Междумирье

– Панель управления разделена на шесть отсеков, каждый из которых управляет своей областью функций ОСМУР, – с готовностью ответил Убель.

– В сущности, вам это было известно еще из устройства ОСМУР, но хорошо, – не особо вдаваясь в подробности кивнул преподаватель, подходя к странному столу в виде усеченной пирамиды с правильным шестиугольником в основании. – До этого мы не разбирали способы управления, так что сегодня мы начнем с самого базового: проектирования маршрута и его настройке.

Он подошел к одной грани пирамиды, где переливались и мигали огоньки приборной панели. Множество кнопочек, тумблеров и рычагов скорее напоминали известную игрушку-антистресс, но без сомнения играли важную роль.

Он методично дергал за каждый тумблер, показывая, что и как меняется. На голограмме, имитирующей доску, он пояснял всю математическую основу тех или иных расчетов. Казалось, он и сам не рад этому, но работа есть работа, от нее не убежишь. Студенты точно так же воспринимали и свое положение. В сущности, обе стороны в тайне ненавидели процесс обучения, но строили из себя серьезных доминутемпов.

Ужасно и то, что такой сложной машиной почти невозможно управлять в одиночку: требовалось минимум двое, чтобы успевать за всеми показаниями, выполнять беглый анализ ситуации и следить за состояние самой ОСМУР. По рассказам старших, получить право на управление такой машиной – тот еще геморрой, особенно, когда у тебя нет напарника. Сработаться с совершенно незнакомым человеком за пультом почти невозможно, а к тому нужно прибавить волнение.

Прорыв в Ауфентитовых технологиях позволил проводить экзамены в симуляциях, что значительно снизило риски и несколько ослабило требования. И все равно, желание стать водителем ОСМУР часто воспринималось либо за шутку, либо за легкое психическое отклонение.

– А почему мы торчим здесь? – в краткий миг тишины между объяснениями задал вопрос один из нестабильно приходящих студентов. – Вы собирались нам показать настоящую ОСМУР, на ней бы и отработали, все равно брак.

Высказанная претензия внезапно снискала понимание у всех обучающихся, которые с выжиданием обратили взгляды на своего преподавателя. Тот, вздохнув и опустив глаза, несколько мгновений тихо шевелил губами, словно борясь с чем-то внутри себя. Потом попытался сконцентрироваться на панели управления и своих записях, оценивая их и тщательно взвешивая свое решение.

– Все основное я вроде бы рассказал… – медленно начал он, стараясь не смотреть на студентов. – Защититься сможете…

Где-то глубоко внутри он рвался к отбракованной машине также, как и те шестеро, что сейчас ловили каждое его слово. Прекрасно понимая, к чему ведут его желания, он тихо признался себе, что не будет строг сегодня. Совесть, которая уже и не надеялась, что ее обладатель продолжит объяснение, взывала к тому, чтобы все присутствующие сегодня защитились без особых проблем. И он с радостью пошел на эту сделку.

Все еще избегая своих студентов взглядом, он медленно направился к небольшой платформе прямо у входа в цех. На ней возвышалось нечто, похожее на металлический цилиндр с плохо закрывающимися дверями на шарнирах.

Он остановился и развернулся к юным доминутемпам, негромко прочистив горло:

– Перед вами ОСМУР модели Вунч-III, – он открыл спецификацию. – Серийный номер зачитывать не буду. Перед тем, как рассказать вам о браке, я хотел бы услышать от вас немного по теме. Кто может расшифровать аббревиатуру?

– Одушевленная Система Манипулирования и Управления Реальностью, – без запинки сказала Фария.

– Верно, – подтвердил преподаватель. – Следующий вопрос. Что из себя представляет эта машина?

– Растение… – неуверенно подал голос Лиан. Он внезапно засмущался, поняв, что все вокруг ждут более развернутого ответа, но все-таки смог продолжить: – Одно из тех растений, которое нам удалось отвоевать у планеты после ухода Падшего.

– Чем оно было уникально? – шепотом подсказал ему Убель.

– Его уникальность, – продолжил Лиан с благодарностью в голосе, – заключалось в том, что мутации, связанные с появлением такого минерала, как ауфентит, привели к интересным последствиям. Как и раньше, schliken-lich или проглот обыкновенный, являлся одним из видов малораспространенного плотоядного цветка. Но после катастрофы, учиненной Творениями, он приобрел уникальную способность подстраиваться под окружение, что позволяло более эффективно охотиться, а также обзавелся удивительным желудком, в котором в несколько тысяч раз сжималось пространство.

– Верно, – остановил его преподаватель, считая, что кучерявый студен уже начал повторяться. – Проглот получил возможность питаться гораздо более крупными существами, включая даже нас, доминутемпов. Попадая в желудок, жертва блуждает по бесконечному лабиринту из комнат, медленно растворяясь в самом пространстве. Само растение же живет за счет энергии, что выделяется завязывающимся на повышенной скорости узлом времени жертвы. И тем не менее, проглот – растение, то есть его сущность характеризуется…

Он многозначительно взглянул на студентов.

– Комком, – тихо произнесла Фария.

– Да, – преподаватель продолжил. – Соответственно, ни о какой душе не может и идти речи. Встает вопрос, надо сказать очень хороший, ответ на который будет стоить вам халявной защиты: почему же в аббревиатуре первое слово «одушевленная».

Студенты задумались. Мир вокруг них перестал существовать вместе со всеми звуками, присущими цеху. Буквально каждый, кроме, разве что, одного, сейчас недоумевал, почему этот вопрос раньше не бередил их умы. Лишь Лиан спокойно и тихо предположил:

– Мне кажется, что ответ никак не связан с продвинутым ИИ, который устанавливают в систему…

– Верно… – не ожидая такой сообразительности, кивнул молодой преподаватель.

– Пожалуй, дело в мечте. Думаю, что те, кто разрабатывал концепцию использования проглота, хотели создать новую форму жизни… Наделить машину разумом и душой…

– Твоя правда, – разочарованно протянул тот. – Безумная и глупая затея, – помедлив произнес он задумчивым тоном. Тем, которым блефуют неумелый игроки в покер. Он просто не верил в свои слова. – Благо их идея не была завершена…

– По вине церкви, – недовольно вставил Убель. Какая-то личная и внутренняя обида вдруг засквозила в его обычно спокойном и безэмоциональном голосе.

Все обратили на него вопрошающий взгляд.

– Их имена стерты из истории, – с фальшивой усмешкой произнес он. – Кто еще мог такое сделать? Видно, что их мечта преступить первую заповедь Зайта не довела до добра.

– «Не возомни себя Богом», – тихо процитировала Фария.

– «Ибо только он в праве даровать рождение душе», – мрачно закончил один из приходящих студентов.

Настроение у небольшой группы доминутемпов тут же испортилось. Небольшой экскурс к ОСМУР затягивался, так что преподаватель, хотел было разрядить обстановку действием, но тут снова вмешался Лиан:

– Но, если представить, что что-то произошло и моток вдруг стал узлом? – спросил он задумчиво. – То тут явно не ученые ответственны, а сам Зайт. В таком случае церковь не должна быть против.

Что-то в дальнем углу цеха звонко упало, заставив вздрогнуть каждого и почувствовать мурашки, бегущие по спине.

– Но не сочтут ли тогда такую машину браком? – впервые подал голос Дьон. – Существование такого существа, которое по своей воле может перемещаться в пространстве и времени…

– У нас мало времени, – хлопнув в ладоши, прервал неудобную беседу преподаватель. – Случилось так, что на эту ОСМУР успели поставить все необходимое оснащение и запитать, но загрузить программы и прочее – нет.

– Так в чем же брак? – улавливая общее настроение поддержал его Убель.

Дождавшись нужного вопроса, молодой учитель с радостью подхватил ломик и раскрыл металлические двери, однако вместо ожидаемого прохода в пережатое пространство технически оснащенного «желудка», студенты увидели самих себя.

– Эта ОСМУР искажает пространство очень странно, – начал преподаватель. – Она больше никого не пускает внутрь, буквально разворачивая дверной проем на сто восемьдесят градусов.

И действительно, проход не выглядел как зеркало, скорее он показывал внешний мир так, как видел бы его стоящий внутри. Преподаватель поравнялся с ним и отважно сунул руку прямо в само искажение. Со стороны все выглядело естественно, его рука вылезла рядом, но учитывая странное отражение, студенты видели лишь двух преподавателей: один стоял рядом с ними, засунув руку внутрь ОСМУР, а второй протягивал им руку изнутри отраженного цеха.

– Довольно увлекательный аттракцион, – наконец сказал преподаватель. – Уникальная возможность встретиться с самим собой лицом к лицу, и даже испытать иллюзию того, что вы трогаете свою точную копию.

***

Безумие наблюдал за сестрами-хозяйками, которые совершенно не участвовали в игре. Их мысли витали где-то за пределами его понимания. Изначально он прибыл сюда, узнав, что они затеяли какую-то опасную игру, идя против Сущего, намереваясь вырваться из Междумирья и начать свою собственную жизнь среди смертных. Глупая затея, на его взгляд, но почему-то он все больше убеждался в том, что просто не может спроецировать их жизнь на свою.

«Загадка», – думал он, наблюдая за ними из своих пустых глазниц. Их прошлое было тайной, причем, как ему казалось, для них самих тоже. Он попробовал представить, что бы было, если бы он забыл свое прошлое…

Он хотел бы его забыть… Он был совсем иным, обычным человеком, которого похитили с Земли. Он даже не помнил имени, данного при рождении… Он всегда был археологом по имени Доминеер ван Год. Боль, вот что он чувствовал, вспоминая прошлое.

Да, он завидовал сестрам, у которых есть это прекрасное цветущее место, завидовал им, потому что они не могут жить прошлым. Он просто не мог понять, почему они рвались в тот мир, из которого он с таким трудом сбежал.

Сущее… Этот прохвост показался ему лишь раз, когда спас его от гнева Хранителя. Он дал шанс искупить свой грех, забыть… Но раз он мог просто лишить его воспоминаний, то почемуне стал делать этого? Разве он хуже этих двоих? Разве он…

Безумие обратил свой взгляд на трещину. Совсем недавно в попытке развеселить своих подруг, он позволил выйти внутреннему голосу из заключенного. Как и любой под влиянием хода Безумия, он вышел из себя, метнув в допрашивающего очень острое перо. К великому сожалению скелета в алом плаще, никто не умер, а две его соперницы даже не пошевельнулись, не отвлеклись от своих мыслей.

Безумие всматривался в искаженное лицо существа, похожего на сову. Из его глаз росли странные прозрачные кристаллы, переливающиеся внутри всеми цветами радуги.