Полярная стая

Закончив с посудой, она расслабленно наблюдала за племянницами. Казалось, произошедшее ночью никак ее не беспокоило, но все же в глубине ее глаз можно было заметить нечто, о чем она не спешила говорить. Видимо, Эмили тоже это поняла, потому что быстро допила кофе и, сполоснув кружку чистым снегом, как можно непринужденнее произнесла:

– Пойду в тепло, пока не отморозила себе все, что можно. Мороз, конечно, творит чудеса с моим лицом, но переусердствовать все же не стоит.

– Угу, – тихо пробормотала Зои, провожая ее взглядом.

После ухода сестры между ней и тетей возникло странное молчание, которое не давило, а скорее надоедливо подталкивало к хоть какому-нибудь разговору. И кажется, первой сдалась Линда.

– Возьми орешки. Ночь будет долгая.

Посмотрев на тетю, девушка увидела, как та протягивает ей арахис в пачке. Соленый – ее любимый.

– Спасибо, – кивнула она, взяв пачку, и попробовала перевести разговор в нужное русло. – Насчет того случая…

– Все в порядке, – быстро перебила ее Линда. – Я верю всему, что ты могла тогда увидеть, но пока мы об этом говорить не будем. Правило сейчас только одно: ночью сильно не гони и старайся не съезжать с дороги. Все остальное оставим на потом – обещаю, вы все узнаете.

Было в словах и интонации тети что-то такое, что заставляло ей поверить. Подобное Зои испытала еще при их первой встрече, когда слишком быстро согласилась уехать с практически незнакомым для нее человеком. Поэтому и в этот раз она послушно согласилась с Линдой и не стала ничего расспрашивать. Пока.

Закончив с едой и справив нужду посреди белоснежного поля, параллельно перешучиваясь и извиняясь перед природой за свои действия, вся их небольшая компания сделала быструю зарядку и вернулась в машину. Пока за рулем была тетя, Зои смогла немного расслабиться. Слушая музыку и поедая орешки, она рассеянно рассматривала вид из окна, предпочитая пока не думать о предстоящей ночи. Поэтому, когда пришло время возвращаться на водительское сиденье, девушка чувствовала себя отдохнувшей и готовой. Собрав уже начавшие жирнеть волосы в короткий хвостик и закинув в рот пару мятных пастилок, она смело нажала на педаль газа и направила джип навстречу приближающемуся лесу.

Сразу же после того, как машина скрылась среди высоких елей, Зои почувствовала, что за ними наблюдают. Она осторожно посмотрела в зеркало заднего вида: брат и сестра мирно спали в обнимку, а дорога была пуста. Вот только ощущение чужого взгляда на себе все никак не уходило. Поэтому, помня о тетиных словах, она продолжала аккуратно вести машину, периодически поглядывая в боковые зеркала.

Знакомое белое мельтешение среди деревьев появилось примерно через час. Глянув на крепко спящую Линду, Зои решила не будить женщину и дать ей хорошенько отдохнуть. Тем более тень продолжала мелькать по бокам, не предпринимая никаких попыток сблизиться, так что девушка позволила себе немного расслабиться и сосредоточилась на дороге.

– Зои, кто это? – услышав тихий голос Джереми, она слегка вздрогнула, но не потеряла концентрации.

– Где? – прошептала девушка и посмотрела в зеркало заднего вида, чтобы увидеть лицо брата, однако замерла на пару секунд, заметив мелькнувшего там белого волка. Пытаясь звучать спокойно и уверенно, она тихо прошептала. – Не знаю, милый, возможно, он нас охраняет, а может, нам просто по пути.

Из всех вариантов ответа девушка выбрала самый позитивный, чтобы не напугать ребенка. Снова посмотрев в зеркало, Зои увидела, как мальчик сонно клевал носом – кажется, этот разговор имел все шансы быть позабытым к утру.

– А-а-а, вот оно что, – сладко зевнув, протянул Джереми, не в силах бороться с закрывающимися глазами. – Тогда пусть защитит нас от монстров.

Когда, спустя пару минут, Зои посмотрела на него снова, мальчик уже спал. Волк тем временем куда-то пропал, оставляя их наедине со спящим лесом. Девушка облегченно выдохнула и закинула в рот очередную мятную пастилку. Радио еле слышно играло, разбавляя тишину музыкой и чужими голосами, а фары ярко освещали дорогу. Зои размяла плечи и откинулась на сиденье, позволяя машине плавно двигаться вперед. Следующий час прошел в относительном спокойствии и размеренности, которые понемногу усыпляли бдительность и позволяли немного расслабиться.

Поэтому, увидев вдали серое пятно, возвышавшееся посреди дороги, девушка резко подобралась, а затем стала медленно сбавлять скорость джипа. Остановив машину на приличном расстоянии от необычной преграды, Зои включила дальний свет фар, чтобы присмотреться к неизвестному объекту. Сперва она подумала, что это камень, о котором ее предупреждала тетя, но чем дольше вглядывалась, тем отчетливее видела, что нечто вдали больше походило на чью-то угловатую спину с двигающейся грудной клеткой, вокруг которой расползался плотный пар.

– Вот черт, – поняв, что это точно не камень, Зои стала будить тетю, теребя ее за плечо. – Линда, просыпайся, здесь какая-то ерунда на дороге.

Женщина мгновенно открыла глаза и, быстро откинув куртку, настороженно всмотрелась вперед. В следующее мгновение ее брови нахмурились, а руки сжались в кулаки.

– Дерьмо, – выругалась она и, не отрывая взгляда от неизвестного существа, обратилась к Зои. – Будь готова маневрировать.

– Что? – недоуменно спросила девушка, испуганно глядя на серьезную тетю.

Она понимала, что та имела в виду, но никак не могла сообразить, что ей нужно было делать. С оружием все было легко – ты видел цел и стрелял по ней. С тяжелым джипом ситуация обстояла иначе, потому что машина была создана для передвижения, а не уклонения от опасности. Видимо, Линда считала состояние племянницы по ее лицу, потому что спокойно пояснила:

– Против этой твари у нас нет шансов. Когда он побежит на нас, уводи машину в сторону и пытайся его объехать, а затем дави на газ во всю силу. Ни о чем не думай. Сосредоточься только на вождении. Нам не нужно бороться – нужно просто убежать.

Дождавшись ответного кивка от девушки, она хлопнула ее по плечу, а затем стала будить сына и Эмили, приказным тоном заставляя их сесть ровно и пристегнуться. Зои посмотрела в зеркало заднего вида и столкнулась взглядом с широко раскрытыми от страха глазами брата и сестры. Они молча выполнили просьбу Линды и теперь с ужасом сидели в ожидании неизвестности. Девушка мысленно похвалила их за выдержку, а затем сосредоточилась на себе. Как бы страшно ей сейчас ни было, она должна была справиться, чтобы сохранить свою семью, которую чудом обрела.

– Когда скажу – закрывайте глаза и не открывайте без моего разрешения, – голос Линды звучал твердо и не терпел возражений, когда она обратилась к Эмили и негромко всхлипнувшему от ее слов Джереми. – Держитесь друг за друга и за любую поверхность, до которой дотянетесь.

В это время Зои крепко сжимала руль и напряженно следила за существом, которое стало неторопливо выпрямляться и приобретать очертания животного. Большого животного.

– Ты справишься.

От слов тети и ее твердой руки на своем плече Зои не стало легче. Наоборот, от резкого осознания ответственности скрутило живот, а в ушах громко застучал пульс. Вцепившись в руль обеими руками, девушка не отрывала взгляда от существа, готовясь нажать на газ в любой момент. Тем временем неизвестная тварь встала на длинные мускулистые ноги. Только сейчас Зои увидела, что все тело существа было покрыто короткой серой шерстью, и лишь на макушке виднелась копна спутанных черных волос, напоминающих человеческие. Тем временем тварь осторожно принюхалась к морозному воздуху, подняв морду вверх. А затем обернулась.

– Закрыть глаза! – тут же громко скомандовала Линда.

Зои с трудом сдержала рвущийся наружу крик. В этот момент ей хотелось присоединиться к брату и сестре, чтобы не видеть этого ужаса. Голова существа напоминала безобразно вытянутую морду волка со слишком широкой пастью. С массивных клыков на землю капала густая слюна, а мощные руки и ноги заканчивались острыми черными когтями, которые обещали болезненную и долгую смерть. От этих мыслей Зои замутило, но она продолжала смотреть. Чуть выпуклый живот обтягивал выпирающие ребра и был покрыт странной чешуей. Никаких половых органов у твари не было. Грудь существа медленно вздымалась и опускалась, а из пасти вылетал горячий пар. Зои осмелилась поднять взгляд выше и замерла от ужаса – красные, налитые кровью глаза смотрели прямо на нее. В них читалась такая дикая ярость и жажда убийства, что девушка не сдержала испуганного всхлипа.

– Ты справишься, – тетина рука сильнее сжала плечо, тем самым приводя ее в чувства.

Не отводя взгляда от твари, Зои медленно задышала, готовясь давить на газ, однако в следующий момент произошло нечто, отчего у нее в жилах застыла кровь.

– Мамочка, – в ужасе прошептала девушка, глядя, как на дорогу вышло еще одно такое же существо, только чуть поменьше.

– Мама, можно открыть глаза? – тихо заплакал Джереми, крепко сжимая руку Эмили, которая хоть и мелко тряслась, но сидела с закрытыми глазами.

– Нет, милый, пока нельзя. Все будет хорошо, – уверенно прошептала Линда, однако Зои видела в глазах тети тот же ужас, который заполнил все ее тело.

Твари громко взревели и медленно двинулись на них, царапая асфальт длинными когтями. Их дикие глаза неотрывно следили за джипом, словно они обдумывали, каким образом вынуть свою добычу из металлической коробки. Вот только добыча не собиралась так быстро сдаваться.

– Давай! – крикнула Линда, продолжая сжимать одной рукой плечо Зои, а второй вцепившись в бардачок.

Девушка сжала челюсти и только занесла ногу над педалью газа, как одну из тварей сбила с ног белая тень, которая тут же скрылась среди плотных елей вместе с надрывно взвизгнувшим существом. Вторая тварь остановилась и, подняв голову, к чему-то осторожно принюхалась. А затем снова посмотрела на них. В следующее мгновение существо с диким ревом бросилось вперед. Зои вжала педаль газа, и машина рванула навстречу твари. Как только существо приблизилось к джипу на нужное расстояние и прыгнуло, выставив вперед мощную лапу, девушка резко повернула руль влево, уходя от столкновения. Монстр пролетел мимо, но успел задеть когтями дверь. Неприятный скрежет по металлу громко резанул по ушам, отрезвляя.

– Вот, ублюдок! Мой джип! – в гневе закричала Линда. – Давай, Зои! Дави на газ!

Девушка быстро кивнула и в точности последовала словам тети, максимально разгоняя машину. Она смотрела только вперед: все ее мысли были заняты лишь тем, чтобы оказаться как можно дальше от опасности. Даже не глядя на стрелку спидометра, Зои была уверена, что они давно перевалили отметку в 100 км/ч. Казалось, время ускорилось и летело со скоростью света, но в реальности наверняка прошло не больше пары минут.

– Хорошо, – услышав голос Линды, полный облегчения, Зои позволила себе оторвать взгляд от лобового стекла, чтобы осмотреться.

Она сомневалась, что они могли так быстро оторваться от существа – не та у него была комплекция, чтобы не угнаться за стандартным джипом. Однако увиденное в зеркале заднего вида расставило все на свои места: что-то большое и белое рвало монстра на куски.

Зои мысленно поблагодарила неизвестное существо за помощь и снова сосредоточилась на дороге. Спустя какое-то время, когда в зеркалах отражалась лишь ночная темнота, и уже ничего не напоминало о былой опасности, Линда отстегнула ремень безопасности и повернулась к сыну и Эмили.

– Все, детки, можете открывать глазки. Мы в безопасности, – нервно рассмеялась женщина, похлопав их по коленкам.

Сдавленный стон сорвался с губ Зои, но она продолжала гнать машину, не сбавляла скорости, чтобы убраться из леса как можно быстрее. В зеркале заднего вида она увидела, как Эмили крепко обнимала прильнувшего к ней Джереми и молча смотрела вперед напряженным взглядом. Послав сестре кривую улыбку, Зои нервно хихикнула, получив точно такую же гримасу в ответ.

– Отлично, дети. Теперь все будет хорошо, – облегчение в голосе тети ощущалось физически. – Совсем немного и мы будем на месте.

– В таком случае, тебе лучше начать сочинять текст с объяснениями прямо сейчас, – нахмурившись, произнесла Зои, косо взглянув на нее.

– Не волнуйтесь, расскажу все, что знаю, – улыбнулась Линда, доставая из бардачка пачку с арахисом. – Кто будет орешки?

Оставшаяся часть пути прошла в относительном спокойствии, и к тому времени, как стало светать, джип наконец-то выехал из леса. Следующая остановка была скорее формальной: они быстро перекусили и дали Линде немного времени, чтобы повозмущаться по поводу поцарапанной машины, после чего продолжили путь. Тетя плавно вела джип, прикидывая вслух, во сколько обойдется ремонт или замена двери. Под неторопливые разговоры и убаюкивающий шум мотора Зои расслабленно наблюдала за горным пейзажем за окном и незаметно для себя уснула.