, на всех, судя по его весу – он точно не рассчитан на одного бойца.

Я снова поправил ускользающую лямку рюкзака, стараясь не отставать, и неожиданно понял, что иду замыкающим – это тоже казалось странным, но я уже перестал чему-то удивляться. Прокладывавший путь солдат, видимо, расчистил какой-то проём в зарослях, поэтому мы брели не особо быстро. Спустя несколько минут добрались до протоптанной тропы: почва выглядела спрессованной и буроватой, словно здесь уже давно ходили, а растительность была вытоптана и отодвинута.

Звуки леса постепенно нарастали: птичий гомон, щёлканье и треск насекомых, далёкое рычание, шорох листвы – всё, что я слышал в обычном лесу на родине, только помноженное в несколько раз. Казалось, живая природа вокруг была на пике активности.

Поначалу я всё время смотрел под ноги, чтобы не споткнуться о корни, но когда тропа стала шире, мы перешли на построение «по двое». Теперь слева от меня шагал здоровяк, который не удостаивал меня ни единым взглядом. Впереди шли двое таких же новобранцев, имена которых я не знал, а возглавляли нашу маленькую цепочку Карвел и тот боец со шрамом – они вели нас словно проводники.

Вскоре радость от новых впечатлений сменилась тупой усталостью: вес рюкзака начинал тянуть меня вниз. Мы шли без привалов, и я не видел ни малейшего намёка на остановку для отдыха или хотя бы на перекус. «Странная армия…» – подумал я, вспоминая слова одного офицера у нас на родине: «Солдат должен быть сыт». Но тут, похоже, другим принципам следовали.

Наконец, когда я уже чувствовал, что рюкзак скоро вдавит меня в почву, Карвел внезапно поднял руку, жестом приказывая всем остановиться. Он осмотрелся вокруг, повернулся к нам и негромко, но чётко сказал:

– Привал!

Я мгновенно опустился на землю, даже не пытаясь выбрать место, чтобы присесть поудобнее. И не подозревал, что устану так быстро.

– Вставай, новобранец! – услышал я приглушённый голос. Приподняв голову, увидел того здоровяка, который до этого шёл рядом. Кажется, он улыбался, глядя, как я обречённо сижу, опустив голову. – Надо отойти с тропы.

Не желая устраивать сцен, я встал на ослабевших ногах и последовал за ним. Вместе с ещё одним солдатом мы углубились в заросли, продираясь через густые переплетения веток и лиан. Спустя несколько мучительных шагов я заметил голубоватое сияние где-то впереди. Оно переливалось, словно призрачный свет. В груди что-то сжалось от неизвестности, но я всё же двинулся дальше, стараясь не отстать.

Прорвавшись сквозь заросли – они будто состояли из липких живых канатов, – я увидел, что остальная часть отряда остановилась на небольшой полянке. По центру стоял Карвел. В его руках находился какой-то металлический прибор с откидной крышкой, а внутри мерцало голубое пламя. Оно было похоже на гибкие щупальца, высовывающиеся наружу, словно пытаясь вырваться. Карвел гипнотически смотрел на это пламя и что-то крутил сбоку, нажимая невидимые клавиши.

Через мгновение (или, возможно, целую вечность) из этого аппарата вырвалась короткая яркая вспышка, ослепившая меня на секунду. Когда зрение вернулось, я увидел, что вокруг поляна стала другой: теперь примерно в радиусе десяти метров растительность исчезла, будто её срезало под корень, и осталась ровная голая земля. К тому же над нами появилась призрачная полусфера голубоватого свечения, словно купол, защищающий от внешнего мира.

Карвел вынул из-за спины небольшой штатив и осторожно водрузил на него ту самую металлическую штуковину. От неё вверх тянулась едва заметная голубая нить, уходящая метра на два, а затем натыкающаяся на невидимую поверхность купола и расползающаяся по сторонам. Получился некий энергетический шатёр, закрывающий нас от внешнего леса.

Карвел и его солдат со шрамом, а также здоровяк с усами начали спокойно снимать с себя амуницию, действуя так ловко, что было ясно – делают они это не впервые. Мы же, трое новобранцев, стояли в стороне, открыв рты, наблюдая за всем этим.

– Поступившие, ко мне! – резко окликнул нас Карвел, разбирая какую-то сумку.

Мы подошли к командиру на дрожащих ногах, загипнотизированные странной энергетической сферой.

– Вы двое – в распоряжение Рома, – добавил он, кивнув на второго бойца, что копался в вещмешке чуть поодаль.– Леон, патронташ в склад – Кряж покажет, – распорядился Карвел, указав на здоровяка с усами. Так я узнал его прозвище.

Значит, второго зовут Ром. Похоже, наше небольшое знакомство с отрядом стартовало. Я тяжело вздохнул, чувствуя, как слабость постепенно подкатывает к ногам. Этот марш-бросок вымотал меня сильнее, чем я ожидал.

Кряж молча двинулся к краю купола. Там он достал что-то напоминающее «складной ящик» и, покрутив пару рычажков с вмонтированным кристаллом, поставил его на землю. На моих глазах этот ящик начал трансформироваться в некий металлический шкаф с двумя створками. Я, ошарашенный таким преображением, рефлекторно отшатнулся назад, чем вызвал лёгкую усмешку Кряжa.

Он дернул меня за плечо, снял с меня рюкзак и отнёс к «шкафу». Открыв створки, я заметил внутри нечто вроде уменьшенной копии той самой колонны, которая раздавала оружие на плацу. Он, не раздумывая, засунул мой рюкзак туда, и рюкзак буквально растворился – словно его проглотила система. Закрыв створки, Кряж пошёл дальше помогать Карвелу, который что-то настраивал в очередной металлической коробке.

« Что здесь вообще творится? Эта мысль билась в моей голове без остановки, и я уже не пытался ей сопротивляться. Лишь впитывал глазами всё вокруг, пытаясь хоть немного разобраться. Казалось, меня забросило в мир, где техника и… магия? Да, именно магия – это слово подошло лучше всего – тесно переплелись, и порой было невозможно отличить одно от другого. При этом никто не спешил мне что-то объяснять, и я чувствовал себя словно затерянным на чужой территории, где привычные законы физики перестали действовать по правилам, которые я знал.

Я только сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, и решил: «Ну что ж, пока есть шанс – я хотя бы отдохну и постараюсь понять, кто все эти люди и что за невероятные технологии они используют…»

Карвел сновал между своими коробками, быстро что-то переключая и поворачивая. Казалось, он может в любой момент выудить из них любой предмет – от стола до боевой пушки. Я застыл, наблюдая, как он извлёк из сумки предмет чуть меньше портфельчика, поставил его на землю и накрыл ладонью. На миг над устройством промелькнул тот же голубоватый свет, и прямо на глазах оно начало расширяться и вытягиваться вверх. Металлические сегменты с лязгом расходились в стороны, потом фиксировались, и вот уже перед нами возникла походная кухня с металлической варочной поверхностью, полочками и даже выдвижным столом.

– Есть! – отозвался Ром и мотнул головой двум новобранцам. Те метнулись к походной кухне, чтобы понять, как её правильно растянуть, закрепить и начать готовить.– Ром, вы с поступившими за работу, – негромко распорядился Карвел, вытирая испарину со лба. Видно, что создание этого «шедевра» отняло у него некоторое количество сил и концентрации.

Я смотрел на всё это с открытым ртом: ещё вчера я бы не поверил, что кто-то способен выудить кухню размером с небольшой шкаф из маленькой коробки. Но здесь это казалось делом привычным – никто, кроме меня, особенно не дивился.

– Леон! – раздался хрипловатый голос Кряжa. Обернувшись, я увидел, что он стоит у одного из «шкафов» – того, что только что «проглотил» мой рюкзак. – Подойди, помоги расставить защитные механизмы. Надо оформить периметр.

Я не сразу понял, о чём он, но всё же поспешил к нему, мельком глянув на Рома и новобранцев, уже разворачивающих какие-то пакеты с провизией. Похоже, собирались варить или тушить что-то на этой чудо-печке – откуда-то уже доносился аромат сушёных овощей и мяса. В животе тут же предательски заурчало.

– Так, гляди, – Кряж протянул руку к колоне и выудил оттуда, казалось появившиеся из неоткуда, небольшую коробочку с рунами по бокам и вставленным в центр голубым кристаллом. – Это «защитная башенка», она работает по принципу распознавания живых существ. Если кто полезет к нам не с добрыми намерениями – башенка даст сигнал и, если надо, врежет плазменным залпом.

Он поднёс коробочку к самому краю голубоватого купола, положил на землю и надавил на её верхнюю панель. Коробка послушно раскрылась: вверх потянулись подвижные антенны, по углам выдвинулись тонкие ножки, и вся конструкция начала тихо гудеть. На кристалле проступили всполохи света, похожие на крошечные молнии.