Иллюзорный чемпион. Книга 1

Правда, всё это были мелочи, сущие крохи на фоне буквально витающих в воздухе денег. Так… Буквально гроши на карманные расходы, позволяющие мне оплачивать съемную квартиру в центре города, причем я оставлял еще немного денег на карманные расходы. Главное, на что я возлагал свои надежды, это разработка одной интересной программы, которой в этом времени еще не существовало.

Рынок программного обеспечения только начал перестраиваться под стремительно заполняющие его мобильные телефоны с сенсорными экранами. На планете спешно рос глобальный интернет, а люди все еще продолжали обмениваться данными через СМС, платя приличные деньги за довольно малое количество символов, что для меня, человека, заставшего развитие всех этих технологий, смотрелось довольно дико.

Я, конечно, отслеживал и другие варианты легкого заработка денег, но ни криптовалют, ни выпуска акций компаний на общедоступные рынки в этом мире не было. До идеи децентрализации денег либо не додумались, либо, что более вероятно, такого гения придушили в зародыше, чтобы он не смел посягать на власть Императора и династические порядки. Абсолютно то же самое происходило с большими технологическими компаниями.

Они, как правило, полностью и целиком принадлежали различным семьям, не допускающим в управление посторонних и даже не рассматривающих варианты о том, что можно часть бизнеса продать совершенно посторонним и незнакомым людям. Только свои, проверенные не по одному разу люди с централизацией власти в одних руках.

Оставался один путь. Создать что-нибудь новое и желательно революционное самому. Я с детства, перемежая с тренировками тела, осваивал целый комплекс наук, буквально вбивая в свою голову математику, начиная с основ и заканчивая мозголомной математической логикой, теорией чисел, теорией вероятностей и другими разделами этой царицы наук. Заодно поглощал знания о программировании и разработке программного обеспечения. Не скажу, что получалось прямо очень хорошо, но смею надеяться, что средней руки программист из меня вышел.

Тратя вечера и часть ночи на написание кода, я наконец подобрался к финишной прямой и был готов выпустить на рынок бомбу, которая взорвет сам принцип сетевого общения, сделав отправку сообщений бесплатной. Так же, как в свое время это случилось и в старом мире при появлении интернет-мессенджеров в общем доступе.

Конечно, я понимал, какие это может принести проблемы. Если в прошлой жизни сотовым компаниям, что не в силах были повлиять на двигатель прогресса и терпели многомиллиардные убытки из-за отмирания сервисов СМС, просто утерли нос, то здесь все могло пойти совсем по другому пути. Право силы и интересная интерпретация законов, ставящая жизнь одаренного выше обычного человека, позволяла при определенных манипуляциях просто забрать понравившийся бизнес себе, особенно учитывая отсутствие у него сильного покровителя. Одно дело – разработать революционную систему передачи сообщений, а совсем другое – удержать ее в своих руках и в дальнейшем монетизировать прибыль. Причем успеть развить ее до такой степени, чтобы создание клонов, которые начнут появляться как грибы после дождя, было уже бессмысленным.

Но выход существовал. Виргинские острова и оффшоры. Люди не меняются, и какой бы мир вокруг ни существовал, сущность прямоходящих млекопитающих остается той же. Для отработки мутных и полукриминальных схем придумали простой способ. На определенных территориях регистрировалась компания с небольшим налогом, и вся финансовая деятельность проходила через так называемые прокладки, в виде которых и выступали местные юридические фирмы, управляющие бизнесом. Вот так просто и все в плюсе.

Бедные острова пополняли бюджет поступлениями от оффшорных фирм, фактические владельцы платили меньше налогов и скрывали свою деятельность за законами Виргинских островов, не раскрывающих такие сведения по внешним запросам, а все это сохранялось в равновесии при помощи личной силы короля, способного в одиночку посоперничать с целым родом средней силы.

Понятно, что при желании и на него можно было бы найти управу, но тут вступал в действие другой фактор. Слишком много внешних сил со всех стран мира было заинтересовано в сохранении статуса-кво. Показательный случай, произошедший еще до моего попадания в этот мир, как нельзя лучше характеризовал сложившееся положение вещей.

Один, много возомнивший о себе дворянин из Латинской Америки, занимавшийся сельским хозяйством вперемешку с выращиванием наркотических трав, захотел потопить конкурента и с личной дружиной заявился на острова, решив силой выбить нужные сведения из управляющей фирмы. Стоило ли говорить, что он слегка перестарался.

Случившийся конфликт разросся и закончился гибелью тогдашнего короля Виргинских островов. Новость моментально стала достоянием общественности, и уже через неделю гордый Хосе Хиль Кинтеро болтался повешенный на флагштоке собственного дома, выпотрошенный как рыба, а его территория была разграблена и уничтожена сборным отрядом из десятка абсолютов, совершенно случайно решивших нанести одновременный туристический визит в место его обитания.

Намек был понят – и с тех пор зона была полностью свободна для ведения бизнеса. Моя, легально зарегистрированная небольшая компания с десятком человек занималась разработкой программного обеспечения, принося пока что совершенно небольшой доход, и нарабатывала историю существования.

Я тем временем заканчивал первичную отладку приложения, сразу же внедряя в него довольно приличный функционал. Простенькое шифрование, обмен сообщениями и фотографиями и поддержка адресной книги. Для этого времени это и так выглядело просто революционной идеей, особенно с учетом отсутствия платы за предлагаемые возможности. По моим расчётам, финансовых возможностей с накопленными деньгами должно было хватить на первое время, тем более учитывая, что я планировал использовать ту же модель развития, нагло украденную из прошлого мира, которая удачно себя показала.

Свободно распространяемое приложение без абонентской платы с возможностью пожертвования на стабильную работу серверов в теории должно просто выстрелить. Люди любят бесплатные вещи, а когда эти бесплатные вещи позволяют им экономить, любят еще больше. Только после первого успеха можно будет начинать применять различные финансовые модели, получая прибыль. На самом деле, очень легко идти уже проверенным путем, отметая в сторону неудачные решения и претворяя в реальность только доказавшие свою жизнеспособность. Так что еще год, максимум два, – и мир встретит нового миллионера, а в дальнейшем, чего уж греха таить, и миллиардера.

Входящий сигнал тревоги на телефон выдернул меня из сосредоточенного состояния, и я, бросив взгляд на оповещение, выругался. Выключил компьютер, прошелся по квартире, заглушая до минимума активные источники электроэнергии, и стал ждать.

Вот примерно этим новый мир кардинально отличался от предыдущего.

Солнечные вспышки с выбросами корональной массы, исторгаемые светилом звездной системы, взаимодействовали с магнитным полем Земли и, вызывая давно известное мне возмущение геомагнитного поля, делали кое-что еще. Влияние на технику и живые организмы, влекущее за собой сбои в работе электроники и ухудшение самочувствия, было лишь верхушкой айсберга. Самое главное начиналось, когда до Земли долетали протоны высоких энергий, так называемые энергичные заряженные частицы – электроны, протоны и ядра, – инжектированные Солнцем в межпланетное пространство. Она взаимодействовали с залежами минералов, находящимися глубоко в земной коре, и оказывали на них странное воздействие.

Повсеместно возникали тени погибших сотни и тысячи лет назад людей. Начиная от слабых, практически ничего не представляющих из себя в боевом плане, до насыщенных энергией до предела, сопоставимых с сильнейшими из живущих сейчас. К тому же, сила порождаемых теней зависела от мощности геомагнитной бури.

Так называемый солнечный супершторм, случившийся ровно сто пятьдесят лет назад, вызвал не только отказ телеграфных систем по всей планете, заодно позволив наблюдать северное сияние даже в тропиках, но и вырвал из небытия давно ушедшую тень, по силе превосходящую даже абсолюта. Счет жертв в Африке, где она и появилась, шел на десятки миллионов, когда наконец объединившие силы люди справились с ней, уничтожив ее, но потеряв при этом своих лучших представителей. Именно в этой битве и сгинул мои прапрадед со своей супругой, после чего начал угасать род Барсовых. Воспользовавшись резким ослаблением, враги принялись исподволь подтачивать его могущество, в итоге приведя все к полному уничтожению.

К счастью, как показывал прогноз геомагнитной обстановки, сейчас на город обрушивалась слабенькая буря мощностью в три балла, еле достаточная для того, чтобы зародившимся под землей тварям хватило сил выбраться наружу через пятьдесят километров толщи земной коры.

Раньше, когда я жил в усадьбе семьи Сун, по такому сигналу большая часть одаренных срывалась в город, открывая сезон охоты на тварей, оставляя минимальный гарнизон для охраны дома. Неудивительно. Я до определенной поры недоумевал, зачем они это делают, пока совершенно случайно не узнал, подслушав разговор скучающих боевых слуг, что убийство тени позволяет вытянуть и ассимилировать часть ее сущности, придавая полученным при первой активации способностям новые грани возможностей и немного усиливая организм победителя. Правда, это действовало и в обратную сторону. Нажравшиеся людей тени становились чуточку сильнее и только тогда кусочки головоломки встали на место, принеся осознание того, почему владельцы даров такие сильные, быстрые и их сложно убить.

В диких местах, таких как Африканская саванна, некоторые даже пользовались этим способом, буквально скармливая дикие племена охотников-собирателей, все еще существующие на континенте, приходящим теням, но если о таких случаях узнавали, то сборные карательные отряды тут же выдвигались на место, решая проблему с недоумками.

Так и сейчас, где-то вдали послышались взрывы, сигнализация и гудки машин, медленно приближающихся в мою сторону, и я с интересом уставился в окно, надеясь с безопасного места увидеть битву с применением до сих пор кажущихся мне странными сил. С другой стороны, местным обитателям странным показался бы мой прошлый мир, в котором абсолютно все люди могли создавать иллюзорные барьеры, захватывая в них всех окружающих, независимо от их желания. Ничего, как-то же справились и построили цивилизацию, как обычно ограничив, структурировав и связав сотней запретов и нормативов, варианты применения способности.

Вот и здесь, люди приноровились, адаптировались и вплели существование получаемых при убийстве теней сил в общество, построив нормальную и жизнеспособную цивилизацию. Где-то наверху сидели безумно сильные абсолюты, управляющие своими кусками территорий, чуть пониже – люди послабее, и так до простолюдинов, не обладающих никакими силами, но тем не менее пользующихся благами, даруемыми высокородными. Хорошим, качественным лечением, развитием технологий и, что уж греха таить, безопасностью.

Пусть им и суждено было по большей части существовать в качестве кормового скота, выполняя грязную и тяжелую работу, зато никто не призывал их на войну умирать за чужие интересы. Все конфликты решались в схватках между одаренными. Можно хоть миллион бесталанных в строй поставить, но какой в этом смысл, если даже слабый человек с даром может с легкостью убить десяток обычных людей, пусть и вооруженных огнестрельным оружием. Что уж говорить про абсолютов, способных своими ударами уничтожать целые мегаполисы.

Взрывы и крики приблизились, стали слышны еще сильнее, и я открыл окно, выглянув наружу. В воздухе вдали зависло две точки. Одна, объятая пламенем, отчетливо видная в вечерних сумерках, и вторая, иссиня-черная, поглощающая видимый свет и воспринимающаяся как нечто чуждое и злое, противоестественное самому человеческому существованию.

С руки объятой пламенем фигуры сорвался шар плазмы, полетел по направлению к тени, но та, выставив руку в жесте защиты, сформировала косой щит, и снаряд отрикошетил в сторону. Огонь улетел и попал в припаркованную неподалеку машину, взорвав ее и выбив стекла из окон в соседних зданиях.

Я на всякий случай распахнул все окна, чтобы если взрыв случится неподалеку от места моего обитания, то хотя бы они остались целыми, и продолжил наблюдать за разворачивающейся вдали битвой. Конечно, практически ничего не было видно, только мечущиеся маленькие фигурки, сталкивающиеся и разлетающиеся посередине улицы, но время шло, они потихоньку смещались ближе к моему дому, и я наконец смог разглядеть сражающихся.

Тонкая стройная фигурка девушки, красоту которой не скрывал даже пылающий вокруг нее огонь, и нескладный черный монстр.

Когда они пролетали мимо, это снова случилось.

Мир на секунду сместился в сумеречную зону, и я, уже зная, что сейчас произойдет, отпрыгнул в сторону, прячась от шквала огненных атак, которые должны были тут же последовать за этим. Гореть заживо – одна из самых отвратительных смертей, и лучше уж я погибну в рукопашном бою, чем позволю спалить себя этой девице.

Секунда шла за секундой, а шум схватки не утихал, наоборот, только нарастая. Я аккуратно выглянул в окно, стараясь увидеть аномальную причину происходящего.

К моему удивлению, они продолжали сражаться! Вместо того, чтобы как обычно отбросить все разногласия и накинуться на меня, они дрались между собой! Если объятая пламенем девушка не выбивалась из привычной картины, потеряв сдерживающие ее ограничения и начав бить техниками по площади, то вот черная тварь слегка изменила свой цвет, словно выцветя на солнце и приобретя сероватый оттенок. Она даже начала теснить раньше доминировавшую повелительницу огня.

Побеждавшую до этого за счет мастерства девушку будто подменили, и теперь она напропалую била площадными техниками, стараясь зацепить юркую и быструю тень, уходящую от ее атак и хлестко достающую ее в ответ чем-то наподобие хлыстов, срывающих защитный огненный покров при каждом попадании.

Сильный удар, пришедшийся по болванчику, забросил девушку в открытое окно, и она, ворочаясь, наконец увидела меня. Вскинула руку, собираясь сжечь огненным шаром, но тут же лишилась ее. Отрубленная конечность понеслась в воздухе, и забывшая обо мне одаренная вновь обратила внимание на влетевшую в помещение тень. Исторгла целый сноп пламени, конусом расходящийся от ее груди, и краем зацепила не сумевшего уклониться в таком ограниченном пространстве монстра.

Я понял, что следующей целью станет моя тушка, и начал действовать. Шэнбяо сорвался с пояса, отправившись в полет, и окончил свое движение в глазнице потерявшей защитный покров девушки, с одного удара убив ее. Несмотря на повышенную крепость тела, которой поголовно обладали все одаренные, глаза все равно оставались уязвимым местом. По крайней мере, на начальных рангах. Тем более, здесь помог серый монстр, ослабивший противника.

Дернул веревку, вырывая оружие из головы трупа, и направил вновь, уже в сторону сильно обгоревшей тени, старающейся подняться с пола. Слегка оплавленный клинок, будто побывавший в кузнечном горниле, пробил глазницу в голове твари, лишая её жизни, и я облегченно выдохнул. В кои-то веки я наконец сумел убить человека с даром, пусть и пострадавшего в сражении с потусторонней тварью.

Мир снова исказился, сначала выцветая, а затем снова наливаясь цветом, и я оказался в реальности: вновь стоял возле раскрытого окна. Вот только привычная картина мира была разрушена. Девушка все так же и висела в воздухе с воздетой вверх рукой, готовясь послать в юркую тварь очередной огненный шар, но проблема была в том, что тень пропала.

Настороженно осматривающая окрестности девушка, ищущая врага, заметила меня, торчащего у окна, и подлетела ближе, деактивируя защитный огненный покров и открывая миловидное личико.

– Эй! Белоголовый! – Крикнула она, продолжая осматриваться. – Куда он исчез? Где эта тварь?

Я смотрел на красивую, затянутую в кожаный костюм девушку, и ошарашенно молчал.

Чтобы меня, чемпиона сотен арен, вывело что-то из равновесия, должно было случиться что-нибудь вообще невероятное. Например, подобное моему перерождению. Однако сейчас, на моих глазах, один из незыблемых законов обоих миров оказался нарушен. Иллюзорный барьер, даже в теории не имеющий возможности влиять на настоящий мир, затянул в себя тень, противоестественное порождение энергии Солнца и силы Земли, и после ее смерти не выпустил обратно.

– Тьфу на тебя. На китайском не говоришь, что ли? – Выплюнула ругательство она и, услышав вновь раздающиеся вдалеке взрывы, ринулась туда, на ходу снова окутывая себя пламенным покровом.

Глава 6:

Я закрыл окно, еще и зашторив его для надежности, затем отшатнулся и уселся в кресло, с трудом осознавая происходящее.

Мой иллюзорный барьер втянул в себя потустороннюю тварь, которая мало того, что не бросилась на меня, как только увидела, стараясь уничтожить, так еще и сражалась против созданной копии довольно горячей штучки. Как в прямом, так и в переносном смысле, потому что, как я успел заметить, фигурка у нее была отличная. Все мои шаблоны трещали по швам, рвалась картина мира, создаваемая долгие годы, и казалось, что мне даже физически поплохело от непонимания.

Думая, что тварь могла остаться в барьере, я активировал его, осмотрелся по сторонам, выглянув даже во вновь открытое окно, но так никого и не нашел.

Затем я почувствовал что-то странное. Возникло ощущение, что меня начало распирать изнутри из-за нехватки места. Это чувство все нарастало и нарастало до тех пор, пока нечто, чему я не мог дать описание, просто не взорвалось внутри моего тела. Тут же начало жечь в груди, причем так сильно, что я, парализованный, раскрыл рот в немом крике, не в силах издать даже звук.

Черт побери! Да я когда умирал, сгорая в адском пламени, или мучился от боли, разрываемый на части многочисленными укусами обезумевших людей в метро, и то вел себя молча, стойко перенося страдания. Когда тонул в кислоте в прошлой жизни, сражаясь на аренах, было не так плохо. Насколько бы ни была реальна боль, рано или поздно она заканчивалась, возвращая все на свои места. Я думал, что научился терпеть ее, но как же я ошибался.