Позывной Леон

– Слушай, – неожиданно мягче сказал Эскарт, останавливаясь перед дверью с гербом, изображающим два перекрещенных клинка на фоне звезды, – советую не задавать лишних вопросов. У нас своя война. И скоро ты все узнаешь сам.

Я молча кивнул. В душе клокотала тревога, но вместе с ней поднималось и любопытство – что за новый мир, какой здесь враг и почему его война теперь моя? Меня больше не терзала боль от ранения, не сковывали страхи. Должно быть, этот мир уже начал меня менять.

– Ладно, пошли, – Эскарт распахнул дверь и жестом пригласил меня войти. – Добро пожаловать в ряды Корпуса Синего Пламени. Считай это вторым рождением, Леон.

Я сделал шаг вперёд и окинул взглядом пространство вокруг. Казарма, как казарма – типичное сооружение, каких я повидал немало ещё во время срочной службы и там, на той войне. Сердце сжалось от мысли о тех, кто остался в моём мире, о боевых товарищах. Надеюсь, их успели эвакуировать вовремя…

– Новенький? – Раздался позади меня лёгкий хлопок по плечу. Я обернулся и увидел невысокого парня, примерно моего возраста. Рыжие, коротко подстриженные волосы, веснушки на носу. – Майк, Майк Весел. Второй Массачусетский, раньше служил «морским котиком», а теперь вот здесь… впрочем, сам пока не пойму где.

«Американец?! – мелькнула у меня в голове мысль. – И почему я так отчётливо понимаю его речь?»

– Тут все друг друга понимают, – ответил он на мой невысказанный вопрос, словно читал мои мысли. – Ну что, будем знакомы? – Майк протянул мне руку для пожатия. Я, особо не раздумывая, крепко пожал её в ответ.

– Леон – почему-то сказал я свой позывной, а не свое имя – Калуга, Российская Федерация.

В моём мире мы не слишком-то любили иностранцев, особенно американцев, иногда называли их «пиндосами»… А теперь, вот ирония: похоже, нам предстоит служить бок о бок. Майк снова похлопал меня по плечу и отошёл к длинному ряду коек, ничего не сказав как буто то что я с России его никак не удивило.

Коек было намного больше, чем я привык видеть в обычной казарме, – бесконечные ряды растягивались так далеко, что в полумраке почти теряли очертания. Однако, несмотря на их обилие, людей было не так много. Каждый занимался своим делом и не обращал внимания на новеньких.

Я хотел было уточнить у Эскарта, куда мне теперь направляться, но тот успел скрыться за дверью, оставив меня одного. Вдруг я услышал негромкий оклик:

– Эй! – Майк махнул мне рукой, указывая куда-то в сторону. Я проследил за его взглядом и увидел небольшое возвышение – постамент со странного вида деревянной тумбой. Поверхность её покрывал некий выжженный орнамент, а вделанные в дерево светящиеся камни выглядели одновременно технологично и по-старинному. Мне в глаза сразу бросились надписи рядом с ними: «Отметка», «Регистрация», «Поиск», «Жалование».

– Похоже, тебе нужна регистрация, – пояснил Майк, уже успев сесть на свою койку и развернуть какую-то брошюру тёмно-коричневого цвета. – Не забудь, что тут всё немного «по-другому».

Я подошёл к тумбе и первым делом попробовал легко надавить на камень с надписью «Регистрация». Ничего не произошло. Сделал попытку сильнее нажать пальцем, но камень был словно сросшийся с деревом.

– Тыльной стороной ладони, – устало подсказал Майк, похоже, уже успевший заметить мою возню.

«Удивительно, – подумал я, – какая здесь свобода поведения. В моём мире, на моей прежней службе, за подобную неуклюжесть я бы уже маршировал на плацу до обморока. А тут, выходит, всё гораздо спокойнее. И Майк не издевается, а советует. Да и вообще, надо радоваться, что кто-то мне помогает, а не насмехается».

Я развернул руку и приложил её тыльной стороной к камню с надписью «Регистрация». Почувствовал резкую боль, словно меня обожгло. Я отдёрнул ладонь и с изумлением обнаружил на коже чёткий чёрный узор: два массивных металлических клинка, скрещённых на фоне механической звезды, и чуть ниже – цифры «47-493».

– Номер, значит, – пробормотал я, рассматривая свою «новую метку». Свербёж в месте ожога понемногу утихал.

Оглядевшись, я заметил, что сбоку у каждой койки имелся небольшой табличный номер. Стало понятно, что мне нужно отыскать койку с таким же номером, что и на моей руке. Сама казарма, действительно, была огромной, уходящей вглубь куда-то за пределы видимости.

Я начал обходить ряды коек, выставленных поперёк массивных каменных стен, и разглядывал небольшие таблички с номерами. Солдаты вокруг в основном были заняты своими делами: кто-то штопал форму, кто-то точил клинки, в том числе и те, что выглядели странно и явно превосходили обычное оружие. Порой на меня оглядывались, но лишь мельком – большинство, кажется, привыкло к появлению новобранцев.

Пару раз я перехватил заинтересованные взгляды существ, внешне отличающихся от людей: двое обладали непропорционально длинными руками, у третьего были глаза, сверкающие в полумраке, и ещё несколько я не смог вообще толком разглядеть. Но все они носили одинаковую униформу со знаком скрещённых клинков и звезды.

Наконец взгляд зацепился за цифры «47-493», выгравированные на прикреплённой к койке металлической пластине. Само ложе, довольно узкое и жёсткое, стояло у стены. Над ним висела узкая полка, а слева, прямо на уровне груди, громоздилась небольшая полуметаллическая-полудеревянная тумбочка. Её поверхность была гладкой с небольшим рубиновым камнем по середине того же типа, которыми я уже успел «зарегистрироваться». На одном из камней тускло поблёскивала надпись «Замок».

Я осторожно провёл тыльной стороной ладони – той, на которой виднелась обожжённая метка – вдоль этого камня. Сразу же в тумбочке что-то тихо щёлкнуло, и её крышка медленно приоткрылась. Внутри лежало несколько свёртков: похоже, комплект формы и простейшая экипировка. Поверх всего этого громоздилась тёмно-серая брошюра из толстой шероховатой бумаги, на обложке которой красовалась та же эмблема – два пересекающихся клинка на фоне звезды-механизма. Под ней виднелась надпись: «Корпус Синего Пламени: общие инструкции».

Я аккуратно вынул брошюру и устроился на койке, откинувшись на жёсткий матрас. Послышался негромкий скрип, а я уже начинал пролистывать страницы: внутри были схемы, списки требований, распорядок дня и краткий устав солдата Корпуса. Стиль изложения странно напоминал армейские наставления из моего старого мира, хотя сами термины и технологии казались какими-то слишком продвинутыми. И самое интересное я понимал, что буквы мне не знакомы, но я четко могу их прочитать и сложить из них слова.

Я уже вчитывался в строки брошюры, когда за спиной раздался знакомый голос:

– Эй, сосед!

Обернувшись, я увидел Майка, который вальяжно привалился к металлическому каркасу моей койки. Перед собой он раскинул нечто необычной формы – свёрток или, может, какую-то деталь снаряжения, которую я раньше не встречал. Рыжие волосы Майка слегка торчали в разные стороны, а в прищуренных глазах поблёскивал нетерпеливый азарт.

– Поторопись, – проговорил он. – Скоро построение, и там всех новобранцев снабдят оружием. Поверь, пригодится.

Отчётливо слышалось, что он не просто торопит меня, а старается уберечь от ненужных вопросов: очевидно, сам уже успел узнать или подсмотреть, что нас ожидает дальше. Я лишь коротко кивнул, захлопнул брошюру и тут же принялся искать в тумбочке свою новую форму. Пока я рылся и осматривал свертки, я вдруг понял, что ощущаю себя так, будто бывал здесь уже сотни раз. Словно это место – привычная часть моей жизни, а не что-то совершенно незнакомое. И почему-то совершенно вылетело из головы, что на мне всего лишь длинная льняная рубаха, да и ноги босые. «Пора взять себя в руки, Антон, – напомнил я себе, – и выяснить, что же тут на самом деле происходит».

У входа в казарму послышались тяжёлые шаги. Я узнал командный голос Эскарта, и вместе с ним были другие, судя по всему, офицеры или инструкторы. Чуть слышные переговоры, шаги приблизились, и в воздухе ощутилось напряжение. Казалось, что готовится важное объявление, касающееся и меня.

– Ну что ж, – подумал я, прикрывая ладонью татуировку. Прикосновение к ней почему-то снова напомнило о том неведомом ритуале регистрации. – Похоже, у меня и правда начинается новая служба.

Развязав первый свёрток, я обнаружил странного кроя штаны и куртку с плотными застёжками. Понять, как всё это носить, поначалу было непросто, но я справился, руководствуясь схемами из брошюры: там были показаны все детали экипировки. Майк то и дело бросал на меня взгляд, очевидно, проверяя, не запутаюсь ли я окончательно.

Остальные новобранцы разбрелись по казарме: кто-то уже заканчивал облачаться в форму, кто-то помогал сослуживцам советами и шутками. Мне бросилось в глаза, что дисциплина здесь, вроде как, более расслабленная, чем в обычной армии – но в то же время чувствовался жёсткий внутренний порядок, особенно когда офицеры начинали говорить.

Я поднялся, стянув по фигуре неуклюже сидевшую униформу. Хоть это и было непривычно, но я вдруг ощутил себя частью чего-то большего. Койка с номером «47-493», брошюра со странными, но понятными мне инструкциями, новоиспечённые сослуживцы… Всё вместе уже не казалось мне чем-то посторонним.

– Готов? – подмигнул Майк. – Пошли. Время познакомиться с остальным миром.

Я с кивком подхватил брошюру и шагнул в сторону двери. У порога уже собиралась группа таких же новобранцев – кто-то держал в руках оружие древнего вида, почти меч или копьё, а кто-то – громоздкие, ранее не виданные мной винтовки. Чужая, незнакомая реальность открывала передо мной новые тайны и опасности.

Но одно мне уже было ясно: я не чужак. У меня есть свой номер, своя койка, своя брошюра с «должностными инструкциями». И я – солдат Корпуса Синего Пламени. Возможно, мне предстоит пройти через множество испытаний, чтобы понять, зачем я здесь. Но, чёрт возьми, кажется, я готов.

Глава 2

Меня к такому жизнь точно не готовила. Все мои внутренние «бравые» речи, которыми я пичкал сам себя, оказались лишь пустыми словами в момент когда нас вывели на построение – и поставили в три шеренги. Я насчитал не меньше пяти десятков человек, а может, и больше. Не понимаю, откуда они взялись, если в казарме их точно не было столько. Но меня поразило вовсе не это.

Перед нами стоял Эскарт, чуть в стороне, а в центре возвышалась странная колонна, испещрённая шестерёнками и какой-то непонятной механикой. Внутри колонны мерцало синее пламя, придавая всему устройству зловещую магическую ауру. Сама конструкция словно дышала, меняя форму изнутри и снаружи, шестерёнки лязгали, что-то щёлкало, а наверху колонны поднимался легкий дым или пар. Зрелище было завораживающе непонятным.

Эта колонна сверху венчалась знаком, уже знакомым мне: два массивных скрещённых клинка на фоне пятиугольной звезды. Неподалёку стояли пятеро людей в таких же синих мундирах, но на головах у них красовались пышные шапки – что-то вроде вытянутых цилиндров, только меховых и колыхавшихся на ветру. Они, опустив взгляд, держали клинки остриём вверх.

– Пафос, как всегда, зашкаливает, – тихо заметил с правой стороны Майк. – И так каждый раз перед построением.

Я не стал на него оглядываться – моё внимание было целиком поглощено происходящим. Эти «меченосцы» (так я их про себя назвал) сделали шаг вперёд, сомкнули кончики своих клинков почти у верхушки колонны, и тут заговорил Эскарт. Его голос звучал вовсе не так, как обычно – он был громогласным, торжественным, с налётом напыщенности:

– Дарованная нам волей святой Материи великого Аурелиуса!

Голос разносился по плацу, словно усиленный невидимым громкоговорителем, бил по ушам на высоких нотах. Я украдкой оглядел сослуживцев, выделив из них «ветеранов», которые стояли рядом со мной. Все были спокойны и неподвижны, а я, похоже, единственный видел это действо впервые.

– Мы преклоняемся перед Его величием и благосклонностью! – произнёс Эскарт и, склонив голову, опустился на одно колено. Все, кто стоял рядом, сделали то же самое, включая Майка. Я поспешно повторил за ними это движение, чтобы не выделяться, хотя меня распирало любопытство и хотелось узнать, что же будет дальше.

– Каждый, кто присягнул тебе, пойдёт до конца! До великой нашей победы! – Эскарт взмахнул рукой, и меченосцы ударили по колонне. Раздался звон, переходящий в странный резонанс. Синее пламя внутри колонны вспыхнуло ярче. Народ вокруг меня встал с колен, я вместе со всеми, не сводя глаз с огненного сияния.

– Примите дар! – уже почти кричал Эскарт, и все присутствующие, будто загипнотизированные, один за другим стали подходить к колонне. На миг они останавливались, протягивали руки к голубому пламени и отходили, унося что-то невидимое, но ощутимое.

– Не дрейфь, – услышал я негромкий комментарий Майка. – Сейчас тебе тоже выдадут оружие. Механизм у них такой… странноватый. Я помню, как сам пришёл в шок, когда получил свою пушку впервые. А потом, кстати, её нужно будет возвращать точно так же. Правда, процедура сдачи короче – подходишь в оружейку, кладёшь клинок перед колонной, и всё.

Я повернулся к Майку с ошарашенным видом, а он, похоже, только и ждал этого. На лице его читалось веселье: ему нравилось моё недоумение – будто он получал особое удовольствие, глядя, как я пытаюсь хоть что-то понять в этой суматохе.